「…そうか、満足そうで何よりだ」

ちょっとした皮肉を込めて。
とはいえ君には大した意味にもならないだろう。

「……嫌いな奴はあのチャラついた看守。
投票は……適当だ、自分が死ななければそれでいい。
殺したい程仲が悪いやつもここにはいないからね」

ならば何故自主参加を決めたのか。

「参加理由は……知りたければ自分が先に話すべきだ。
それでボクが答えるかは別だけどね」

男には音で伝わってしまう。手探りの音。慣れてない音。迷いの音。優しさが向けられていると、あなたから鳴り響く全ての振動で伝わってしまう。
叩く間隔に合わせ息を取り戻そうと。肺に空気を入れて。

「、、うぅ……あ゛ぁ、ぁ……っ……」

"いい子"

"ちゃんと泣けて偉いね"

"大丈夫だよ"




背に回された手が落ちないように、震える指先で服を掴んで。
縋ってしまう。泣きじゃくるしかできない。ただの我儘な子供のように。





うわ言のように、意味のない謝罪を音にする。

「おや、それは失礼いたしました。

甘いのと苦いのは御嫌い、と。覚えておきましょう。
……けれど構うな、と言われると少々気になってしまいますね」

チョコレートは断られてしまったのでしまっておくが、貴方へ送る視線は興味深そうに。

「あの数字の意味も。私にはさっぱりでしたから興味があるのです」

「では……、動かずそのままでいてくれれば良い」
左手であなたの頭に触れる。
と、すぐに能力を使う。

「あー、うん。そういう事ならいいわよ」
二つ返事で答えた。
死にたくないのはこちらも同じだ。票が集まってそれが自分でないなら、それなりに求めるところである。
事実かは分からないが。

「そう、時間ないのよね…決めなきゃなとこだったし。楽しいって事ならいいでしょう、アナタの嫌いな人が私の気に入ってる人じゃない事を祈るわ」

「部屋に入れたくないかな？って一瞬思った」

貴方に嘘ついても仕方ないだろう、と小さく笑いながら素直に言った。
何故、は分からずとも照れ隠しなのだというのは分かる。指摘はしないけど、笑みはちょっと深まった。

「じゃあ行く。……後でね」

後、とはゲームの日付が変わった後。
これから行くことはできない、というのを把握しているから。

何もなければ、そこで話を終えたはずだ。一旦は。

「……それはあるかもしれねェなァ」

「それぐらいならお安い御用だ。
　特等席で見てな」

「あは、ありがとう！クロノが誰を気に入っているかは分からないけど……多分、君とそこまで縁が深くない人だと思うから大丈夫。
　それじゃあ俺に『委任』しておいてね。『投票』は嫌だよ？」

　投票画面を指差してしっかりと示す。ここだよー。

「粛々と適当に選ぶゲームなんてつまらないでしょう？だからやる気のある人を残したいんだよね、助かるよ」

「…う、ぁ……これ…っ、は…」

思ったよりも激しいな、と口に出すことは叶わず。
目の回る感覚の中、それでも能力を使うための記憶を呼び起こすのはやめないように。
自分がまだ立っていられているのか分からなくなりそうなそれを、小さくえずいてしまいそうになりながら必死に耐えるだろう。

「ふふ、どういたしまして？俺の方でも何か考えておこうかな……と言っても今の所ぱっと思いつくのって唐突に誰かを殺しにかかるぐらいなんだけど――

避けなかったので圧と勢いの凄い飛びつきを諸に受けた。今更嫌がりはしないけどびっくりはしたらしい。
同じ発想の言葉には「絶対嫌って訳じゃないけど合意と限度ってものがさあ……」とか何とか言いながら、抱き着いた背をぽすぽすしてそのまま離れていくのを見る。

「表向きにはいい子にして器用に立ち回ってるっていうのは分かったんだけど。だから最初は同族嫌悪なのかなって思ってたんだけどね……無自覚に定義出来ていない、か。なるほどな……


少々呆れ交じりな声。
まあ君がそれで楽しいのなら、それでいいけれど。

「そうだね。……んー、でも。もしも買ったからとか何だとか、そういう理由じゃなくて。俺の愛を愛と認識して受け止めてくれるっていう人がいるのなら、大事に大事に愛してあげたいなあ……」

