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お疲れさまです。
お返事はもちろんお手隙の際で構いませんので、お気になさらず！

深い関係を組まない……というか、立ち位置が結構ただのガキ寄りなので、フックが難しいかな〜といったところです。
でしたが、アルバのテリトリーで街娼をしているので、みかじめ料的なものをお納めしているのでは？と思い至りました。面識あるかも……。
街娼をしているのはここ2年ぐらいのことです。
そうなると、サルヴァトーレさんの気質からして抱かれている可能性があるなあ〜と思いました。
こちらはどちらでも対応できますので、キャラ性を貫いてください。

/*
確認と連絡ありがとうございます。
ソロールにも使っちゃお おやつはたい焼き様のソロールも楽しみにしております

ではうけてたちます。よろしくお願いします！

/*

【バー:アマラント】

カウンターの片隅に飾られた大量でない控えめな数本の花が、
どことなく店の暖かみを増している。

木の扉と隠れ家の雰囲気に統一された家具は、
バーと言いつつも以外にも親しみやすさを感じるのは、
カウンターの向こうにいるマスターのお陰だろうか。

「日替わりと聞くと悩むのが面倒だから頼みたくなるねぇ。」
　君はどうする？日替わりのメニュー表ならこれ」

と、メニュー表を貴方に渡して座る。

「ラウラくん、うちの上司と仲はどう？
　あの変なら酒好きが多そうだからさー。
　連れていきたがりもいそうって思ってたんだけど」

まあリカルドさんはないだろうけど、
と笑いながらとりあえず自分はゴッドファーザー^sakeを頼む。

「部下にどやされるくらいなら、健康になっておいた方が得だと思うがね。」

軽口を叩きながら、いつものように。
親友が口にする戯言に、肩を軽くすくめてみせる。

「ほう。俺はとうとう用済みか？」
「俺は全てを失い、全てを売った。母国に帰ったとて、昼行灯に居場所などないのだよ。」

軽口に、軽口を返しながら。
全てを言わずとも伝わるだろう？と。

「かわいがることに人間も犬も関係あるまい。」

わしゃわしゃと、暫くは混ぜっ返している。
これはこれで楽しんでいるらしい。

「恐れる、とは少し違うな。」
「俺は死ぬのはごめんだ。だが、それは恐ろしいからではない。死ねばそれまでだからだよ。」

「俺の持つ全てがその時点で失われる。だからこそ、死にたくはない。分かるかね？」

子供をあやすように。そう言いながら。
貴方の言葉に一つ、頷いてみせた。

「お前さんの言う通り、この島では誰がいつ死んでもおかしくはない。アウグストが死んだように、俺も死ぬやもしれん。気をつけろよ、青年。明日は我が身だ。」

からりと言ってのける。
死にたくはないとは言うけれど、命の価値観はとんでもなく軽い。自らの命ですらも例外ではない。

暫く気恥ずかしそうなまま頭を下げてされるがまま。
それでも律儀に聞いてはいるのか、項垂れた顔を下げた体制でも視線はあなたに向けたまま、考え頷く。

「死ねばそれまで……理解は、できますよ。
テンゴさんなら抱えているものはそりゃあ多い。
駄菓子だけでもそれなんだから、惜しむのもわかります」

「けど……」

言い淀む。今こうして頭を撫でている相手に言うべきでない言葉なのだと、薄々理解はしている。


悪魔に拐かされでもするように、
意味のないその言葉を、口を開く。

「俺は何も持っていませんから」
「あるとしたら、たった一つの望みだけ。」

「でも、手に入るものでもないですから。
俺の理想を譲る気はない。わかってるんですけどねぇ。
下手に知ってしまったからこそ、もう妥協出来なくなってしまって」

"下手に知った"
"記憶喪失で半年の失踪"

ボスには内容を告げていたが、その半年間
どう生きていたか貴方は聞いていなかった可能性は高い。

それでも今ぼやいた言葉から、何があったのか。
推測するのは難しくはないのかもしれない。

/*
なるほど！
ただのガキならそれはそれで気にかけてそうですね。顧問なので末端まで全部目をかけることは難しいところあると思うんですが、ビアンカさん繋がりで結構知ってそうではあります。マフィアに似つかわしくない、言葉を選ばなければ頼りない、弱そう、だからこその庇護欲というか、そういうのはありそうです。
家族の全てを愛しているのでわかりにくいですが、その中でも気持ちをかたむけている方かもしれないですね。よく気にかけていると思いますし、色々買い与えていそうな気がします。
ヴェルデくんは街娼でしたでしょうか。娼館などに務めているのなら、同僚にパトロンがついてる、なんて茶化されることがあるかもしれません。そんな感じの接し方をさせて頂きたいんですが、どうでしょうか。

どうなっても二年いるなら抱いて入ると思います。よろしくお願いします。

「…家族か。」

ふと、どこか遠くを見るような、そんな様子を見せる。

「お前さんはまだ若い。機会なぞ幾らでもあると思うがね。無論、生きていればの話だが。」

何が起こるかなんて、誰にも分からない。
生きてさえいれば、貴方には時間があるのだから。

「俺が持つものなぞたかが知れているし、そもそも持っていないにも等しいさ。だが…お前さんはそうではない筈だろう。」

「何も持っていないというが、本当にそうか？ノッテも、アルバも、そうでない者も。本当に何もないと、そう言い切れるのかね。」

全てを詳らかに聞いたという訳ではないが、概要程度は報告で聞いている。顧問として相談に乗る機会もあるかもしれなかったから。

「赤ん坊がこんなにでかいものか」

3人の内一番でかくなりやがって、と恨めしい目を送った。
一番とはいっても3人共団子のようなもので、その差は1cmずつではあるのだが。

「少なくとも組織ファミリーを名乗ってる事には変わりない。
　邪魔者を消すにも…………向こうに足掻く手段を与えてやる必要はないだろう」

特にボスを嫌っていたような古参の幹部共はずる賢い。
その気になれば本人が戦わずともこちらを潰しに来るような連中なのだから。

そんな者共に、幼馴染の命をくれてやる気は毛頭ない。

「まぁ……、分かってるなら良いがな。
　全く、それだけ調子が出たようなら大丈夫そうだな、安心した」

俺がそのようなことするはずがないと返す目は、満足そうに微笑っているだろう。

「……テンゴさん？」

腐っても諜報員だ。
その様子を見逃すほど甘くも優しくもない。

「家族、いらっしゃったんですか。
……あと、駄菓子より花茶何処ですか。飲みたいです俺」

しっかり要求してくるのだが、話が重くなりすぎないように少し意図して茶化したところもなくはない。

「立場も地位も実力も持ってらっしゃるでしょうが。
あと俺からの尊敬です。ちゃんと持っておいてくれないと」

「…一般的に人は『何も持ってない』という言葉に酷く嫌悪感を抱くイメージがありますけどぉ…あれって、なんでなんでしょうね。

確かにノッテの存在は大きい。そばに入られる、役に立てるだけで嬉しいのはありますけど、……掃いて捨てるほどいますし。
俺という単位では何も見えないですね。

……やー暗い話、やめましょっか。多分これ、俺が納得できるものを得られない限り平行線ですきっと」

自分から散々初めておいてこの言い草。
貴方はこれを叱ってもキレてもいいし、続けても流せもできる。

「俺とて人の子だからな。そう呼べる相手がいた時期もあったさ。まあ、相応に昔の話だよ。」

隠すつもりも然程なかった為、軽く肩を竦めてみせた。

「尊敬とはこれまた重いものを持たせてくれるじゃないか、ええ？俺のどこにそう思えるものがあるかは俺自身分からないが、無碍にする訳にもいくまいな。」

立場、地位、実力に関してはさらりと流し。
貴方が尊敬しているというのなら、それは受け取ろうと。

「持っていないと改めて口に出されて怒りを露わにする連中の考えそうなことなど想像に容易い。羨み僻んでいるか、お前さんを相応に大切に想っているか。」

「ま、お前さんの場合は自覚が無い事も多くありそうではあるし、ゆるりと考えるがいいさ。」

「それで、花茶か。手持ちにあるのは試飲用だが、それで構わないならば差し上げよう。」

飲む？とタンブラーを揺らす。
ちゃぽん、と中にある液体が音を立てた。

【バー:アマラント】

店へと入ってからは店内を軽く見回し。
カウンター奥のマスターも一瞥して。

椅子に腰掛けてから渡されたメニュー表を眺める。

「……沢山あります、ね」

こんなにもあると選ぶのに時間がかかりそうだ。
話を聞きながらパラダイス^sakeを頼み、一度メニュー表を机に伏せる。

「…ラウラは、マウロ様以外とは あまり……。
ツィオ様や、リカルド様が マウロ様といらっしゃる、のはよく目にします が」

「…フィオレロ様は、仲のよろしい方は いらっしゃいますか？」

問いかけていいものか。
探るように貴方を見つめ、ゆっくりと言の葉を紡ぐ。

もしもこの話題が好ましくないようであればすぐに口を閉じるだろう。

「まず勘違いしてるみたいだが……
　孤児院の奴らは俺の家族なんかじゃあない。
　であり、ノッテファミリー繁栄の為の道具だ」

「俺の『家族』は、愛しのボス先代が残したこのファミリーだけだよ」

はじめから、男は誰かに執着をしていない。
目的のために、手段が手に入るこの席に居られる義理を果たすためだけにここにいる。
それが幹部になるほどまでに、強く深く、裏切ることなく守り続けられているだけだ。
家族の形なぞ、こだわったことも欲したこともない。
ただ、焦がれ欲したことだけを遙か昔に置いてきてしまった。

