「ああ……？ それは、ご愁傷さま。気の毒なことだね」

虚を突かれたように目を瞬かせるも、見ず知らずの人間の死には哀悼を示そう。
今はまだ、相手が何者だか知らないつもり。もしくは本当にまだ知らないか。
それは相手が裏社会でどういう人間であるかに委ねられてしまうのだろう。
名さえ聞いたなら噂は聞いたことはあれど、個を持たない彼のことまでは知らないかもしれない。

かりそめの事情を聞いたなら、見上げる視線には同情めいたものが乗る。
実際にどれだけ情が乗っていようが、他人のそれは他人のそれ。
肩口ほどから見上げる表情は幼さもあり、時折見せる表情はハイティーンのようですらある。
この場で年上ぶろうってつもりもないらしいので、認識は年下に向けるそれで十分だろう。

「いいよ、憂いてる人の顔は切なくて好きだ。
　けれどそうだな、オレもお兄さんの笑っている顔は見たいし、
　見送られる人だって、最後にきれいなものが見たいんじゃない？」

口説き文句混じりの励ましがどれだけ受け止められるものやら。
なんの目的で声を掛けてきたのか、軽口を軽薄な笑顔が飾る。
気楽に振る舞うように足元にしゃがんで空を見上げ、
膝くらいの高さから相手に向かって話しかける。に、と満面の笑顔つき。
篭絡しにでも来たんだろうか。

……その答えを聞いて、ふ、と息を吐く。
隣にあなたが来れば、少し硬くなった表情もまた柔らかくなった。

「ん。いいエスプレッソにいいチョコラ。二人の秘密だぞ」

悪戯にそう言って、乾杯、とカップを持ち上げた。

「へえ……もう少し聞きたいんですど。伴侶や連れ添い？
　お子さんは？今はどうして？」

遠慮もプライバシーもあったものではない。
が、遠巻きに聞いてもどうせ聞くことは大事だ。
何より、現状自分が欲しているものの参考になりそうなのでそれなりに必死なのはある。

「態度ですねぇ。
　……いや、馬鹿にしてる訳じゃなくて。
　任務時は俺ですらこの態度は崩してそれなりに取り繕います。
　
　取り繕わないでほにゃ〜っとしたままで上層部に上がるのって
　相当に努力と運か、天賦の才がなければできない。
　余程相手の差異に気を付け思慮に長けないと不可能な事です。
　このうちどれを否定されましても、立場が証明されていますよ。

「……後は親しみやすさですかね。
　誰も花の茶なんてこの国では興味を示さないですから」

付け加えた言葉のほうが本音に近いと言わないまま、簡潔に。
揺らされたタンブラーに飲む、と素直に頷いた。

「俺に直接怒ってる方はいなかった気もしますし、
　持ってる人への妬みでしょうねぇ。
　俺も幼少期に苦労はしたんだけどなぁ……」

「リックももう少し酒か女に愛情を注げば、
　すぐに聞こえてくるさ――」

酒杯を回すと、丸い氷がカランと音を立てた。

「相変わらず忙しそうだな。
　彼女の頭の中の手帳は分単位で予定が刻まれてるらしい。
　こちらも分単位でデートを捻じ込もうとしたら、
　秒で値切られたよ。手厳しい」

話題を繋ぐようにして、薄く笑みを零した。

「こんな時世だ。
　それこそ、そういう脈を伝手に、
　堅気に戻りたいやつも出てくるんじゃないか。
　特に俺たちみたいな立場より下は、
　抗争の匂いがし始めた時に慌てて山を降りそうだ。
　上も下も、進退に関しては緊張高まるな、幹部候補同志よ」

