「かわいがることに人間も犬も関係あるまい。」

わしゃわしゃと、暫くは混ぜっ返している。
これはこれで楽しんでいるらしい。

「恐れる、とは少し違うな。」
「俺は死ぬのはごめんだ。だが、それは恐ろしいからではない。死ねばそれまでだからだよ。」

「俺の持つ全てがその時点で失われる。だからこそ、死にたくはない。分かるかね？」

子供をあやすように。そう言いながら。
貴方の言葉に一つ、頷いてみせた。

「お前さんの言う通り、この島では誰がいつ死んでもおかしくはない。アウグストが死んだように、俺も死ぬやもしれん。気をつけろよ、青年。明日は我が身だ。」

からりと言ってのける。
死にたくはないとは言うけれど、命の価値観はとんでもなく軽い。自らの命ですらも例外ではない。

暫く気恥ずかしそうなまま頭を下げてされるがまま。
それでも律儀に聞いてはいるのか、項垂れた顔を下げた体制でも視線はあなたに向けたまま、考え頷く。

「死ねばそれまで……理解は、できますよ。
テンゴさんなら抱えているものはそりゃあ多い。
駄菓子だけでもそれなんだから、惜しむのもわかります」

「けど……」

言い淀む。今こうして頭を撫でている相手に言うべきでない言葉なのだと、薄々理解はしている。


悪魔に拐かされでもするように、
意味のないその言葉を、口を開く。

「俺は何も持っていませんから」
「あるとしたら、たった一つの望みだけ。」

「でも、手に入るものでもないですから。
俺の理想を譲る気はない。わかってるんですけどねぇ。
下手に知ってしまったからこそ、もう妥協出来なくなってしまって」

"下手に知った"
"記憶喪失で半年の失踪"

ボスには内容を告げていたが、その半年間
どう生きていたか貴方は聞いていなかった可能性は高い。

それでも今ぼやいた言葉から、何があったのか。
推測するのは難しくはないのかもしれない。

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なるほど！
ただのガキならそれはそれで気にかけてそうですね。顧問なので末端まで全部目をかけることは難しいところあると思うんですが、ビアンカさん繋がりで結構知ってそうではあります。マフィアに似つかわしくない、言葉を選ばなければ頼りない、弱そう、だからこその庇護欲というか、そういうのはありそうです。
家族の全てを愛しているのでわかりにくいですが、その中でも気持ちをかたむけている方かもしれないですね。よく気にかけていると思いますし、色々買い与えていそうな気がします。
ヴェルデくんは街娼でしたでしょうか。娼館などに務めているのなら、同僚にパトロンがついてる、なんて茶化されることがあるかもしれません。そんな感じの接し方をさせて頂きたいんですが、どうでしょうか。

