「……そうですか。
　……恋仲なのに友になるの、本当にあるんですね。
　いや、知識としては知っていたんですが実感がなかったのが本音で」

謝罪をすべきか悩んで。
しかし、聞き出した上でそれもどうかと思い口を閉ざした。

「……言いぐさ的に一般の方ですか？
　同職なら覚悟が、……いや、付くものなのかはあれですけど」

淹れてもらった茶に礼を言って、
暫し手を付けないまま紙コップの水面を見つめる。
それが柔く揺れるほどに見つめて、零す言葉。

「……。……」
「誰か相手を探そうとは思わないんですか」
「俺だと、寂しさで耐えれないと思います」

痛みは主観で図る事しかできない。
言われてみれば、そうなのかもしれない。だが、そうであるなら。

たとえほんの数ミリの事象の重なりの近さだとしても、
似た部分がある人と自分の感情なんて結局は尋ねなければわからないのだ。

「情が厚いように見えたならついに眼鏡が要るんじゃないか。
　俺の友人はデスクワークで視力が落ちたようだ」

元より自分は、この稼業に脚を突っ込み、
その先でマウロとリカルドと再会することになった時点で、
"正しい最期"を迎えるとは思っていなかった。

それでも。時々こいつが、眩しいと感じる時がある。
この掃きだめの中でも、こいつは上を向いている。
マウロを、俺を、
そこでしか見えない景色の先に連れていこうと、
本気で信じている節がある。
いつかこいつが二人の腕を引き、
孤児院で忍び込んだ監視塔の上から。
孤児院の外の世界を睥睨した時と――全く同じ横顔で。

――俺は思う。
三人の中で、先に死ぬのはきっと――。

カラン。
氷が回る音で我に返る。

「ああ、餅は餅屋だ。効率よく行こう。
　俺は……そんなに勤勉でもなければ家族想いでもないよ。
　適当にやるから、期待せずにいてくれ。ああ、そうだ」

乾杯。と今頃、グラスを合わせた。
バーに、グラス同士が打ちあう乾いた音だけが響いた。　

「未練が残っててよかったよ。
　俺がくたばっても面倒なことを押し付けられる」

先程までいっていた言葉を手のひら返しに。
イタリアの血ではない貴方ならもしかして、と思ったすべてをかきけした。もう無駄なことは考える必要はないな。

今日も茶をしばいて特製のパイでも出してやって、
ああ、あとは何しようか。

「せいぜい長生きしようや、やりたいことだけやってな。
　時にテンゴ」

友人であり兄弟、お前には何があっても武器は向けられんだろうな。

「お前さんは改めて家族ってやつは欲しいと思うか」

ファミリーの絆の話でないことは一目瞭然だ。
男も当の昔に未練は消えた、今の家族は彼らノッテだけだ。

「げ。おいおい、参ったな……」

後でなにか持って行かなきゃならないか？
なんて笑いながら一口、カップを傾ける。
それから倣う様にチョコラータを口に運び。

「────ん。こりゃいい、当たりだな。
　エスプレッソの味もいい」
「ルチアはどうだ、口に合ったか？」

「顔見る度にね。どこでもあの調子なんだろ、アレは」

何度口説かれたのか、ついぞアレ呼ばわりをしている。
仕事が始まれば、互いに黙々と。

「あ゛？」

作業中に声を掛けられると明らかにガラの悪い声。
とはいえ、そこは腕がある女だ。
ミスもなければ、手も止まらない。

「親父の跡を継いだんだよ」
「マフィアとは思ってなかったけどね」

シンプルな答えが返ってくる。
ジャキン、とスプリングの強度を確かめる音が響いた。

/*　ご来店ありがとうございます！歓迎します！

はい！その通り、この店はマフィアの傘下のものではありません。クリーンなお店です。常連さん、嬉しいな……。
いつものオーダーもお任せください！アベラルドがきっと持って来てくれます。

「ふうん」

持ちかけられた依頼には、ただ鼻を鳴らすだけ。

「これくらいならすぐ終わる。
　部品がないからそいつの買いだしくらいだね。
　今夜には直せるよ、速い方がいいなら夕方には済ませる」

そう返して、依頼を受けた。
料金は部品と手間賃分、何なら外で職人に頼むよりも
安い程度の金額が提示されただろう。
速く、と指定があったならそれよりは少し割り増し程度で。

なんにせよ、時間通りに修繕は終わっている。
あなたが受け取りにくるまで、
懐中時計は静かに時を刻んで待つだろう。

「パソコンはこれを使え。
　遠隔操作で情報を消すコマンドも携帯に送ってやる」

とん。
アジト内、上司の部屋に置かれたのはノートパソコンだ。
データを読み取る為の機械が静かに回り続けている。
男はといえばコードが入った鞄を床に投げ、
革張りのソファに横になって天井を見上げていた。

「はぁああ……リック、珈琲入れてくれ。
　頭がいてえ……」

振り返った際に垣間見えた動揺を見てとれば、少しだけ可笑しそうにした気配もあった。
けれどそれだって不自然なものじゃない、取り繕うさまを至って自然に見て取った感想。
まるで市井の人間と同じ目線に立ったことがないかのようだ。

「初めて地上に下りてきた？ 下界を案内しましょうか、御使様。
　なんてね、普段だったらもう……小指の先ぶんくらいは穏やかだよ。
　今は祭りだから安全な範囲が広がってる、ようにみえるんじゃないかな」