「――ひとつだけ聞かせてよ。
　"した"か"してない"か、じゃなくてさ。
　レヴィちゃんなら、あの犯行は、"可能"？」

貴方の顔を覗き込むようにして、
男はマフィアの顔でそう問うた。

「だねぇ。酒が大好きな人なら多分これだけあれば
　目が輝かせられるんだろうけど……俺は酒では輝かないな。

　これなら獲物を選んでる方がまだ考えてるかも。
　あれ、結構悩まない？生死に直結するし」

現在の主要武器はノッテが敵対する国家警察の配給銃。
入手するのも使用するのも厄介なくせに使う理由も悩んで決めたらしい。

「俺？うーん、同僚とはそんなに会話したことがないな。
　会話するようになったのって半年前なのが大きいや。

　仲いいのは……どうにも放っておけないテンゴさんと、
　孤児院の関係で関わる事がちらほらあるヴェネリオさん。
　あと昔なじみのコルヴォくらい」

まるで気にしていないように返事を返しつつ、
指を折って一人ずつ。３人で止まる。

「だからマウロさんの事は全然知らない。
　ラウラくんと仲いいのが意外なほどだ。
　馴れ初め？とか、どんな人なのか聞いてみたいねぇ」

「分かってんなら、母親みたいな小言はやめるんだな」

小さい頃は抜かし抜かされ、身長一つで一喜一憂していたものだが。
この年になるともうその程度で優越感があったりすることはないのだけれど。
それは持っている者の傲慢な感情なのかもしれない。
だから、この口から出るのは自分のことを棚に上げた言葉なのだ。

「そりゃ困ったな。お前達にそん時は丸投げしてやるよ。
　俺は気を回すのが苦手なんだ」
「なんてな―――俺も無計画で動いてるわけじゃあねえ。
　情報の精査を得意な奴に任せるくらいのことはしてある」

一人じゃあ暴走して突っ込んで、次に君と顔を合わせる時は首だけになっているような性格だ。
短気で、考えなしの面がある事は多少自覚している。

「話はそれで終わりか？
　それなら、俺はそろそろ行くぜ。お前と話してちょっと落ち着いた」

煙を一つ吐き出してから、短くなった煙草を簡易灰皿にねじ込んで。
がたんと音を立てながら立ち上がる。行儀の悪さは、子供の頃から変わっていない。

「……あまり、良くはないですね」

どう、と問われた事への応答にしては、これまた曖昧な回答を返しながら。
エスプレッソ、お願いします！とカウンターのバリスタに伝えて。
周囲の客層にちらりとそれぞれ目を配ったあと、こくりと頷いてみせた。

「今は、いませんけど。
　……赤いひと、おおいです」

少女は自身の片目を指差してみせて、そう言った。

「はい。……でもマドレには、ばれていると思いますよ」

ボス・クリスティーナは目敏いひとだ。
どこで見ているのか、色々な出来事を知っているから。

「ふふ、ボスへの献上品は無いのか〜　なんて。
　怒られても、わたし知りませんから」

乾杯、と同様にカップを持ち上げて。
それから、ぱくりとチョコラータをひとくちに。
もったりした甘さがたまらない。

「成程、情がなくてもビジネスとして出来はすると。」
　
こちらはこの様な言い草で、貴方の言い草も相当だが。
少なくともその辺に目についた男にただポンと押し付けるような
案件ではないのは、何度か貴方についていきその不健康にも見える
容姿に似合わない姿を見て痛みとしては理解している、つもりだ。

「……ヴェネリオさんの"家族"はそうなんですね。
　俺の認識している、欲している家族と随分と違うや。
　勿論、ファミリーは好きですし大切ですけど……」

ふむ、とどうしたものかと言わんばかりに顎に手を置いて思案。
即答で受けるとも、嫌だとも言わずなんとも煮え切らないのは、
あらゆる意思と感情が綯交ぜになったせいで出力が虚無になったもの。

「できはしますけど」

「俺の率直な意見としては、正直“あいつに託したから大丈夫だろ”的に勝手に満足されて、死に場所を見つけたとばかりにくたばってこられるのが一番嫌なんですねぇ」

「言ったでしょ。俺はそもそもヴェネリオさんにも
　テンゴさんにももっとその席に座っていてほしいんです。
　その提案だけだと、椅子に興味ない俺としては困りごとだらけで」