「別に慕われてるからって……
　孤児院の連中も、部下のお前達も抱えていられるかよ。
　一人死んだぐらいで落ち込んで立てなくなるような軟弱者はここに居ないだろ？」

そんなこと願い下げだ、誰かを幸福にする誓いなんて二度と建ててやらない。
配るのは地獄への片道切符と、落ちていくだけの狂気への案内だ。

「近々一悶着起こすから念のためにだ。
　リックに子供の相手が務まるわけねえし、真面目で頭の良いお前ぐらいしか割り切って面倒は出来ん。やってくれるよな。」

「はじめからやり直すなんて、いくつになっても出来る」
「いっそここじゃなきゃどこでも良い」

「平和主義の虚けだとは思ってない、さ。だがよお。
　……似合わないよなあ、本当。」

すべて本心で、もう壊れかけている秩序の中であり方を問われるその仲介人を見る。
何処かに行けとは言わないし、誘いはしない。
改めて逃げるつもりも遠くに行くつもりがないのはわかった。

「お前も未練が無かったりするのか。
　どこのどいつも、死にたがりばっかだ」

「優しいからカフェのことは好きだよ」

本心ではない軽口も、相手がそれを気軽なものだと理解してくれるからこそ言える。
相場として問題ない程度の金は支払っているといったって、この時間は自分のために使わされる。
ひょっとしたら同じだけの時間で想定以上の稼ぎを得られるのかもしれないのだから、
我侭を聞いてもらっている分は相応に報いなくてはならない。

衣服越しの陽物を擦られれば、布越しの刺激にじんわりと集中が向く。
意識を向け、与えられるものに集中する。ァ、と吐息混じりの声を漏らした。
尻肉の圧に押し潰された足の付根の間へ押し付けられるように、
血の集まり始めた肉が詰まって、巡る欲の温度を伝える。

「いいよ、不用意に"手"は出さない。ぜんぶカフェに任せる。
　いつものお礼だと思ってさ、オレのことめちゃくちゃにしてよ」

両腕は後ろ手に、己の手首を掴まえるように固められる。いつまで耐えられるだろうな。
そうは言ったけど、まったく大人しくしているとも言った覚えはない。
背の高い背中を見上げる視線は、膝の高さも相まって平行には通わない。
ほんのりとある恨めしさと肌の暖かさへの嬉しさを込めた目は、ぱちぱちと瞬きをして。
際から見える肌を啄むように口付け、唇でインナーを引っ張る。

密着した股に押し付けられ、相手の動きに合わせて身動ぐ尻の刺激に耐えかねるように、
時折目を閉じてふうと息を吐いた。
焦らされる仔犬がもっと、とねだるように上体を背中に押し付けて、
もっと多くの刺激を欲しがるように前髪を首筋に擦り付けて、喉の上側で切なく鳴いた。

あなたの作業場に訪れた一人の男。
手には大きな長いケース。
相変わらず質の良いスーツを身に纏っているが、今日はそれも問題ないだろう。

「約束通り依頼に来た。
　スナイパーライフルを１丁。直ぐには必要にはならんと思うが、できる限り早いほうが助かる」

こればかりは部下に任せるわけにはいかない。
自分の愛用武器を他人に触れさせるのは、このメンテナンスの時くらいのものだろう。

ふん、と鼻で笑う。
この男にしては珍しい。

「それが許されるのは若いもんだけだろう。少なくとも、俺たちには隠居が似合いだ。もしくは骨を埋めるか、だ。」

あくせく働くのは自分たちには似合わない。
未来は若者に託せば良い、と何処か放り投げたように言う。

「俺の一番の未練はとうの昔に消えたが、別に未練が無いわけじゃあない。お前に可愛い部下がいるのと同じように、俺にも居るからな。」

「死にたいとは思わんよ。今はね。」

それはノッテ系列のバーだったか。
あなたがカウンターで酒を楽しんでいるところにでも男は現れただろう。

「フン、また飲んでるのかお前は」

視察を諦めてきたのか、他の用事をすませてきたのか。
隣座るぞ、と声をかけすわる姿はやっぱり身なりの良いスーツのまま、首周りも少し乱したままだ。

「お前に言われた通り屋台でワインを買ったが、ストレガに呆れられたぞ」

おい、どうしてくれると言う目は冗談でもなんでもなくクソ真面目であった。

/*

今までにこうしたことはあったのかどうか。
ひょっとしたらこれまでの二十年近くを我慢していられたから、
こうして簡単に貴方の懐に踏み込めたのかもしれないし、
或いは幾度となくこうして、腕の中に滑り込んでいたのかもしれないし。

どちらにしたって、返答があれば何ともまっすぐに過ぎる喜びに目元を緩ませた。
貴方がどう扱ったとしても、さほど気のない一手で簡単にこういう表情が引き出されてしまう。
それが慈愛にせよ謀略にせよ、貴方にとっては簡単に突き崩せてしまうように、見える。

「嬉しい。……ありがとうね。
　オレ、車回してくるから！ あとでお店教えて、すぐにそこまで迎えに行く！」

ぱっと離れて配達車のほうへ駆けていく。
約束をしたそれが守られる筈のものであり、そのまますっぽかされるとは思いもしない。
――どこまで見たままの無垢と信頼であるかを考察するのは自由。
結局は敵対するファミリーの人間なのだと、いつでも手を離す権利が貴方にはあるのだ。

「……オレ、聞いちゃったからね。今晩は付き合ってくれるって」

得意げにちょっと笑って、運転席へ身を滑らせる。間もなく車は発進するだろう。
その後、連絡を入れてきちんと待ち合わせに応じるにしても、
このまま何も言わずに別れてしまうのも。
決定権は、貴方の手の内に。

「酒が飲まれたいってうるさくてさ。女性と同じだよ。
　求められたら断れない、小心者なんだ」

カラ、と手の中の酒精を回しながら、
珍しい場所で珍しい顔と会うもんだと笑う。

同じものを、とマスターに勝手に注文し、
丸椅子の席を回して示し。

「――へえ、ストレガさんに。そりゃ羨ましい。
　これは、随分とまたハードな方から行ったもんだ。
　いいんじゃないか？　呆れもされないよりはかなりマシだ。
　俺の判定じゃ脈ありだね、その反応は。
　彼女、いいだろ。人が好くて。敏くてさ。
　割と、死んでほしくないなって思う珍しい相手だよ」

多少酒が進んでいるのか赤い頬で言う。

アジト内の作業場で、今日も何やら機械を弄っている。
同ファミリーの者が2番目に多く見るストレガの姿だろう。
1番多いのは街中のあちこちで神出鬼没にうろつく姿だ。

そちらを見る事もなく片手を挙げて、1本立った指は
『ちょっと待て』のハンドサイン。
キーボードを叩いて、細かな電子取引をしていたのだろう。
それから椅子を回して振り返る。

「いつだってお客様は待ってくれないもんだ。
　朝から晩までいつでも呼び出しってのは泣けるね」

その分、他の時間的自由も確約されているのだが。
ケースを受け取ると、早速机の上に乗せて開封。
じっとりと眺めてひとつ頷いた。

「丁寧に扱ってるようで結構。
　歪みを直して軽い調整だね、2時間もあれば終わる。
　改造だのパーツ換装のご要望があるならするけど？」

『報告資料』に関して何か言う事もない。
昔から手になじんでいる古い銃を使っている、
とかでもない限り、最新銃のパーツなら余っているはずだ。
古い銃にしたってやりようはあるだろう。
流石にマスケットのような骨董品だと話は変わってくるが。

