「なるほど。……道理でこちらの姿の方が板につくはずだ」

マフィアらしい行動が似合わないというわけではないが、自分で思っているよりも面倒見の良い姉御肌の女性なのだと、男は勝手に理解していた。

「君は、家族仲が良かったんだな。
　俺は孤児だったし、一度は養子になったが家族らしい家族仲ではなかったからな……そういうのはよくわからない」

ノートパソコンのキーボードをカタカタと音を鳴らしながら打ち込んで、そう答える。
お互いがお互いを全く見てもいないが、それがこの二人の距離感なのだろう。

「ホントですか！やったぁ〜　ぷにゃ」

頬を突かれて変な声が出てしまう。
ぷくっと負けないように頬を膨らませて、指を押し返した。

「わ、わたしだって！
　お仕事中は珈琲飲み放題なんですよ〜」

実際はバリスタには飲み過ぎ厳禁と言って、水にされたりしているけれど。それは内緒。

貴方の勤める花屋の店先。

今日も変わらず、いつも通りの時間に来た男はショーウィンドウに並ぶ花々を眺めていた。
飽きもせずにこうやって足を運んで決まって一輪だけ買っていくなんて客、店員に顔を覚えられているに違いない。
勿論貴方はこの男を知っているだろうが、貴方が同じファミリーの人間でなかったとしても、きっとそうだ。

今この店内にあなたの姿はあるだろうか。
どうあれ、アベラルドは店員に──店員の姿は見えていないので、おそらく店員がいる方へ向けて──「すみません」、と声を掛ける。
目当ての花を見つけたようで、それを一輪、取ってもらおうと。

「別に、マフィアかどうかなんざどうでもいい。
　"血の掟"を結んどいてなんだけどね。
　あたいはあたいが出来る事をやってるだ、け」

トリガーを引き、重さを確かめる。
引き鉄は軽すぎず。触れただけで暴発するような男じゃ困る。
そして当然重すぎず。幾ら握っても出せない男じゃ困る。

「家族仲ね。好き勝手やって死んだジジイを見て、
　あたいも好き勝手にしてる。ただそれだけ。
　それを仲が良いってんなら良いんだろうな。
　それで？人に聞いたからにはあんたも喋るんだろう？
　『俺が孤児からどうやってマフィアになったか……』」

似てもいない声マネをしながら、スプリングを締め上げる。
万力で押さえた銃身を小さな槌でほんの僅か、1、2と叩いた。

「客として扱って頂けるなら、
　客として振る舞わなくちゃなりませんね」

まったくもって、心にもない言葉。
あなたの淡々とした声色とそう変わらない。

「先日は御馳走になったんで、礼を言いに来ただけですよ。」

「『ゴミ』は焼却処分済みです。もう形も残っちゃいません。
　あんたのやり方は綺麗なんで助かりますね」

つまりはただ、仕事は済ませたと一言伝えに来ただけ。
硬く重い靴底が、カウンターに寄り付きもせず店内を歩く。

暗殺を専門とするあなたの寄越す死体は、
殆ど無駄のない、最小限の創傷のみが残るものが大半だろう。
誰かの持ち込む損傷の激しい死体とは違う。
半ば挽肉のような死体は、却って解体に手が掛かるものだ。

「ああ、それと。
　客らしく、一つ買わせてもらいます。
　この頃はどうにも夜通し仕事をする事が多くてね…」

重たい足音はある所で一度止まり、また歩き出す。
今度はあなたの居るカウンターの方へ。
カウンターに置かれたのは、飾り過ぎない意匠のランタンだった。

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「失礼なやつだな、俺の視力は2.0だ」

狙撃手スナイパーが近眼でどうする。などと真面目に言い、少し溶けて薄くなった酒を飲む。

昔はいつも3人一緒にクソガキなんて言われていた。
当時は少しだけ気の弱かった貴方と、当時から怒りっぽかったマウロ、それから正義感が強く夢見がちだった自分。
二人を巻き込んで、いろんな事をして叱られたりしたのが懐かしい。

最初に養子で貰われることになった時の、不安そうな二人の表情を俺は覚えている。
一人だけ幸せになれるかもしれない道へ行くことの罪悪感は、今も忘れることは出来なくて。

今度は。
今度こそ、そんな風にはしたくないから。
二人がひとつも不安にならないで済む席を、用意できる自分になりたいと思ったのだ。

「メンテナンスはストレガに取り付けたからな。
　情報が手に入ればいつでも撃つ準備はできている。
　お前達が死に瀕しようと……救うだけの力はつけてきたつもりだが、下手なヘマはふまないでくれよ」