まだ言ってなかったかもしれない。と言った後に思ったが、まあ伝わるだろうかと誤魔化した。

「つまり俺の言う家族になってほしいんですけど」

「孤児院と大量の部下が抱えられなくても、
　一人"それ"が欲しいって言う男を
　持ちこたえられないほど貴方も軟じゃないでしょ？」

「やあね、寝不足かな」

口許に笑みが染み出して。

「………そう。
　まったく、面倒なことになったもの」

机の上で頬杖をついて、街並みを眺めるように首を傾けた。
長い睫毛が、瞼に付き従ってぱちぱちと上下する。

「相当、路地裏もばたばたしているはずなんだけど。
　お祭りだからか、あちこち騒がしくて――……
　余所の人も多い、から」

ほう、と零れた溜息が、海風に溶けていく。
物憂げなかんばせに、どこか寂し気な色がさした。

それから、少し。
考える間を、机の上をこつこつと長い爪先が叩く音が埋めて。

「ルチアは──……」

「……ええと。
　避難とか、するの？」

危ないよ、と。
苦笑するように、呟いた。

「どうも。あいつらも少しは浮かばれる事でしょう」

他人の死に態々哀悼や同情を表す様子には、お優しい事だと笑う。
あどけない律儀さに嫌悪は無く、けれど少しの呆れはあって。

随分前の事だったのか、声色もどこかあっけらかんとしたものだ。
単純に既に割り切っている事であって、やはり嘘の色は無い。


掃除屋コルヴォ・ロッソは、弔われない死体を始末するものだ。
故に花屋に知り合いもありはしない。
敵であろうと生者に関心は無く、
つまりはあなたの裏の顔など知る由も無い事だ。
そしてあなたも、この男が人知れず行う仕事を知らない。

たとえ建前であっても、その均衡を保ち続ける限りは。
今この場で事を構えたいわけではないのは、きっと互いに同じ事。
そうであるなら、話す内容は何処までも他愛無い雑談でしかない。

「そりゃいいね。俺としても、
　陰気臭いだの文句を言われるよりはそれがいい。
　とはいえ、死んだ奴にくれてやるのは──」

一度言葉を切って、足元にしゃがむ青年を見遣る。
見下ろす笑みは変わらず陰気なものだけれど、
これはあなたの望みに適っただろうか。きっとそんな事は無い。
何せ誰の為でもないのだから。

軽口を、励ましを、間に受けてはいない。
ただ調子を合わせて、その場限りの他愛無い話・・・・・・・・・・・をするだけ。
事実ここまでの言葉は実に心にも無い事だけど。
きっとあなたは気にしないだろう。気にするなら、少し意外だ。

「墓石と、手向けの花だけで十分だ。それと」

「パスカル・・・・。その呼び方は、どうにもこそばゆくて仕方ない。
　随分口の上手いあんたの名前も、良けりゃお聞きしたいもんだ」

当然偽名だ。名もなき掃除屋には、本名なんてものは無い。
掃除屋のコルヴォ・ロッソではない、ただの一般人としての名だ。
あなたがこの男をただのパスカル・・・・・・・として扱う限り、
この日以降も、その場限りの実に他愛無い話は続く事だろう。

「あっれ、別に珍しくもないけど。いいタイミング」

先日の別れがあの流れだったにもかかわらず、
普段と何ら変わらない、ある種一部にしか見えない
気安さを存分に振舞いながら、治外法権とばかりに"一応"のこのバールの現オーナーが煙草を吸いながら歩いてくる。

「今祭りのせいで人持ってかれたから、
　人呼んどいてってスタッフに泣きつかれてて。

　そんなわけでナイスタイミングだコルヴォくん、
　一点サービスしてやろう。
　"あちらのお客様からです"もできる」

何がいい？とばかりに勝手にカウンターの向こうに入るが
就任半年のオーナーだ。知識もそう多くはないが
恰好だけはいっちょ前についているのは、
顔と仕立てたスーツのおかげだろう。