/*
はい、ヴェルデは街娼です。
ビアンカさんにご厄介になっていますが、彼女の所属する店のクルーではないため、そういうところもあって、気に掛けていただいたのかもしれません。
物を買い与えて頂くことには消極的ですが、本を読むのが好きなので、ヴェルデが新品で持っている本の多くはサルヴァトーレさんに買って頂いたもの、ということにしようと思います。
よろしくお願い致します！

本を読むのは好きなんですが、どうにも学がないようで、年齢にそぐわない絵本や児童書ばかりです。
それでもわからない言葉があったりするので、言葉の意味をお尋ねすることも多いでしょう。
また、あまり感情表現の豊かな子供ではなく、体には煙草によるものと思しき火傷痕が多数残っています。
あとは客によく殴られているため、わりと生傷も多いです。
（仕事ぶりは献身的でよくできる方ですが、文字通りに概ね“なんでもする”ので乱暴されがち）
そんな感じで、窓の時を進めさせて頂きますね。ありがとうございます！

あなたは今日も、働いているのだろうか。
いつも昼事、ふらりと気まぐれに訪れる女は、いつもとは違う夕暮れ前に店先に姿を現した。

「……」

手には傘が一本。目だけで店内を見渡して。

「都合のいいことを言うな。酒が喋るわけ無いだろう」

ジト目で貴方を睨み、それから回された椅子を止め腰掛けると、目の前に早々に酒が提供された。
メニューを眺めるのも面倒くさかったから丁度いい。
そのグラスに手をかけ、一緒に提供されたつまみのチーズをひとつ口に放り込んだ。

「仕事の休憩だと言っていたな。
　ストレガにはいつも銃のメンテナンスを依頼しているからな……、知らない仲というわけでもない。
　脈も何もないと思うがね」

ツィオは直ぐそういう話に持っていくから慣れてはいるが、そういう物にとんと疎い男は、煽るように酒を数口飲んで深く息を吐いた。

「いらっしゃいませ。……ビアンカさん？」

常連さんながらも珍しい時間の来訪に、一瞬呆気に取られてしまう。
手元にある一本の傘に視線を巡らせ、それからもう一度視線を合わせた。

「どうぞ、お席へ。空いてますから」

いつも昼間のあなたが座る席。
今日は都合よく空いている。

珍しく、まだ日中と言って差し支えない時間。
掃除屋はあなたの経営するバールに顔を出した。

この後に急ぎの仕事が入っているから、それまでの時間潰し。
特別あなたに会いに来たというわけでもないけれど、
顔を合わせれば互いに話す事も無いなんて事は無いだろう。

そこにあなたの姿があったなら、暫し話し込む程度の時間はある。
居ないのなら、特に探すような事も無い。
何れにしても、時間を潰した後に仕事へ戻っていくだけだ。

人の巡り合わせというものは、良くも悪くもあるものだ。
それを恨む者など居やしないだろう。

【街中】

それは貴方が祭りの風景を横目に歩いていたときか、
それとも喧騒を避けてひとつ逸れた道を歩いていたときか。
どちらにせよ全く外の街路を歩かない、なんてことはないだろうから、
只々貴方にとっては運の悪いタイミングだった、というだけの話。

騒ぎ言葉を交わし合う人々の戯れの中からひとつあぶれて飛び出してきたものが、
瓶ビールを両手に持って、ひょいと貴方の前を横切りかけた。
それに対して警戒を向けるも、考えに耽りそれどころではないも、貴方の状況次第だろう。
けれど、

「おっとごめんよ！ お兄さんも楽しんでる？
　そんなに渋い顔してないでさ、楽しもうよ！ もうすぐレースが始まるって！」

明るく声を掛け、飛び出してきたそのままの勢いで絡む顔は陽気に笑っている。
男がアルバの傘下にあると知っているものはそうそういない。
その上で、貴方が目敏く耳聡いならばその情報が入っているかもしれない。
とにかく言えるのは、この場では両手さえも塞がっている男は、
ただ貴方を遊びに誘いたがっている、そう見えなくもない、それだけ。

「んー。……確かにルチアが淹れた方が美味しそうだ。
　んじゃあ、今回は頼むとするよ」

普段やっているのだし、回数で言えばきっとあなたの方が淹れ慣れている。
促されるままに椅子へ座り、あなたが作業するのを眺める事にした。
少し大きな声が豆の挽かれる音に混じって聞こえる。

「そらあ、な。誰がやったかもわからねぇのに、急に向こうの頭が死んだんだ。
　此方のせいと決めつけたノッテの馬鹿がうちの家族をさんざ殺してこないとも限らねぇ。こちらにかかる火の粉がどんくらいのものかわからねぇから皆嫌なのさ」

「嫌だねぇ。祭の裏でもう一祭り起こってるって訳だよ。
　早くなんとかならねーかなぁ」

どことなく他人事のようにも聞こえる言葉は、けれどやっぱり嫌気が差したような口調で。
他人事どころか渦中に居るのだから、うんざりしているのだ。

「俺だって危ない橋は渡りたくない訳」
「お前にも渡らせたくないしな」

「わたしは。……」

エスプレッソマシンが圧力をかける。
抽出されて出てくる黒い液体に視線を落としたまま。一度躊躇うように口をつぐんで。けれど。

「……アベルさんが、そうしろと言うなら。
　いつだって、いけます」

恐ろしくても。それを出来ないことはない。
太腿に隠した重みが、それを助けてくれる。

カラン、カラン。


晩鐘のようにドアベルが鳴って、
喪服姿がアンティークショップを訪れた。

どうにも仲間意識の薄いらしいこの掃除屋がここに来た理由は、
親交を深めるだとか、そんな理由であるはずもなく。
ただ先日処分した『ゴミ』絡みだと、あなたにはわかるはずだ。

「どうも。客入りはどうですか」

実に事務的な声色で、言外に他に客は居るかと問う。
他に客が居るなら、今ここでする話でもない。
元よりこちらは急ぐ用でもないことだ。出直したって構わない。

「……お前がするべきときは」
「お前が自分の身の危険を感じた時。わかるな」

この『わかるな』、というのは。
『わかってくれ』、ということで。

「少なくとも俺が動かねえでお前を向こうにけしかけるなんて事はしないさ。
　そんなことさせるつもりでお前を拾ったわけじゃない。
　……はあ。俺なんかが拾って言える事じゃないがな」

そちらを向いたまま頬杖を突いた。
普通の家のものが拾っていれば、こういう危ない目にも合わなかっただろうに。
アベラルドはあなたと出会ったあの時、互いに運が良く。
そして、悪かったとも思っている。

「せめて……ちゃんと大人になるまで無事でいて欲しいと思ってるんだよ。お前には」

【港の埠頭】
「お兄さんも、釣り？ って感じじゃあないか」

果たして貴方に話しかける声があったのは、誰某れと言葉をかわした後か。
どちらにせよ日の傾き始めた港はすっかり漁師以外は上がり、人の影は見込めまい。
とはいえ声までは届かずとも大きな動きがあれば目に留まる。
それくらいの人目、人の在り具合だ。

「オレのほうは仕事帰り！
　漁師のおっさんから聞いたんだけどさ、このくらいの時間って朝と同じくらい釣れるらしいよ。
　回遊魚が集会してくる時間がちょうど朝と、夕のこれくらいなんだって。
　この時間荷運び手伝うと、ちょっといいやつ食わせてくれんの」

へへ、と笑う顔を向ける男が裏社会を歩く人間であることは、
その中でも余程に目鼻の利く者しか知らない話。相手がそのどちらかは、知らないが。
おそらくは少し場違いに見える姿が気になって話しかけたのだろう、
そういうふうにも見える。実情はどうだろうな。

ハンドサインを見れば頷き、ケースを丁寧に開いている作業台に置いて取引してる様子を眺めて待つ。
生憎街中をうろつく姿をこの男が見るのは稀だが、アジトでこうして作業したりしている姿はよく見ていることだろう。

「それだけ君の腕が良いということだろう。
　俺も今のところ、こいつを預ける先はここしか無いと思っているからな」

同僚のツィオとは違って、歯の浮いたセリフのようなものはとんと出てくることはないが、思ったことは正直に口を出す男だ。
謙遜なく褒めていると受け取っても問題ない。

「ふむ。思っていたより早くて助かる。
　改造までは必要ないがそうだな……、スプリングを少し強くしてみたいんだが、調整可能か？」

密輸をしていると海外との取引が多い分、最新の物に触れることが多い。
使い慣れたこの１丁と、最新の使い比べをし、これを少しずつ調整を重ねるといい味が出る。
今日もほんの少し最新の物に近づけるよう、従来よりも数値を10ほど上げてみたいと貴方に伝えた。

