「都合のいいことを言うな。酒が喋るわけ無いだろう」

ジト目で貴方を睨み、それから回された椅子を止め腰掛けると、目の前に早々に酒が提供された。
メニューを眺めるのも面倒くさかったから丁度いい。
そのグラスに手をかけ、一緒に提供されたつまみのチーズをひとつ口に放り込んだ。

「仕事の休憩だと言っていたな。
　ストレガにはいつも銃のメンテナンスを依頼しているからな……、知らない仲というわけでもない。
　脈も何もないと思うがね」

ツィオは直ぐそういう話に持っていくから慣れてはいるが、そういう物にとんと疎い男は、煽るように酒を数口飲んで深く息を吐いた。

「いらっしゃいませ。……ビアンカさん？」

常連さんながらも珍しい時間の来訪に、一瞬呆気に取られてしまう。
手元にある一本の傘に視線を巡らせ、それからもう一度視線を合わせた。

「どうぞ、お席へ。空いてますから」

いつも昼間のあなたが座る席。
今日は都合よく空いている。

珍しく、まだ日中と言って差し支えない時間。
掃除屋はあなたの経営するバールに顔を出した。

この後に急ぎの仕事が入っているから、それまでの時間潰し。
特別あなたに会いに来たというわけでもないけれど、
顔を合わせれば互いに話す事も無いなんて事は無いだろう。

そこにあなたの姿があったなら、暫し話し込む程度の時間はある。
居ないのなら、特に探すような事も無い。
何れにしても、時間を潰した後に仕事へ戻っていくだけだ。

人の巡り合わせというものは、良くも悪くもあるものだ。
それを恨む者など居やしないだろう。

【街中】

それは貴方が祭りの風景を横目に歩いていたときか、
それとも喧騒を避けてひとつ逸れた道を歩いていたときか。
どちらにせよ全く外の街路を歩かない、なんてことはないだろうから、
只々貴方にとっては運の悪いタイミングだった、というだけの話。

騒ぎ言葉を交わし合う人々の戯れの中からひとつあぶれて飛び出してきたものが、
瓶ビールを両手に持って、ひょいと貴方の前を横切りかけた。
それに対して警戒を向けるも、考えに耽りそれどころではないも、貴方の状況次第だろう。
けれど、

「おっとごめんよ！ お兄さんも楽しんでる？
　そんなに渋い顔してないでさ、楽しもうよ！ もうすぐレースが始まるって！」

明るく声を掛け、飛び出してきたそのままの勢いで絡む顔は陽気に笑っている。
男がアルバの傘下にあると知っているものはそうそういない。
その上で、貴方が目敏く耳聡いならばその情報が入っているかもしれない。
とにかく言えるのは、この場では両手さえも塞がっている男は、
ただ貴方を遊びに誘いたがっている、そう見えなくもない、それだけ。

「んー。……確かにルチアが淹れた方が美味しそうだ。
　んじゃあ、今回は頼むとするよ」

普段やっているのだし、回数で言えばきっとあなたの方が淹れ慣れている。
促されるままに椅子へ座り、あなたが作業するのを眺める事にした。
少し大きな声が豆の挽かれる音に混じって聞こえる。

「そらあ、な。誰がやったかもわからねぇのに、急に向こうの頭が死んだんだ。
　此方のせいと決めつけたノッテの馬鹿がうちの家族をさんざ殺してこないとも限らねぇ。こちらにかかる火の粉がどんくらいのものかわからねぇから皆嫌なのさ」

「嫌だねぇ。祭の裏でもう一祭り起こってるって訳だよ。
　早くなんとかならねーかなぁ」

どことなく他人事のようにも聞こえる言葉は、けれどやっぱり嫌気が差したような口調で。
他人事どころか渦中に居るのだから、うんざりしているのだ。

「俺だって危ない橋は渡りたくない訳」
「お前にも渡らせたくないしな」

「わたしは。……」

エスプレッソマシンが圧力をかける。
抽出されて出てくる黒い液体に視線を落としたまま。一度躊躇うように口をつぐんで。けれど。

「……アベルさんが、そうしろと言うなら。
　いつだって、いけます」

恐ろしくても。それを出来ないことはない。
太腿に隠した重みが、それを助けてくれる。

カラン、カラン。


晩鐘のようにドアベルが鳴って、
喪服姿がアンティークショップを訪れた。

どうにも仲間意識の薄いらしいこの掃除屋がここに来た理由は、
親交を深めるだとか、そんな理由であるはずもなく。
ただ先日処分した『ゴミ』絡みだと、あなたにはわかるはずだ。

「どうも。客入りはどうですか」

実に事務的な声色で、言外に他に客は居るかと問う。
他に客が居るなら、今ここでする話でもない。
元よりこちらは急ぐ用でもないことだ。出直したって構わない。

「……お前がするべきときは」
「お前が自分の身の危険を感じた時。わかるな」

この『わかるな』、というのは。
『わかってくれ』、ということで。

「少なくとも俺が動かねえでお前を向こうにけしかけるなんて事はしないさ。
　そんなことさせるつもりでお前を拾ったわけじゃない。
　……はあ。俺なんかが拾って言える事じゃないがな」

そちらを向いたまま頬杖を突いた。
普通の家のものが拾っていれば、こういう危ない目にも合わなかっただろうに。
アベラルドはあなたと出会ったあの時、互いに運が良く。
そして、悪かったとも思っている。