「毎日、お祭り騒ぎですからね」

これは言葉通りの意味。
あちこち騒がしく人も多い。全くその通りだと。

投げかけられた質問には。
首を横に振って、否定の意を示す。
エスプレッソマシンが圧力を上げる音が、カウンターから聞こえてきて。

「わたしは、ここにいます。
　……他に身寄りも無いですし」

何処へ行っても、少女一人。やっていく術は、無くは無いだろうけれど。
それが危険では無いかと言えば、Noだから。

「ビアンカさんは、遠くに？」

【街中】
であれば、この青年は丁度愛車を降りたところ。
いつものように世話になっているバーへ向かっているところだったのだろう。
吸ってこそいないものの、煙草の匂いを纏わせて道を歩いていた。

何かが目の前を横切ろうとしたのが視界の端に映ったのなら、たたらを踏んで　ぶつかるのを避けたことだろう。
それから、君の持つビール瓶を見てその選択が正解だったことを悟った。
そして、眉間に皺を寄せた。まさに君が言った通りの渋い顔。

「ああ…？
　レースなんか興味ねえよ、もっと祭りに乗り気な奴いるだろ」

例えば、古馴染みのナンパ男だとか。
言ったところで相手の知っている人間ではないだろうから、口には出さないのだが。
そして、青年自身も情報には疎い。
君のことは今ここでたまたま出会った者同士だ。

一緒にいても楽しませられるような人間でないことは見ての通りだ。
青年はそのまま断ってバーに行こうと、君を迂回してバーへ向かおうとするのだろうが。
声を掛ければまだ引き留める事は出来そうだ。
幸い、君の手には彼の求めているアルコールもある。

「言われたのか……」

マフィアに天使とは一体どんな皮肉なのか。
歯の浮くセリフを誰彼構わず吐く同僚の顔を思い浮かべて、若干遠い目をした。

「出来そうか。
　それなら、後は任せる」

1時間程度なら、どこかにいかずとも良い。
ここでもやれる仕事はあると、手持ちの端末を開いて作業を始める。
お互い表家業で忙しいのは周知の事実だ。

「…………」

ふと、取引先との連絡の合間。
作業中の、真剣な貴方の横顔を盗み見る。

こういう付き合いもあり見慣れてる貴方は、比較的普通に話ができるのでありがたいのだが。
いやしかし、こうした作業が板につく女が、どうしてマフィアとなり破壊工作などを行うようになったのだろうと、少しだけ興味が出てきた。

「……君は、どうしてこの道に入ったのか聞いてもかまわないか」

/*
突然白チャ飛ばしてすみません。加えてPL相談を失礼します。

サルヴァトーレはアベラルドさんの働いているチョコラータに月1〜2くらい頻度で通ってはいると思いますが、このお店はマフィア傘下のものではないという認識で間違いないでしょうか。間違いないならそのようにRPします。
逆に傘下店舗ならもうちょっと足繁く通っているかもしれません。
既に記載済みの情報でしたらすみません。

また「いつもの」とは隠語でもなんでもなく、常連としていつも買ってる商品、というだけの意味です。せっかく素敵なお店なので世界観感じたいな〜と思い丸投げのオーダーをしてしまいました。もし良ければしまむら(イタリア店)さまの自由におすすめ選んでいただけたら嬉しいです。

「一生聞こえなくても構わない」

ぴしゃりと即否定だ。
誰に対しても特に態度が変わるわけではないが、気安い貴方には容赦がない傾向はある。
それだけ、気遣う必要がないと気を許していると言うことではあるのだが。

「あぁ、常に依頼が舞い込んできているようだからな……。
　俺の武器は特に繊細な狙撃武器だから、ストレガのような有能な整備士は手放せん」

「…………、それは、別に忙しくなくとも断られてる気がするんだが気のせいか……？」

多分、気のせいではないに違いない。

そう確信しながら、グラスの中で揺れ泳ぐ丸い氷を見つめて、もう一度酒を口に運ぶ。
甘すぎる酒より、こっちのほうがずっと良い。

「そうだな……。
　少なくとも跡目は誰がなんていう争いは必ず起きるだろう。
　そこをアルバに突かれてしまうわけにはいかん」

だというのにあの腐った古参ときたらと。
少しばかり愚痴をこぼし、はぁ、と大きなため息を吐いた。