さて、林間学校二日目の、真夜中。一般的な生徒であれば寝静まっているか、度を過ぎた夜更かしでやんちゃをしているような頃合いか。

あなたはどこで何をしているだろう？　窓辺や屋外にいるのなら、夜の帳の中にうすらとした光や、大きな生き物の羽ばたきを見聞きするかもしれない。

或いはあなたが何かしているところを、此方が見付けるかだ。

ガサガサと木の葉を揺らして、藪から顔をのぞかせる。

遊んでいたのだろうか、それとも野生に帰りたくなったか、
そんな妙なところから出てきた青年は辺りの様子を伺った。

薄明りや羽搏き。それに惹かれるようにしてそっちの方向へ。

（あっちに何かある）

頭には、藪から出てきたときについた葉っぱでいっぱいだ。

あなたが藪や林をいくらか抜けると、開けた場所に出るだろう。
視線の先、積もった雪原の中心に夜川 鷗助は“降り立った”。

淡く燐光を放つ白い翼をゆったりと羽ばたかせ、粉雪を舞わせながら、学校指定のローファーで雪を踏みしめて。あなたの頭にくっついた葉っぱもいくらか舞い飛ぶか。

伏せていた目をあなたに向けた。
「……夜ふかしだね、一葉くん。なにをしてるのかな？　雪遊び？」
なんて。ただの世間話を振る。

「……我慢してたに決まってるじゃん。
　だからあんまり動かなかったし」

でももう無理、と表情を崩して眉を下げる。
それに加えて、運動直後の汗のにおいが鼻孔を擽るのだ。
自分の意思とは別に、欲が沸き上がるのを止められない。

「いいよ……戸森がリードしてあげる。
　どこでしよっか。…個室申請する？お風呂でもいいし、トイレでも戸森はかまわないけど」

寒さを気にしてくれる君なら、後者は選ばないだろうかな。なんて思いはするのだが。

「とりあえず汗流してきたら？気持ち悪いっしょ、そのままだと」

遊んでいた手を、あなたの頭にぽんと乗せた。
女の子の頭に手をやるのは悪い所作とはよく言うが……
まあ、同性だし、裸の付き合いだし構わないだろう。多分。
それに、あなたの言い草を聞いていたら、そうしたくなったのだ。

「んー。みんな嫌だよねえ、そりゃあ。
　栞田さんの秘密だって、人から見たら軽いかもしれないけど、
　本人にとっては大事なんだ」

髪をくしゃっとさせた。

「水銀さんが『そういう役回り』だとしても、
　それはそれ、これはこれじゃない？
　人の秘密を暴きたくないし、
　暴かれたくもない、普通の後輩に見えるよ、私にはね」

頭に手を置かれて、
果たして少女は、先程のように取り乱すこともなく
自然とそれを受け入れていました。
状況が隔たりを無くしたのかもしれませんし、
あるいは、そうされたかったのかもしれません。

「氷室さん」

翡翠に近い色の瞳があなたを見つめます。
見てとれる精神状況と打ってかわって、
ひとつも揺れ動かずにあなたを見据えるまなざしは、
まるで今、夜空にくっきりと浮かぶ月のようです。

「──ありがとう。
　そうだよね、みんないきなり役割を押し付けられただけ。
　すすんで他人の秘密を暴きたいひとなんて、
　いないと、思いたいけれど」

「──ありがとう」

おんなじ言葉をもう一度繰り返して、
裏の裏などこれっぽっちも読めない無垢な少女は、
髪を撫でられるような感触に、目を細めて微笑みました。

ぱち、ぱち、と何度か瞬きをして。
ふるふるとかぶりを振る。
見間違いかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「夜は静かだ。静かなのは、嫌いじゃないから」
「まさか見つかるとは思わなかったが」

首を傾げて、じっと見つめて。

「今のは……見間違い？」

疑問がそのまま言葉になって、口から出てしまった。

夜川 鷗助の背には確かに翼がある。真白い鳥を思わせる、淡く光る翼。
雪原の真ん中に立っているというのに、そこに至るような足音は一つも残っていないのだ。

「そうかもね。或いは今きみは布団の中で丸くなって、夢でも見てるのかもしれないよ」
と小首をかしげて、さくさくとあなたに歩み寄る。背にある翼は瞬きの間にかき消えて、夜川 鷗助は日中あなたも目にしているような普通の学生に戻った。

「静かな夜を邪魔して悪いね？　おれも探しものをしていてね」

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日中はきっと雪遊びに興じているはずだから、
これはその後、夕方に差し掛かった頃か、もっと後かも。
ともかく何処か都合の良い時間帯の事。

「おすおす棗ちゃん、な〜んか微妙に時間持て余してっからさ
　ご近所探索がてら散歩でも行かない？」

ちょっと人相の悪い同学年は、いたっていつも通り。
へらへら笑ってそんな誘いを持ち掛けた。

何人かでつるんでコンビニへ行ったり、雪遊びに赴いたり。
これまで幾らか足は伸ばせど、まだ来て二日と経たない場所だ。
空いた時間に見て回ろう、というのはおかしな提案でもない。
態度にだって特に裏があるふうでもなかった。

運動すれば腹が減るのは当然だ。
彼女にとって精が食事の一部であるのなら、動かないようにするのは当然かもしれない。

「……、った。
　ちょっと風呂、行ってくるから……個室借りといて」

流石にトイレは嫌だろう。
ここには個室もあるし、なんなら借りれば個人で入る風呂もあるというのに。
場所も何も構わないと言うほどに、彼女は慣れている上、表情とは裏腹に切羽詰まってるのだけは伝わってきた。

置いてたジャージとスマホを手に取り、ひとまずはあなたと別れ汗を流しに向かう。
しばらくすれば、あなたが申請してくれているだろう個室に、明らかに緊張した面持ちで戻ってくるだろう。