シトゥラは耳がいい方だ。
足音に廊下を見渡し、駆け回るポルクスを見つけた。

「なにか探しものかァ？」

「……」

「そんな風に走り回って、狼に襲われても知らねェぞ」

「話せそうな人に、話してみる。……はい、まずはそこから初めてみます。無礼講もまだ始まったばかりですし、このような機会だからこそ聞ける話もあるかもしれませんし……」

考えてみれば、彼らの声にじっくり耳を傾けるということをしたことがなかった。決して手酷く扱ったことはないと思うが、『あの方』のようになるためにはそれでは足りないのだ。

「ありがとうございます、バーナード様！私、出来ることからやってみます！」

「皆、なんだかんだ激しい方がお好みだろうから。
…その中で一番手を、となると緊張してしまいそうだ」

「……宜しくお願いしますね、シトゥラ様」

何処か照れ笑いのような笑みを浮かべて。普段通り礼をするだろう。

「…………そんなこと、言ってない」

照れ隠し。顔は逸らしているからあなたの笑った表情は見てないけれど。
音でなんとなく分かったから。恥ずかしさがまた押し寄せた。

「………………ン、……待ってる」

男も理解している。逃げようもない。これから始まること。
理解しているから言葉は続かない。
終わる会話。空に舞う音をぼんやりと眺めた。

何処か困ったような笑い方も、先程の少だけ苦しそうな表情も、もしかすると紅茶が好きだというのも。
主という存在に縛られ、"必要がなくなった"今すら依存し続けている。その依存が君を構成しているのだろう。愛を貰えるのならば、苦痛すら耐えられると言ってのける程に。


「ふふ、本当に。こんな檻の中じゃなくて、外で出会ってみたかった。
　……ね、コヨーテ。その髪、触ってもいい？」

「自分の気持ちを伝えられるのはいいことだよ。
　泣くのだって簡単にできることじゃない。
　我慢してぶっ壊れてわけわからなくなるよりずっといい。
　……大丈夫。よしよし……」


　縋られるまま、求められるまま。
　背を叩き、頭を撫で、大丈夫だと繰り返す。



　誰に向けられた何に対する謝罪かは分からぬまま、ただそのうちの一欠けらでも自分に向けられているのならばそれに対する返答として相槌を打つ。
　それはきっと、あなたが落ち着くまで続けられることだろう。

「どういたしまして。頑張ってね、エルナト。俺は君を応援しているよ」

　無礼講は始まったばかり。この後誰が死のうとも、死んだからと話す機会が永遠に失われるわけでもない。
　だからこそ、あなたがこの無礼講中に何かを見出せることを願ってささやかなエールを送るのだ。

　あなたが引き留めなければ、この男は緩く手を振ってその場を離れることだろう。できることだらけのあなたを自分に繋ぎ止めておくのはなんだかもったいないから。

「……っあぁ、分かった」
手を離す。そうすればあなたを襲っていた感覚は消え失せた。時間としてはごく短いものだっただろう。
その短時間でじんわり汗が滲んでいるのを感じる。
あなたにとっては思い出したくない事だろう、とはよく分かった。

「どうもありがとう。これは、君の人生にしか無さそうな感覚だ。俺には一生辿り着けない類の」
自分の人生には絶対に登場しなかったであろう、経験。これはとても"楽しかった"。

「君には、悪い事をしたな。もう少し仲良くしようと……思っていたんだが……君のような、感情の見える人間のことは好きだから。とても」
手袋をはめ直す。
それでいて視線はじっとあなたへ向ける。

「でも君は、ここにいるべき人間ではないな」

「自分のことよくわかってんじゃねェか。
　……賭け？なんの賭けだ？」

無礼講に関わることか、それ以外か。シトゥラが思い浮かぶのはそのぐらいだ。

「……アンタと賭け事してる奴にも同じ事聞かれたなァ。
　大層な理由なんてないからな。たまたま村を出る時に此処の事を知って、どういうモンか気になったから就いた。そんだけだ」

その相手に言った事を殆どそのまま伝えた。
以前伝えた時と同じく、誤魔化したり隠したりしている様子はない。