報告資料に関して、今日は古参の上役からいろんなことを問われた。
何も聞かずいつも通り対応してくれるのは、少しばかりほっとするところだ。

「知ってます。でも。あなたに拾って貰った命ですから。
　優先順位は、決まってるもの」

入りました、と。
デミタスカップを二つ持って、あなたの隣へ。
そっと置いて、微笑んだ。

「では、食べましょう！」

「どうも」

案内されるまま席へと座る。
ちらちらと周囲に視線をくばりながら、
椅子を引く音すらたてないように慎重に。

「……エスプレッソ」

そうして、少しだけ悩むように黙ったあと。
あなたに視線を向けないままに、
ぼそり、とそう注文しながら。


「………最近、どう？」

どう、とはなんだろうか。

「死んじまった奴を悼んでたのさ」

徐々に鷗達の鳴く声も過ぎつつある港の埠頭。
返る言葉は、あなたと対照的に陰のあるもの。
夏らしくラフな格好であるとはいえど、
喪服じみた上下黒の装いには、随分妥当なように見えるだろう。

「この時期は、どうにも水難で行っちまう奴が多いでしょう。
　釣りが趣味の知り合いは居るが、
　俺はどうにも海で息抜きって気にはなれないな。とはいえ」

「辛気臭い面があって悪い事をしましたね、あんたには」

自分はそうでないだけで、人のそれを否定するつもりは無い。
はきはきと言葉を連ね、人懐こく笑顔を向けるあなたの方へ
徐に振り向いて、あまり重みのない詫びをひとつ述べた。
あなたの方が歳は上であるという事は、知る由も無い事だ。

そして、その笑顔が真であっても、偽であっても。
あなたが誰であろうと、今はどうでも良い事だ。

ここで海の死者を悼むというのは、もっともらしく思えるだろう。
何処ぞのボスの死を悼んでいるというよりは、よっぽど。
言葉に嘘の気配は無い。事実嘘は言っていない。
陰のある男は、少々変わり者のように見えるだろうけれど。
全てを疑ってかかっていてはきりがないだろう。誰だって。

「そりゃどうも。どっかの誰かに
　天使だなんだと言われるよりずっと耳に良いね」

正しく歯の浮く台詞を吐かれたのだろう、
寒気がするというように身を震わせるふりをした。

「スプリングね。前の余りがどっかにあったな……
　了解。分解清掃矯正で50分、
　スプリング交換と確認で10分。
　調整確認が1時間……だな。よし、始める」

言うが早いか、メンテナンス用の機器を稼働し始める。
指を飾るリングを外し、代わりに薄手のゴム手袋をつけて。
工具やらパーツやらが幾つも幾つも出て来ては、
万力で固定した状態で外して、つけて……
分解しては慎重に組み合わせ、清掃しては頷いて。
時に顕微鏡のようなものまで取り出して歪みを正し、
無数のスプリングから強度が丁度良い物を探り……

機器の為に冷房が随分効いたこの部屋でなお、
汗を流しながらそんな作業を延々としている。

それを眺めていてもいいし、時間まで放っておいてもいい。
どちらにせよ、作業の合間以外に彼女は反応しないだろう。

「ああ……？ それは、ご愁傷さま。気の毒なことだね」

虚を突かれたように目を瞬かせるも、見ず知らずの人間の死には哀悼を示そう。
今はまだ、相手が何者だか知らないつもり。もしくは本当にまだ知らないか。
それは相手が裏社会でどういう人間であるかに委ねられてしまうのだろう。
名さえ聞いたなら噂は聞いたことはあれど、個を持たない彼のことまでは知らないかもしれない。

かりそめの事情を聞いたなら、見上げる視線には同情めいたものが乗る。
実際にどれだけ情が乗っていようが、他人のそれは他人のそれ。
肩口ほどから見上げる表情は幼さもあり、時折見せる表情はハイティーンのようですらある。
この場で年上ぶろうってつもりもないらしいので、認識は年下に向けるそれで十分だろう。

「いいよ、憂いてる人の顔は切なくて好きだ。
　けれどそうだな、オレもお兄さんの笑っている顔は見たいし、
　見送られる人だって、最後にきれいなものが見たいんじゃない？」

口説き文句混じりの励ましがどれだけ受け止められるものやら。
なんの目的で声を掛けてきたのか、軽口を軽薄な笑顔が飾る。
気楽に振る舞うように足元にしゃがんで空を見上げ、
膝くらいの高さから相手に向かって話しかける。に、と満面の笑顔つき。
篭絡しにでも来たんだろうか。

……その答えを聞いて、ふ、と息を吐く。
隣にあなたが来れば、少し硬くなった表情もまた柔らかくなった。

「ん。いいエスプレッソにいいチョコラ。二人の秘密だぞ」

悪戯にそう言って、乾杯、とカップを持ち上げた。

「へえ……もう少し聞きたいんですど。伴侶や連れ添い？
　お子さんは？今はどうして？」

遠慮もプライバシーもあったものではない。
が、遠巻きに聞いてもどうせ聞くことは大事だ。
何より、現状自分が欲しているものの参考になりそうなのでそれなりに必死なのはある。

「態度ですねぇ。
　……いや、馬鹿にしてる訳じゃなくて。
　任務時は俺ですらこの態度は崩してそれなりに取り繕います。
　
　取り繕わないでほにゃ〜っとしたままで上層部に上がるのって
　相当に努力と運か、天賦の才がなければできない。
　余程相手の差異に気を付け思慮に長けないと不可能な事です。
　このうちどれを否定されましても、立場が証明されていますよ。

「……後は親しみやすさですかね。
　誰も花の茶なんてこの国では興味を示さないですから」

付け加えた言葉のほうが本音に近いと言わないまま、簡潔に。
揺らされたタンブラーに飲む、と素直に頷いた。

「俺に直接怒ってる方はいなかった気もしますし、
　持ってる人への妬みでしょうねぇ。
　俺も幼少期に苦労はしたんだけどなぁ……」

「リックももう少し酒か女に愛情を注げば、
　すぐに聞こえてくるさ――」

酒杯を回すと、丸い氷がカランと音を立てた。

「相変わらず忙しそうだな。
　彼女の頭の中の手帳は分単位で予定が刻まれてるらしい。
　こちらも分単位でデートを捻じ込もうとしたら、
　秒で値切られたよ。手厳しい」

話題を繋ぐようにして、薄く笑みを零した。

「こんな時世だ。
　それこそ、そういう脈を伝手に、
　堅気に戻りたいやつも出てくるんじゃないか。
　特に俺たちみたいな立場より下は、
　抗争の匂いがし始めた時に慌てて山を降りそうだ。
　上も下も、進退に関しては緊張高まるな、幹部候補同志よ」

「――ひとつだけ聞かせてよ。
　"した"か"してない"か、じゃなくてさ。
　レヴィちゃんなら、あの犯行は、"可能"？」

貴方の顔を覗き込むようにして、
男はマフィアの顔でそう問うた。

「だねぇ。酒が大好きな人なら多分これだけあれば
　目が輝かせられるんだろうけど……俺は酒では輝かないな。

　これなら獲物を選んでる方がまだ考えてるかも。
　あれ、結構悩まない？生死に直結するし」

現在の主要武器はノッテが敵対する国家警察の配給銃。
入手するのも使用するのも厄介なくせに使う理由も悩んで決めたらしい。

「俺？うーん、同僚とはそんなに会話したことがないな。
　会話するようになったのって半年前なのが大きいや。

　仲いいのは……どうにも放っておけないテンゴさんと、
　孤児院の関係で関わる事がちらほらあるヴェネリオさん。
　あと昔なじみのコルヴォくらい」

まるで気にしていないように返事を返しつつ、
指を折って一人ずつ。３人で止まる。

「だからマウロさんの事は全然知らない。
　ラウラくんと仲いいのが意外なほどだ。
　馴れ初め？とか、どんな人なのか聞いてみたいねぇ」

「分かってんなら、母親みたいな小言はやめるんだな」

小さい頃は抜かし抜かされ、身長一つで一喜一憂していたものだが。
この年になるともうその程度で優越感があったりすることはないのだけれど。
それは持っている者の傲慢な感情なのかもしれない。
だから、この口から出るのは自分のことを棚に上げた言葉なのだ。

「そりゃ困ったな。お前達にそん時は丸投げしてやるよ。
　俺は気を回すのが苦手なんだ」
「なんてな―――俺も無計画で動いてるわけじゃあねえ。
　情報の精査を得意な奴に任せるくらいのことはしてある」