「せめて……ちゃんと大人になるまで無事でいて欲しいと思ってるんだよ。お前には」

【港の埠頭】
「お兄さんも、釣り？ って感じじゃあないか」

果たして貴方に話しかける声があったのは、誰某れと言葉をかわした後か。
どちらにせよ日の傾き始めた港はすっかり漁師以外は上がり、人の影は見込めまい。
とはいえ声までは届かずとも大きな動きがあれば目に留まる。
それくらいの人目、人の在り具合だ。

「オレのほうは仕事帰り！
　漁師のおっさんから聞いたんだけどさ、このくらいの時間って朝と同じくらい釣れるらしいよ。
　回遊魚が集会してくる時間がちょうど朝と、夕のこれくらいなんだって。
　この時間荷運び手伝うと、ちょっといいやつ食わせてくれんの」

へへ、と笑う顔を向ける男が裏社会を歩く人間であることは、
その中でも余程に目鼻の利く者しか知らない話。相手がそのどちらかは、知らないが。
おそらくは少し場違いに見える姿が気になって話しかけたのだろう、
そういうふうにも見える。実情はどうだろうな。

ハンドサインを見れば頷き、ケースを丁寧に開いている作業台に置いて取引してる様子を眺めて待つ。
生憎街中をうろつく姿をこの男が見るのは稀だが、アジトでこうして作業したりしている姿はよく見ていることだろう。

「それだけ君の腕が良いということだろう。
　俺も今のところ、こいつを預ける先はここしか無いと思っているからな」

同僚のツィオとは違って、歯の浮いたセリフのようなものはとんと出てくることはないが、思ったことは正直に口を出す男だ。
謙遜なく褒めていると受け取っても問題ない。

「ふむ。思っていたより早くて助かる。
　改造までは必要ないがそうだな……、スプリングを少し強くしてみたいんだが、調整可能か？」

密輸をしていると海外との取引が多い分、最新の物に触れることが多い。
使い慣れたこの１丁と、最新の使い比べをし、これを少しずつ調整を重ねるといい味が出る。
今日もほんの少し最新の物に近づけるよう、従来よりも数値を10ほど上げてみたいと貴方に伝えた。

報告資料に関して、今日は古参の上役からいろんなことを問われた。
何も聞かずいつも通り対応してくれるのは、少しばかりほっとするところだ。

「知ってます。でも。あなたに拾って貰った命ですから。
　優先順位は、決まってるもの」

入りました、と。
デミタスカップを二つ持って、あなたの隣へ。
そっと置いて、微笑んだ。

「では、食べましょう！」

「どうも」

案内されるまま席へと座る。
ちらちらと周囲に視線をくばりながら、
椅子を引く音すらたてないように慎重に。

「……エスプレッソ」

そうして、少しだけ悩むように黙ったあと。
あなたに視線を向けないままに、
ぼそり、とそう注文しながら。


「………最近、どう？」

どう、とはなんだろうか。

「死んじまった奴を悼んでたのさ」

徐々に鷗達の鳴く声も過ぎつつある港の埠頭。
返る言葉は、あなたと対照的に陰のあるもの。
夏らしくラフな格好であるとはいえど、
喪服じみた上下黒の装いには、随分妥当なように見えるだろう。

「この時期は、どうにも水難で行っちまう奴が多いでしょう。
　釣りが趣味の知り合いは居るが、
　俺はどうにも海で息抜きって気にはなれないな。とはいえ」

「辛気臭い面があって悪い事をしましたね、あんたには」

自分はそうでないだけで、人のそれを否定するつもりは無い。
はきはきと言葉を連ね、人懐こく笑顔を向けるあなたの方へ
徐に振り向いて、あまり重みのない詫びをひとつ述べた。
あなたの方が歳は上であるという事は、知る由も無い事だ。

そして、その笑顔が真であっても、偽であっても。
あなたが誰であろうと、今はどうでも良い事だ。

ここで海の死者を悼むというのは、もっともらしく思えるだろう。
何処ぞのボスの死を悼んでいるというよりは、よっぽど。
言葉に嘘の気配は無い。事実嘘は言っていない。
陰のある男は、少々変わり者のように見えるだろうけれど。
全てを疑ってかかっていてはきりがないだろう。誰だって。

「そりゃどうも。どっかの誰かに
　天使だなんだと言われるよりずっと耳に良いね」

正しく歯の浮く台詞を吐かれたのだろう、
寒気がするというように身を震わせるふりをした。

「スプリングね。前の余りがどっかにあったな……
　了解。分解清掃矯正で50分、
　スプリング交換と確認で10分。
　調整確認が1時間……だな。よし、始める」

言うが早いか、メンテナンス用の機器を稼働し始める。
指を飾るリングを外し、代わりに薄手のゴム手袋をつけて。
工具やらパーツやらが幾つも幾つも出て来ては、
万力で固定した状態で外して、つけて……
分解しては慎重に組み合わせ、清掃しては頷いて。
時に顕微鏡のようなものまで取り出して歪みを正し、
無数のスプリングから強度が丁度良い物を探り……

機器の為に冷房が随分効いたこの部屋でなお、
汗を流しながらそんな作業を延々としている。

それを眺めていてもいいし、時間まで放っておいてもいい。
どちらにせよ、作業の合間以外に彼女は反応しないだろう。