カツンとなったグラスとグラスが重なる音は、口に出さない約束のつもりか。
何にせよ、俺は。
今は貴方の無事だけを人知れず祈ったことだろう。

「客じゃない来訪者は皆烏の餌になったわ。」
「お客様で居てくれると嬉しいわ。手間がないもの。」

先日のゴミは、片目を一発で打ち抜かれていた。
脳にまで埋まった弾は小型銃のもの。
殺傷力に欠ける小さな弾丸で、しかし、
一切の無駄なく仕事をこなす。
女は、人を殺すことにかけてはプロフェッショナルだ。

「助かるわ。ゴミの処理は面倒なのよ。」
「血を拭い去るだけでも一苦労だわ。」

視線がゆるりと動く。止まったのは、煤けた窓硝子。
そこに空いた小さな穴。きっと店の中を覗き込んでいた者を、
打ち抜いてゴミへと変えたのだろう。
もうその穴以外に、ゴミがいた痕跡は何もない。

「そう。最近はランプが人気なのね。」
「配送のサービスはしてないの。自分で持ち帰ってもらうわ。」
「107ユーロよ。」

カウンターから立ち上がり、梱包用の箱を用意する。
そう大きくないランタンは、箱詰めするのは楽だった。

「そんなに仕事が多いのね。
　狙撃で死んだゴミはあった？」

箱詰めの最中、そんな質問を。

「グレてもない奴がこんな稼業に就きますか」

ハ、と鼻で笑うような乾いた笑いに乗せて。
それは裏社会の人間、脛に傷持つ身であれば誰しもが同じ事で
そして、卒業なんてのはできやしないというのも同じ事。
グラスを置いて、実に皮肉るようなニュアンスの言葉を吐いた。

「………記憶喪失、ね」

そうしてあなたの背に続き、店内を後にして。
喫煙室の壁に背を預け、
あまり真に受けてもいないように、告げられた言葉をなぞる。

「そんな事があったとは知らなかったな。
　今は運良く・・・忘れた分を思い出せたのか、
　それとも随分都合の良い・・・・・部分だけ忘れたのか」

「──全部忘れちまえたら楽だったろうな？」



何処に拾われたかなど、語られなければ知った事ではないけれど。
過去のしがらみなど忘れて、誰も知らない所で平穏に暮らす。
実に非の打ち所の無いハッピーエンドじゃないか。
結局のところ、現実はそうはならなかったようだけれど。

「へぇ、これ専用に組んであるんですね……」

コマンドは、と。
音の鳴った携帯を確認し、消去してしまわないよう、その通信文にロックを掛けた。

「珈琲ですか？　はい、只今」

USBを挿して、中にあるものを見てみたかったが、上司からの要望とあらばそちらが優先で。
後ろ髪を引かれる思いで、常備してあるコーヒーメーカーを使って引き立ての豆に湯を注いだ。
ブラックを好むあなたにミルクや砂糖は必要ない。
だけどこの珈琲の濃さは、貴方の好みを数年かけて完璧にマスターした黄金比率だ。

「酔いの悪影響が頭にだけ来るのはどうしてなんですかね。
　はい、どうぞ」

小言を一つだけ追加して、貴方の前に温かい珈琲を一杯差し出した。

「……ぷっ、あはっ！ははっ、あははは！
　『ぷにゃ』ってお前……ふふ」

よっぽどあなたの反応が気に入ったのか、指を引っ込めて笑い始めた。
目尻に溜まった涙を指の背で払って、おかしそうに息を整える。

「はあ〜〜……珈琲飲み放題も羨ましいな。
　俺も好きな時にカプチーノでも飲んでみたいよ」

……そんなことを言っているうちに、カップの中身は空になる。
至福の時間という物は、長続きしないものだ。

「彼女は裏の人間ではないし、当時は俺も此方側の人間じゃなかったさ。いわゆる堅気という奴だよ。」

嘘偽りなくそう答えて。
揺れる水面を見つめる貴方からの言葉を聞く。

「…今更だな。己の立場と歳を考えれば、作るべきではないし、必要性も感じていなかった。」

「寂しさなぞ、とうに忘れたよ。20年も前の話だ。それに俺にはかわいい部下も友人もいる。それで十分だ。」

「…参考にはならんかっただろう？」

貴方の思惑を分かってか、そう締めくくった。

「お前さんの代わりが俺に務まると思うなよ。まあ万が一があったその時には、1つくらいは引き受けてやろう。」

親友の肩書と自分の肩書は違う。
重みも何も全く違う。だから荷が勝ちすぎる、と首を横に振りつつも、親友の望みを断る気にもなれなかった。

「ああ、全くだ、が。なんだ、藪から棒に。」
「俺がそういうものを作らんのはよく知っているだろう。この歳にもなって、そういう風に考えたことはないね。」

この男、自分から作るつもりはないらしい。
歳も相まって、といったところだろうか。

「それとも、とうとうお前さんも色気づいたか？」

やや揶揄うように、友を見た。