やや末尾に含みをもたせるのは、自分たちにとってはそうではないことをお互いわかっているから。
件の下手人についてお互いどれだけ掴んでいるかはまだわからないつもりでも、
"彼"の逝去が自分たちのみならず、民間をどれだけ危険に晒すものかも理解しているからだろう。
本当は安全な場所なんてない、いつもよりも、ずっと。

「だったらさ、オレがちょっと見繕ってあげようか。
　人の波にしっかり紛れられる服装、知っておきたいんじゃない？
　もう祭りの様子は見に来ないってなら関係ないかもしれないけどさ」

発した物言いそのものは、突拍子なく感じたかもしれない。
男の方だって相手が今まであちこちで言われた言葉を聞いたわけではなく、
ただただ今見た所感だけの話だったはずだ。或いはどこか遠くから姿だけ見かけたのかもしれないけれど。
とにかく言葉巧みに言いくるめて、貴方が普段入るよりかは品格もずいぶん違う紳士服の店に入る。
もう閉まりかけの店は多少顔なじみなのか、ちょっと小言を言う以上には止めはしなかった。

「急にラフな格好しろって言われたって無理でしょ。
　でも人目に一番つく上だけでもカジュアルに替えたら、ずいぶん印象変わると思うよ。
　そのジャケットを羽織ってもいいような色だと、白とか浅めの色のポロシャツとかどう？」

/*
了解しました！
ご説明いただいた事項について、こちらは一切問題ありません。
こちら割と押せ押せで運ばせていただいていたので、
一度確認したほうがいいかな……と思いご連絡したものとなります。
お時間・お手間いただきましたが、改めてよろしくお願いいたします。

街行く人間、人混みですれ違うものの歩容。
ひとつひとつの中から、誰に目をつけるべきかを選別する。
されど相手がどんな人間であるのか、疑いだけで引き金を引くことは出来ない。
だから、狙いを定めるのはまずその人間がどういうことをする立場にあるのか、
己でも情報として確実に握れている相手だ。

本当は、探すべきはソレではないのを知っている。
自分が追いかけるべきは、仇か或いはそれを討った第三者であるのに。
何に対して解消されないわだかまりをぶつけるべきなのか、わからないでいる。

覚えた顔、覚えた声。歩む背中を追うように、彼の姿を追っていく。

/*
お疲れ様です。樹木子です。
セットしている役職行動についての連絡に参りました。
2日目夜の監視対象に、『マウロ』をセットしております。
不都合等々ありましたらご連絡ください。
お手数ですが、よろしくお願いいたします。

「おいしいです〜！」

上品なあなたと違い、大げさに頬に手を当てて。
んん〜！なんて声を漏らしながら、頬を緩めている。
もちろん、エスプレッソで甘さを緩めることも忘れずに。

「これ、とっても気に入りました、アベルさん！
　わたし好きな味です！お口がしあわせ〜」

愛想のない男は、人様の為の言葉を持たない。
けれど、決して自分や所属の不利益になるような事はしない。
それさえ同じ相手となら、関係は少なくとも悪化する事は無い。

ぱたぱたと忙しなく動く手振りや表情を随分と下に見遣って、
花の綻ぶような笑顔にはやはり何処か荒んだ笑みを返した。
親切に視線を合わせる為に腰を折りこそしないが、
あなたが不用意な事さえしなければ、海に蹴り落とす事は無い。

陰気な男からは、今は不吉さを感じさせるような臭いはしない。
柔らかな生花と対照的な、何処か退廃的な煙草の臭いだけだ。

「ソニー・アモリーノ　天使の子供　。良い名前ですね、花屋のソニー。」

「俺は死んだ奴を悼みはするが、花には疎くてね。
　選ぶ時はいつも店員に任せきりだ。
　あんたが今みたいに親切に対応してくれるんなら、
　そのうち顔を出す事にしますよ。」

ただの花屋として握手を求めるなら、
それに応えないのは、それこそ無用な波風を立てるというもの。
けれど無闇矢鱈と勘繰るような事をしないだけであって、
その実まるきり信用し切る事もできはしないという事は
恐らくはきっと、お互い様というものだろう。

何処まで本気かわからない言葉を返し、こちらも手を差し出す。
黒くそれなりに厚みのある手袋に覆われた手は、
互いに害を及ぼさない距離を保った今の関係を表すようだった。

そして、促された道を歩こうと1歩踏み出した後。

──貴方に身を寄せて、囁くように言の葉を紡ぐ。




「…たのしければいつでも、お付き合い致します」

ここで両腕を貴方の首に伸ばし、抱き着く方が雰囲気としては良かったのかもしれないが。
街中で恋仲のように触れ合うのはあまり良くないだろうと判断した。

「……ラウラは、ツィオ様がお好きです よ」

その好きの形がどういったものかはともかく……。
次の瞬間には寄せた身を離し、何を食べるのがいいかと辺りに視線を向けるだろう。

「そう。そうか、はは。そりゃあよかった」

くつくつと喉を鳴らして笑い、あなたの頭をくしゃ、と撫でる。
年相応に喜ぶ姿を見て、持ってきて正解だったなと内心思いつつ。

「しあわせならこれ以上ないな。残りはやるよ。
　大切に食べてやってくれ」

「俺は職場でいくらでも食べられるからなあ！羨ましいだろ」

勿論冗談なのだが。あなたの頬をつん、とつついた。