一人じゃあ暴走して突っ込んで、次に君と顔を合わせる時は首だけになっているような性格だ。
短気で、考えなしの面がある事は多少自覚している。

「話はそれで終わりか？
　それなら、俺はそろそろ行くぜ。お前と話してちょっと落ち着いた」

煙を一つ吐き出してから、短くなった煙草を簡易灰皿にねじ込んで。
がたんと音を立てながら立ち上がる。行儀の悪さは、子供の頃から変わっていない。

「……あまり、良くはないですね」

どう、と問われた事への応答にしては、これまた曖昧な回答を返しながら。
エスプレッソ、お願いします！とカウンターのバリスタに伝えて。
周囲の客層にちらりとそれぞれ目を配ったあと、こくりと頷いてみせた。

「今は、いませんけど。
　……赤いひと、おおいです」

少女は自身の片目を指差してみせて、そう言った。

「はい。……でもマドレには、ばれていると思いますよ」

ボス・クリスティーナは目敏いひとだ。
どこで見ているのか、色々な出来事を知っているから。

「ふふ、ボスへの献上品は無いのか〜　なんて。
　怒られても、わたし知りませんから」

乾杯、と同様にカップを持ち上げて。
それから、ぱくりとチョコラータをひとくちに。
もったりした甘さがたまらない。

「成程、情がなくてもビジネスとして出来はすると。」
　
こちらはこの様な言い草で、貴方の言い草も相当だが。
少なくともその辺に目についた男にただポンと押し付けるような
案件ではないのは、何度か貴方についていきその不健康にも見える
容姿に似合わない姿を見て痛みとしては理解している、つもりだ。

「……ヴェネリオさんの"家族"はそうなんですね。
　俺の認識している、欲している家族と随分と違うや。
　勿論、ファミリーは好きですし大切ですけど……」

ふむ、とどうしたものかと言わんばかりに顎に手を置いて思案。
即答で受けるとも、嫌だとも言わずなんとも煮え切らないのは、
あらゆる意思と感情が綯交ぜになったせいで出力が虚無になったもの。

「できはしますけど」

「俺の率直な意見としては、正直“あいつに託したから大丈夫だろ”的に勝手に満足されて、死に場所を見つけたとばかりにくたばってこられるのが一番嫌なんですねぇ」

「言ったでしょ。俺はそもそもヴェネリオさんにも
　テンゴさんにももっとその席に座っていてほしいんです。
　その提案だけだと、椅子に興味ない俺としては困りごとだらけで」

まだ言ってなかったかもしれない。と言った後に思ったが、まあ伝わるだろうかと誤魔化した。

「つまり俺の言う家族になってほしいんですけど」

「孤児院と大量の部下が抱えられなくても、
　一人"それ"が欲しいって言う男を
　持ちこたえられないほど貴方も軟じゃないでしょ？」

「やあね、寝不足かな」

口許に笑みが染み出して。

「………そう。
　まったく、面倒なことになったもの」

机の上で頬杖をついて、街並みを眺めるように首を傾けた。
長い睫毛が、瞼に付き従ってぱちぱちと上下する。

「相当、路地裏もばたばたしているはずなんだけど。
　お祭りだからか、あちこち騒がしくて――……
　余所の人も多い、から」

ほう、と零れた溜息が、海風に溶けていく。
物憂げなかんばせに、どこか寂し気な色がさした。

それから、少し。
考える間を、机の上をこつこつと長い爪先が叩く音が埋めて。

「ルチアは──……」

「……ええと。
　避難とか、するの？」

危ないよ、と。
苦笑するように、呟いた。

「どうも。あいつらも少しは浮かばれる事でしょう」

他人の死に態々哀悼や同情を表す様子には、お優しい事だと笑う。
あどけない律儀さに嫌悪は無く、けれど少しの呆れはあって。

随分前の事だったのか、声色もどこかあっけらかんとしたものだ。
単純に既に割り切っている事であって、やはり嘘の色は無い。


掃除屋コルヴォ・ロッソは、弔われない死体を始末するものだ。
故に花屋に知り合いもありはしない。
敵であろうと生者に関心は無く、
つまりはあなたの裏の顔など知る由も無い事だ。
そしてあなたも、この男が人知れず行う仕事を知らない。

たとえ建前であっても、その均衡を保ち続ける限りは。
今この場で事を構えたいわけではないのは、きっと互いに同じ事。
そうであるなら、話す内容は何処までも他愛無い雑談でしかない。

「そりゃいいね。俺としても、
　陰気臭いだの文句を言われるよりはそれがいい。
　とはいえ、死んだ奴にくれてやるのは──」

一度言葉を切って、足元にしゃがむ青年を見遣る。
見下ろす笑みは変わらず陰気なものだけれど、
これはあなたの望みに適っただろうか。きっとそんな事は無い。
何せ誰の為でもないのだから。

軽口を、励ましを、間に受けてはいない。
ただ調子を合わせて、その場限りの他愛無い話・・・・・・・・・・・をするだけ。
事実ここまでの言葉は実に心にも無い事だけど。
きっとあなたは気にしないだろう。気にするなら、少し意外だ。

「墓石と、手向けの花だけで十分だ。それと」

「パスカル・・・・。その呼び方は、どうにもこそばゆくて仕方ない。
　随分口の上手いあんたの名前も、良けりゃお聞きしたいもんだ」

当然偽名だ。名もなき掃除屋には、本名なんてものは無い。
掃除屋のコルヴォ・ロッソではない、ただの一般人としての名だ。
あなたがこの男をただのパスカル・・・・・・・として扱う限り、
この日以降も、その場限りの実に他愛無い話は続く事だろう。

「あっれ、別に珍しくもないけど。いいタイミング」

先日の別れがあの流れだったにもかかわらず、
普段と何ら変わらない、ある種一部にしか見えない
気安さを存分に振舞いながら、治外法権とばかりに"一応"のこのバールの現オーナーが煙草を吸いながら歩いてくる。

「今祭りのせいで人持ってかれたから、
　人呼んどいてってスタッフに泣きつかれてて。

　そんなわけでナイスタイミングだコルヴォくん、
　一点サービスしてやろう。
　"あちらのお客様からです"もできる」

何がいい？とばかりに勝手にカウンターの向こうに入るが
就任半年のオーナーだ。知識もそう多くはないが
恰好だけはいっちょ前についているのは、
顔と仕立てたスーツのおかげだろう。

「毎日、お祭り騒ぎですからね」

これは言葉通りの意味。
あちこち騒がしく人も多い。全くその通りだと。

投げかけられた質問には。
首を横に振って、否定の意を示す。
エスプレッソマシンが圧力を上げる音が、カウンターから聞こえてきて。

「わたしは、ここにいます。
　……他に身寄りも無いですし」

何処へ行っても、少女一人。やっていく術は、無くは無いだろうけれど。
それが危険では無いかと言えば、Noだから。

「ビアンカさんは、遠くに？」

【街中】
であれば、この青年は丁度愛車を降りたところ。
いつものように世話になっているバーへ向かっているところだったのだろう。
吸ってこそいないものの、煙草の匂いを纏わせて道を歩いていた。

何かが目の前を横切ろうとしたのが視界の端に映ったのなら、たたらを踏んで　ぶつかるのを避けたことだろう。
それから、君の持つビール瓶を見てその選択が正解だったことを悟った。
そして、眉間に皺を寄せた。まさに君が言った通りの渋い顔。

「ああ…？
　レースなんか興味ねえよ、もっと祭りに乗り気な奴いるだろ」

例えば、古馴染みのナンパ男だとか。
言ったところで相手の知っている人間ではないだろうから、口には出さないのだが。
そして、青年自身も情報には疎い。
君のことは今ここでたまたま出会った者同士だ。

一緒にいても楽しませられるような人間でないことは見ての通りだ。
青年はそのまま断ってバーに行こうと、君を迂回してバーへ向かおうとするのだろうが。
声を掛ければまだ引き留める事は出来そうだ。
幸い、君の手には彼の求めているアルコールもある。

「言われたのか……」

マフィアに天使とは一体どんな皮肉なのか。
歯の浮くセリフを誰彼構わず吐く同僚の顔を思い浮かべて、若干遠い目をした。

「出来そうか。
　それなら、後は任せる」

1時間程度なら、どこかにいかずとも良い。
ここでもやれる仕事はあると、手持ちの端末を開いて作業を始める。
お互い表家業で忙しいのは周知の事実だ。

「…………」

ふと、取引先との連絡の合間。
作業中の、真剣な貴方の横顔を盗み見る。

こういう付き合いもあり見慣れてる貴方は、比較的普通に話ができるのでありがたいのだが。
いやしかし、こうした作業が板につく女が、どうしてマフィアとなり破壊工作などを行うようになったのだろうと、少しだけ興味が出てきた。