どうなっても二年いるなら抱いて入ると思います。よろしくお願いします。

「…家族か。」

ふと、どこか遠くを見るような、そんな様子を見せる。

「お前さんはまだ若い。機会なぞ幾らでもあると思うがね。無論、生きていればの話だが。」

何が起こるかなんて、誰にも分からない。
生きてさえいれば、貴方には時間があるのだから。

「俺が持つものなぞたかが知れているし、そもそも持っていないにも等しいさ。だが…お前さんはそうではない筈だろう。」

「何も持っていないというが、本当にそうか？ノッテも、アルバも、そうでない者も。本当に何もないと、そう言い切れるのかね。」

全てを詳らかに聞いたという訳ではないが、概要程度は報告で聞いている。顧問として相談に乗る機会もあるかもしれなかったから。

「赤ん坊がこんなにでかいものか」

3人の内一番でかくなりやがって、と恨めしい目を送った。
一番とはいっても3人共団子のようなもので、その差は1cmずつではあるのだが。

「少なくとも組織ファミリーを名乗ってる事には変わりない。
　邪魔者を消すにも…………向こうに足掻く手段を与えてやる必要はないだろう」

特にボスを嫌っていたような古参の幹部共はずる賢い。
その気になれば本人が戦わずともこちらを潰しに来るような連中なのだから。

そんな者共に、幼馴染の命をくれてやる気は毛頭ない。

「まぁ……、分かってるなら良いがな。
　全く、それだけ調子が出たようなら大丈夫そうだな、安心した」

俺がそのようなことするはずがないと返す目は、満足そうに微笑っているだろう。

「……テンゴさん？」

腐っても諜報員だ。
その様子を見逃すほど甘くも優しくもない。

「家族、いらっしゃったんですか。
……あと、駄菓子より花茶何処ですか。飲みたいです俺」

しっかり要求してくるのだが、話が重くなりすぎないように少し意図して茶化したところもなくはない。

「立場も地位も実力も持ってらっしゃるでしょうが。
あと俺からの尊敬です。ちゃんと持っておいてくれないと」

「…一般的に人は『何も持ってない』という言葉に酷く嫌悪感を抱くイメージがありますけどぉ…あれって、なんでなんでしょうね。

確かにノッテの存在は大きい。そばに入られる、役に立てるだけで嬉しいのはありますけど、……掃いて捨てるほどいますし。
俺という単位では何も見えないですね。

……やー暗い話、やめましょっか。多分これ、俺が納得できるものを得られない限り平行線ですきっと」

自分から散々初めておいてこの言い草。
貴方はこれを叱ってもキレてもいいし、続けても流せもできる。

「俺とて人の子だからな。そう呼べる相手がいた時期もあったさ。まあ、相応に昔の話だよ。」

隠すつもりも然程なかった為、軽く肩を竦めてみせた。

「尊敬とはこれまた重いものを持たせてくれるじゃないか、ええ？俺のどこにそう思えるものがあるかは俺自身分からないが、無碍にする訳にもいくまいな。」

立場、地位、実力に関してはさらりと流し。
貴方が尊敬しているというのなら、それは受け取ろうと。

「持っていないと改めて口に出されて怒りを露わにする連中の考えそうなことなど想像に容易い。羨み僻んでいるか、お前さんを相応に大切に想っているか。」

「ま、お前さんの場合は自覚が無い事も多くありそうではあるし、ゆるりと考えるがいいさ。」

「それで、花茶か。手持ちにあるのは試飲用だが、それで構わないならば差し上げよう。」

飲む？とタンブラーを揺らす。
ちゃぽん、と中にある液体が音を立てた。

【バー:アマラント】

店へと入ってからは店内を軽く見回し。
カウンター奥のマスターも一瞥して。

椅子に腰掛けてから渡されたメニュー表を眺める。

「……沢山あります、ね」

こんなにもあると選ぶのに時間がかかりそうだ。
話を聞きながらパラダイス^sakeを頼み、一度メニュー表を机に伏せる。

「…ラウラは、マウロ様以外とは あまり……。
ツィオ様や、リカルド様が マウロ様といらっしゃる、のはよく目にします が」

「…フィオレロ様は、仲のよろしい方は いらっしゃいますか？」

問いかけていいものか。
探るように貴方を見つめ、ゆっくりと言の葉を紡ぐ。

もしもこの話題が好ましくないようであればすぐに口を閉じるだろう。

「まず勘違いしてるみたいだが……
　孤児院の奴らは俺の家族なんかじゃあない。
　であり、ノッテファミリー繁栄の為の道具だ」

「俺の『家族』は、愛しのボス先代が残したこのファミリーだけだよ」

はじめから、男は誰かに執着をしていない。
目的のために、手段が手に入るこの席に居られる義理を果たすためだけにここにいる。
それが幹部になるほどまでに、強く深く、裏切ることなく守り続けられているだけだ。
家族の形なぞ、こだわったことも欲したこともない。
ただ、焦がれ欲したことだけを遙か昔に置いてきてしまった。

「別に慕われてるからって……
　孤児院の連中も、部下のお前達も抱えていられるかよ。
　一人死んだぐらいで落ち込んで立てなくなるような軟弱者はここに居ないだろ？」

そんなこと願い下げだ、誰かを幸福にする誓いなんて二度と建ててやらない。
配るのは地獄への片道切符と、落ちていくだけの狂気への案内だ。

「近々一悶着起こすから念のためにだ。
　リックに子供の相手が務まるわけねえし、真面目で頭の良いお前ぐらいしか割り切って面倒は出来ん。やってくれるよな。」

「はじめからやり直すなんて、いくつになっても出来る」
「いっそここじゃなきゃどこでも良い」

「平和主義の虚けだとは思ってない、さ。だがよお。
　……似合わないよなあ、本当。」

すべて本心で、もう壊れかけている秩序の中であり方を問われるその仲介人を見る。
何処かに行けとは言わないし、誘いはしない。
改めて逃げるつもりも遠くに行くつもりがないのはわかった。

「お前も未練が無かったりするのか。
　どこのどいつも、死にたがりばっかだ」

「優しいからカフェのことは好きだよ」

本心ではない軽口も、相手がそれを気軽なものだと理解してくれるからこそ言える。
相場として問題ない程度の金は支払っているといったって、この時間は自分のために使わされる。
ひょっとしたら同じだけの時間で想定以上の稼ぎを得られるのかもしれないのだから、
我侭を聞いてもらっている分は相応に報いなくてはならない。

衣服越しの陽物を擦られれば、布越しの刺激にじんわりと集中が向く。
意識を向け、与えられるものに集中する。ァ、と吐息混じりの声を漏らした。
尻肉の圧に押し潰された足の付根の間へ押し付けられるように、
血の集まり始めた肉が詰まって、巡る欲の温度を伝える。

「いいよ、不用意に"手"は出さない。ぜんぶカフェに任せる。
　いつものお礼だと思ってさ、オレのことめちゃくちゃにしてよ」

両腕は後ろ手に、己の手首を掴まえるように固められる。いつまで耐えられるだろうな。
そうは言ったけど、まったく大人しくしているとも言った覚えはない。
背の高い背中を見上げる視線は、膝の高さも相まって平行には通わない。
ほんのりとある恨めしさと肌の暖かさへの嬉しさを込めた目は、ぱちぱちと瞬きをして。
際から見える肌を啄むように口付け、唇でインナーを引っ張る。

密着した股に押し付けられ、相手の動きに合わせて身動ぐ尻の刺激に耐えかねるように、
時折目を閉じてふうと息を吐いた。
焦らされる仔犬がもっと、とねだるように上体を背中に押し付けて、
もっと多くの刺激を欲しがるように前髪を首筋に擦り付けて、喉の上側で切なく鳴いた。

あなたの作業場に訪れた一人の男。
手には大きな長いケース。
相変わらず質の良いスーツを身に纏っているが、今日はそれも問題ないだろう。

「約束通り依頼に来た。
　スナイパーライフルを１丁。直ぐには必要にはならんと思うが、できる限り早いほうが助かる」

こればかりは部下に任せるわけにはいかない。
自分の愛用武器を他人に触れさせるのは、このメンテナンスの時くらいのものだろう。