「……君は、どうしてこの道に入ったのか聞いてもかまわないか」

/*
突然白チャ飛ばしてすみません。加えてPL相談を失礼します。

サルヴァトーレはアベラルドさんの働いているチョコラータに月1〜2くらい頻度で通ってはいると思いますが、このお店はマフィア傘下のものではないという認識で間違いないでしょうか。間違いないならそのようにRPします。
逆に傘下店舗ならもうちょっと足繁く通っているかもしれません。
既に記載済みの情報でしたらすみません。

また「いつもの」とは隠語でもなんでもなく、常連としていつも買ってる商品、というだけの意味です。せっかく素敵なお店なので世界観感じたいな〜と思い丸投げのオーダーをしてしまいました。もし良ければしまむら(イタリア店)さまの自由におすすめ選んでいただけたら嬉しいです。

「一生聞こえなくても構わない」

ぴしゃりと即否定だ。
誰に対しても特に態度が変わるわけではないが、気安い貴方には容赦がない傾向はある。
それだけ、気遣う必要がないと気を許していると言うことではあるのだが。

「あぁ、常に依頼が舞い込んできているようだからな……。
　俺の武器は特に繊細な狙撃武器だから、ストレガのような有能な整備士は手放せん」

「…………、それは、別に忙しくなくとも断られてる気がするんだが気のせいか……？」

多分、気のせいではないに違いない。

そう確信しながら、グラスの中で揺れ泳ぐ丸い氷を見つめて、もう一度酒を口に運ぶ。
甘すぎる酒より、こっちのほうがずっと良い。

「そうだな……。
　少なくとも跡目は誰がなんていう争いは必ず起きるだろう。
　そこをアルバに突かれてしまうわけにはいかん」

だというのにあの腐った古参ときたらと。
少しばかり愚痴をこぼし、はぁ、と大きなため息を吐いた。

帽子を口元に添えて伝えられたのは、ささやかな提案。

「注文がまだでしたら……いえ、あなたさえ良ければ、なんですが。
　お詫びに一杯だけ、奢らせていただけませんか」

律儀な青年は手間を取らせた埋め合わせをしたいだけだ。
断るのも、受け入れるのも。
一杯を貰った後に帰らせて、
一人の時間を選ぶのだって自由だろう。

どの選択をしても、あなたの意思を邪魔することはない。

「俺が言わなきゃ他に誰が言うというんだ、全く……」

それでも、最初に見たときより随分と顔色が良くなった貴方の顔をみて、こくりと頷く。
怒り任せでなければ、貴方は十分に理にかなった行動もできるという事はちゃんとわかっているのだ。

「丸投げなんてした日には、その分小言を覚悟しなければならんぞ」

苦手な書類作業でもさせてやると言って、くつくつと笑う。
こうして互いにクールダウンするのも、ぶつかり合ったりするのも常のことだ。
そしてそれは、これからも変わらないのだと男は信じていた。

「あぁ、終わりだ。だが、まぁ……、無理はするなよ。
　個々の力で成り立っているとは言え……俺たち３人位は協力くらいできるだろうからな」

全く、椅子くらいきちんと片付けないかと、ぶつぶつ言いながらも機嫌は互いに良さそうで。
貴方と共に会議室を出、それぞれの持場へと戻っていっただろう。

「そ」

どこかそっけなく。
あるいは、感情の色を押し殺して。
そう一言、ぽつりと。

エスプレッソマシンの音と、
店内の人々のざわめきがまじりあう。
不協和音じみた、けれどけして耳障りではないその音の中。

「私も」


「……きっと、ここで死ぬよ」


いつのことかは、わからないけど、と。
とおく、海の向こうを眺めながら、女は微笑って言った。

「…獲物、ですか。ラウラは特に、拘りはありません から。
使えるものを使うだけ、です。……いいもの、ありますか？」

手に馴染みさえすればある程度は扱えるため、特に拘りはない。
折角ノッテにいるのだからと、そう言われたこともあった。
そうしたことを思い出して、またひとつ問いかける。

「……半年前。そうなんです ね。確かに、そうだった気もします」

あげられていく名前にひとつひとつ相槌を打ち、何かを考えるように いつものように小首を傾げた。

己とは違い、親交の多い人達は多いらしい。
それを羨ましく思う……訳では無いが。

「…ラウラとマウロ様は、仲がいいとは 違うのだと思います。
マウロ様はソルジャーで、ラウラは アソシエーテですから」

「それ以上でも、以下でもありません。………ですが。
…お優しい方だと、思います。だからラウラは、マウロ様の ために」

つまらない答えかもしれない。けれどこれが全てだ。
彼のことであれば、あの二人に聞くのが一番だろう。

「どうも」

どうにも先日の事など互いに気にもしていないらしい。
そちらが気安く声を掛けたなら、
こちらも素知らぬ顔で愛想のない答えを返す。

「運が良いってのは恐ろしいもんですね。
　この皺寄せで、明日には死んでるかもしれない」

どちらが、なんてのは言わずと知れた事。
縁起でもない話だけれど、そう考えてしまうような人生だ。

「最後かもしれないんだ。ならあんたに任せますよ」

今日のおすすめは？バリスタさん。
カウンターに肘をついて、軽口は何処までも白々しく。
面倒だったらエスプレッソ一杯で構わない。
ミルクも砂糖も無し。この男はいつもそうだった。

「まぁねぇ。それはあるよねぇ。
　って言いつつ20何年生きてる訳ですけども……」

作り置きのアイスコーヒー、……ではなく。
淹れたての熱いエスプレッソを氷と砂糖入りのシェーカーに入れ、カクテルを作る動作で混ぜる。

シェイクを終えフルートグラスに注いだものを、
手慣れた動作で貴方の前に差し出した。

「どうぞ、カフェシェケラートですぅ」

最もこの国出身の者たちなら何てことのない、通常のアイスコーヒーみたいなものだ。
とは言え、喉越しの良さから夏の風物詩とも呼べるのも嘘じゃないので、"おすすめ"で出しているのも事実だった。
なお、砂糖はあえて入れたままで出した。

「……まー、本当に最後かもと思うところはあるなぁ。
　それじゃ最後なら最後らしい話と洒落こみましょうよぉ。
　話題浮かばないなら何でも１個ずつでもいいけど」

「いいもの、かぁ……そんなに詳しくはないけど、
　拘りがないならどんなスタイルでも戦えるんですかね。
　狙撃より至近みたいな。好み……いや、多い方、かな」

拘りがないと言う相手に好みを聞きそうになってしまい、
慣れとは恐ろしいと思わず冷や汗を掻きそうになったりしつつ。
　
「俺も勝手に言い張ってるだけで上司相手だから、
　仲良い扱いでもいいと思うけどねぇ。
　なにより昔馴染みが一番嫌味多いけど、一応あいつアソシエーテだし」

思い出して苦笑しつつ、ゴッドファーザーを一口煽る。
ソルジャーとアソシエーテ。メイドマンとアソシエーテ。
あまり差がないように思えたのに、扱いの差ときたら。

「……その様子だと、敬愛に近いのかな。」
「俺としてはとにかく不機嫌な態度が多い印象だけど……
　優しいと思えるようなエピソードがあったりしたの？」

「やれやれ……一体誰がこんな風に育てたんだか」

我慢させていた分、甘やかしてやりたいの感情は確かにあった。
如何せんこの時勢だ、裏切りが許されない世界に身を置いている時点でこの縛られた振る舞い方をわかっていたのに。
どうしてここまで迷わなくちゃならないんだ。

ここで約束を破り捨て何も瑕は残らない。
鈍い思い出として花弁に乗せれば風に吹き飛ばしてしまえばそれでいい。

「お人好しな野郎だぜ」


『今夜は行けなくなった』

Kalanchoe、Daisy、Lisianthus、Stargazer、Iris、……


待ち合わせを約束した店には、差出人の無い季節の花束が一つ置き去りにされていた。その日は一日中ヴェネリオが現れることはなく、貴方は待ちぼうけを食らってしまったかも知れない。


無神経な連絡を届けたその端末は、電源が落とされ暫くの間繋がることはなかっただろう。

「そうですか……」

遠くを見つめるその微笑。
大人の女性が見せる寂しげな、無色透明。

「でしたら、いっしょですねえ」

カウンターに呼ばれて、一度少女は席を離れて。
それからエスプレッソと……冷気を漂わせるヴァニラアイスが運ばれてきた。

「お待たせしました。どうぞ」

男が相手の姿を見つけたのはまだ興奮冷めやらない表通りの只中、
あるいはタイミングによってはバーで誰かと話したあとのことだったかもしれない。
どちらにせよ宵の口の、昼間の太陽を人工の明かりが肩代わりし始めた頃。
遠景の暗さは仕方ないにしても、手元の明るさにはそう変化はない。

人混みは点在し、行き交う人々もそれなりに。
そうっと近づくことは出来ても、無計画で散発的には不用意なことは出来まい。
あれだけ漂っていた煙草の匂いは今じゃそう深くはない。
立場・・上、いつも特徴的な匂いをさせているわけではないのだろう。
男の呑んでいる煙草自体も、シガリロとしては珍しい品物ではない。

少なくとも不自然に気配を消しもせず、控えめな足音があり。
人が近づいてきていることは、感知出来るくらいのものではあったんじゃないか。

「お兄さん！ ああよかった、いつも栄養剤取り寄せてくれるお兄さんだよね、植物の。
　こんなところにいることもあるんだ、お兄さんも祭りを楽しみに？
　ダメだよそんな堅苦しい格好しちゃあ、ね、今時間あるの？」

ぶつかるみたいに話しかけてきた顔は、"花屋のソニー"のほう。
見上げる表情は、取引の場とは別人のような人懐っこい微笑み。
顔はほんのり赤らんで、呼気には酒気も混じっている。
相手を見つけるや否や声をかけると、ぱ、と手を広げて喧騒の方へと誘い込んだ。

「最後らしい話、ね……
　俺には今更話すような事なんて何もありませんけど」

どうも。また素っ気無い礼を言って、
差し出されたグラスを取って、一度口を付ける。
砂糖の甘みには、度を越したものでなければ何も言いはしない。
面倒だから、普段は態々自分で入れはしないというだけの話。

「何処ぞをほっつき歩いてた・・・・・・・・・・・・間の事でも
　今になって話す気になりましたか？あんたの方は。」

数年前の失踪による空白期間、
或いはそれより以前、幼少期に袂を分かった後の事。
周囲を取り巻く状況がこうなってしまった以上、
改めて話すなら、早いに越した事は無いだろう。

いつも通りに空虚に笑い、言外にそう示して
その傍らに、眇目だけが音も無く緩慢に店内を見遣った。
初めの口振りからすれば、客も店員も今は少ないものだろうが。

もし仮に第三者の存在によって、
剣呑な話をしようものなら面倒になる、と踏めば
この掃除屋はきっとまた核心を避けるだろう。そういう人間だ。

「…大切なパートナーだ。友でもあり、恋仲でもある。濡羽色の髪が美しい女性ひとでね。」

「今は、そうだな。アウグストと会っているやもしれんな。」

暗に、既に亡くなっていると告げる。
軽くもないが、重すぎない口ぶりで。

花茶を飲みたい、と言われれば紙コップに茶を注いで、貴方に差し出す。すっきりとした花の香りが漂う。花を知っていればジャスミンだと分かるだろうか。

「態度か。なるほど。此処ではそもそも茶よりもコーヒーのようだからな。興味が向きづらいのだろうよ。」

貴方の評価に少し笑って。この昼行灯の仮面が良い方向に映るならば、それは願ったり叶ったりである。

「他人の苦労なんざ、知識として知る事は出来たとしても理解にまでは及ばんものだよ。所詮、痛みは主観でしか図る事は出来ないのだから。」

「お詫びだなんて。
　ご無事なようでしたら、お気になさらずとも。

　ですが、そうですね…」

密やかな提案に、暫しの思案顔。
それからあなたの対面の席に浅く腰を掛ける。

「お時間をいただくことが許されるのでしたら、
　少々お話しを伺っても？

　先ほど、お疲れとお見受けすると申しましたが、
　もし不安などあれば少しだけ零すことで、
　お気持ちを軽くできるかもしれません。

　もちろん、お疲れとのことでしたら
　すぐに帰って休まれるのが一番と存じますが」

淡い笑みを口元に湛えての如何ですか？と問いかけ。

「え。」

思わぬ形で提案を受け入れられて、伏し目がちな瞳が瞬く。

「此方こそ、お時間を頂いてしまって良いんでしょうか。
　……いえ、とても有り難いです」

奢ると申し出たのは自分であるが、普段は仕事柄長く人と話さないせいか、少なからず緊張する。
この前の屋台の店主は被り物をしていたおかげで気楽に話せたのだけれど、人は被り物をしていない場合が殆どだ。

「……よろしくお願いします。
　疲れが見えるのは……祭りのおかげか仕事が繁盛しているので、それが原因だとは思いますが」

堅苦しい挨拶が返された。
青年は会話のお供にスプモーニを頼む。
きらびやかな赤で満たされたグラスの上を、白い泡が覆っている一品。
あなたも好きなものが注文できるだろう。

「眠る前に一杯いただこうと立ち寄っただけですから。
　時間はたっぷりありますので」

遠慮がちな了承に、にこりと笑みを返す。

「そう堅苦しくならずに。
　石、と言われると少々寂しく感じますが、そうですね…。
　花にでも話しかけるような心持で、お話しいただければ、と」

花の意の名前の女は座り直しながら、そう前置く。

「このところ何処も賑わっていますから。
　有難い事ですが、大変ですよね。
　お仕事は、何を？」

注文を訪ねるマスターにもにこりと笑みを。
少しすると、ここ最近の彼女のお気に入り――
カジノが届くことだろう。

「お花に話しかけるなら、できる気がします。
　ええと、お名前を伺っても。
　自分はフランといいます」

あなたが花のように笑うから、とは言えなかった。
それでも名前を尋ねられる程度に
少しずつ緊張は解けてきているようだ。
届いたグラスを両手で包み、話を続ける。

「仕事は配達員です……。
　普段はこの辺りの家や店を回ってますが
　最近はお祭り関連の依頼が多いかも」

大きな会社ではないが、活動地域が三日月島周辺だ。
この辺りで配達を頼めば自然と彼らに会う機会はあるだろう。
手広く仕事を請け負っているため、
あなたの職場に訪れたこともあるかもしれない。

「……お酒、お強いんですね」

かなりきつい酒の筈だ。
感心や驚嘆を滲ませてカクテルを見る。
表情こそ薄いものの、そこに現れる感情は手に取るようだ。

喩い上っ面ばかりの言葉であったとして、それさえ繕わない言葉を吐く必要もない。
男は組織で得た役割上、他者に融和して協調性を示し、良き隣人として振る舞うに長けていた。
他人と社会に望まれる態度を振る舞うことの出来ない人間に裏稼業なんてのは出来ない。
人間誰しも己の思考は外に出す時に糊塗するもの。その裏を探り、突く方が野暮だ。

街の潮風に簡単にかき消される程度の、生花のみずみずしさを伴った香り。
身振り手振りの多い話しぶりのたびに、季節を思わせる蜜の匂いが柔らかく風に乗った。
蹴り転がされても海に落ちないくらいの位置では在りつつ、海面を見下ろして眺むる姿は、
素性はどうあれ男が普段何と戯れているかを思わせるには、十分だった。

見上げた先の表情に曲がりなりにも変化があったなら、
男はそれが形ばかりのものであるにも関わらず、満足そうに笑って返した。
こちらは目を細めいっぱいに口を引き伸ばし、文字通りの満面の笑みだ。

「それなら、多少はご用向も聞けるかもね。オレは表の通りで花屋をやってるんだ。
　ああもちろんオレの店じゃないよ、従業員ってこと。
　ソニーだよ。ソニー・アモリーノ。名前教えてくれて嬉しいな。お近づきになりたかったから。
　賑やかな時でも厳かな時でも、いつでもウチの店にご用命ください！」

相手の素性は明確に知っているわけではない。
影のある振る舞いから、市井や祭りに足を運ぶような人間ではなさそうだとはわかるかもしれないが。
それでも、構わない。今出会った、今目の前にあるものを踊りに誘うように。
立ち上がり、握手を求める手はやっぱり、生花の濡れた匂いがする。

少し眠たそうな垂れ目は相手の顔を見て、二、三秒。
まるでさも、相手の面相に目を瞠ったみたいにいっそうに愛想をよくする。
それこそ改めて見初めたみたいに、ニコニコと笑いながら言葉を続ける。

「そう？ 結構面白いと思うけどな。ルール無用の競馬レースだって。
　十頭が一度に並んで、騎手への妨害もアリの一斉競争、
　前回は騎手が落馬したまま一位を勝ち取ったチームがあったらしいよ」

実際の年の頃自体は相手とそう大きく変わるわけではないが、表情の幼さは一層男を若く見せた。
光の当たり具合によってはハイティーンと見込んでしまうくらいには、あどけない。
悪く言えばつまるところ、落ち着いたところが少しもないように見えるということだが。
さっさと先を急ぐ相手を追うように、背の低い男は後に追い縋る。脚の長さの違いを埋めるのは大変だ。

「ちょうど誘ってた相手にフラれてすっぽかされたところでさ。
　お兄さんさえ良ければ付き合ってほしいんだけど、どう、ダメ？
　ノッてくれるんだったら今晩呑んだぶんは全部奢っちゃってもいいけどな〜」

ダメでもともと、あれこれとオトクな情報を絡めて隣に並ぼうとする。
撒こうとすれば撒けてしまえそうにも思えるが、あともうちょっとだけは食い下がりたいようだ。

>> フラン

「ヴィオレッタ、とお呼びください」

フラン、とあなたの名を呼ぶ。
艶を帯びたものではなく、親しみを込めて。
…少しでもあなたの心が落ち着けるよう。

「そうですか、それではお忙しいですね。
　祝い事があれば物も便りも行き来が多くなりますから。
　お疲れさまです」

早速届いたカクテルを軽く掲げ、労いの言葉を口にする。

アジトと賭博場裏と表どちらの職場にせよ、
こちらを知っている素振りを見せない限り、
女は初対面を通すだろう。

「お酒は…それなりに。
　ですので、酔い潰したいのでしたら
　それなりのお覚悟を」

くすり、小さく笑ってみせる。
青年がそういう・・・・目的で誘った訳ではないと
知りながらも…いや、知っているからこそ揶揄うように。

――……結局その日の夜に店の前を訪れた男は、
花束を握りしめ、店の扉を何人もが出入りをして、
店の明かりが消え、店員が片付けも済ませて、
追い払われて尚、扉の横に座り続けて、街の明かりが一つずつ消える。

日が暮れても尾を引いていた祭りの気配が、月の落ちるごとに薄くなって、
朝日が地平線の底に見え始め、空がうっすらと白んでくるまで。
ずっと、ずっと。誰かを待っていた。

街の半分を敷く顔役、彼が舞台から降ろされてしまって、
今や誰に次の銃口が向くかもわからなくなった、ある日のことだった。

「…力がないので、基本は狙撃です。
ナイフを扱うこともあります が」

力がない代わりに、身軽故の素早さはある方だろう。
勿論己よりもそれに優れたものは沢山いるが。

「そう、なのですね。……仲良しは、いい事だと思います。
ラウラは それを少し、羨ましく思います」

やはり己には、上司と仲が良いとは言い難い。
その彼には本当の仲がいい2人がいるのを見てきたから。

目の前に置かれたグラスに両手を添え、口元へと運ぶ。

「…どう、でしょうか。ラウラはただ、ラウラのような者でも方であれば それでいいのかもしれません」

でもそれがあの方で、一度仕えたならばそうありたいと願うだけ。
敬愛と呼べるものかどうかなど分からない。

「……今尚ラウラを傍に置いてくださることは、優しさです」

時折感じる仕事への信頼等、己にも分け与えてくれることとか。
誰かにとっては些細でも、女にとっては異なる。

「最期に聞いた声が男の奴なんて人生、
　願い下げだと思うんだけどなぁ……」

ましてやそれが長い付き合いの相手だなんて想像するのは
軽く寒気がする。それだけは絶対に御免だ。

「分かってないな、リック少年。
　女性のNOにはいつだってYESの意味があるんだよ。
　本当に願い下げなら、女性はNOすら言わないもんさ」

軽口に付き合ってくれる間は、誰だって芽があると思っている。
しかし。――泥水を啜っていたころに比べれば、
随分と互いに、良い飲み物と服装で肩を並べるようになったもんだ。
ダメだな、こいつと飲むと。昔の事ばかり話しそうになる。

「――きな臭いのはやっぱり、アルバか。
　二、三、こっちで調べてみたいことがあるから、
　ついでに探っておくか。
　明日の朝、俺が湾で俯せに海水浴を楽しんでいたら、
　仮説が正しい証明だと思ってくれていい」

ここのところ、対面よりも上下の関係で
疲れていそうな同僚に笑った。

人通りのない路地、目立たぬ佇まい。
控えめに扉に掛けられた『APERTO営業中』の看板だけが、
そこが店であることを示していた。
中からは甲高いグラスハープの鎮魂歌が響いている。

カランカラン

「一人来ればいい方ね。」
「今日は貴方が初めてで、そして最後のお客様よ。」

ぴたり、鎮魂歌が鳴りやんで、視線をグラスに落としたままの
女が問いかけにそう答えた。

「何か用かしら。掃除屋さん。」
「残念だけど、今日は貴方の食べ物はないの。」

「」

誤魔化しも繕いもせず。
平時のように目線を合わさぬまま、言ってのけた。

それは、バーを出て歩いていた時だっただろう。
不意に後ろから近づいてくる気配を感じて振り返った。

殺意などは何もなく、特別な気配みたいなものもなかったから誰かと思ったが、顔が見えればそれがすぐに誰かなんていうのはわかるもので。



花屋の貴方が気さくな少年のような男であることは調べてわかっているが、実際に見るとまた趣が違う。
普段の、マフィアとしての顔しか実際には見たことがなかったから、違和感がすごいのだ。

「な……っ、あぁ。君は、花屋の……
　このあたりに来たのは初めてなんだが……思った以上に賑わっていて驚いた」

とっさのことではあるが、若干の苦笑いで応対し、貴方の出方をじっくりと見ている。
何せここには第三者の人間は周りに大勢いるとはいえ、部下を連れ歩いていないのだから。

「時間は……まぁ、なくもないが……？」

吉と出るか凶と出るか。

それでもきっと、こうして互いに顔を合わせに来たということは何かあるのだ。
そんな風に察すれば、行くしかない。
ふぅ、と一つ息を吐いて、それから困ったなと苦笑いのまま、あなたの後を着いていくだろう。

「死に場所なんて思いついてないぞ……
　というかテンゴも気に入ってんのか。あー、なんだって？」

頭をかいてシガレットに火を付ければ鏡の位置はもう気に入らなくなっていた。


目の前の男が椅子に興味が無いのは意外だった。
若者に先を期待しているのは上司として当然だ。
当たり前の、ファミリー-家族-に対する感情、それを、

「になりたいだ？
　まさかそんなことを言われる日が来るなんてな」

たやすく垣根を超えてくる部下に、何様かと笑い飛ばした。


「家族になんざなるつもりはねえよ、俺は身内もいらん。
　心が伴っていない家族とやらは欲しくないだろ。
　――一朝一夕で手に入らない、それがお前の家族だと思ったんだがどうだ？」

「うっそだ〜〜。
　じゃあ君それ、まさか幼少期からグレた反抗期が今も
　続いてるって事？そりゃ卒業した方がいいよぉ。
　いや本当にそうならちょっと手助けするけどぉ……」

絶対にありえないとまでは言えないのと、ちょっとちゃらけた。
店内に移る視線を見て意図を察したのか、
カウンターの貴方に背を向ける形で凭れていた処から体を起こし、
客が居ないも同然の店内から喫煙室へと歩き出す。

わざわざ何も言わずともついてくるだろうとばかりに。

「痛いとこつくなぁ……
　その散歩で殺されリストに上がってそうだって言うのに……
　ちゃんと最後だからなぁ？君もちょっとは腹割れよ？」

アウグストですら殺されて、己の理由で死なないと言い張れる。
そんな奴がいたら顔を窺ってみたいものである。そんな様。

「記憶喪失になって、拾われた」

黙秘の聞く部下で守らせている喫煙室。
飾りっ気もそんなにない、町の小さなバールの一室と
大して変わらないそこは、内装こそ穏健だが
周囲はとても口コミには出せないありさまだ。

何せマフィアの部下が数人見張りで取り囲んでる場所なんて、
金を貰うどころか払わないと廃業後の廃墟一直線だ。

「そうか？
　お前は薄情なやつだな……まぁ、お前たちに先に死なれるのは俺とて御免だが」

先に死ねるのであれば、最期に聞く声は心許せる誰かであればいいとは思う。
そこに性別のこだわりはないが、今であれば幼馴染の貴方達か、上司くらいしかいないかもしれない。

「ストレガが真面目に付き合ってくれる女で良かったな」

こんな風に女性の話などをするようになるなんて、孤児院に居た頃は思いもしなかった。
その日その日を生きるのに必死だったあの頃に比べれば、今は本当に恵まれた暮らしをしている。
仕事が仕事であるがゆえ、金回りの良いリカルドは、上納金はノッテのトップレベルに位置している。
そのため次期幹部候補なんて言われているが、それならば上司にボスについてほしいとも思っている。

マウロも正規のメンバーになって、ノッテを盛り上げていくのが自分の夢であったから。

それまでは命を粗末にする気はなかったが、今となればそうもいかない。
いつ殺し殺されるかわからない状況下だから、せめて、二人には生き残って欲しいと切に願っている。
自分の命は既にノッテに、自らの上司に捧げている。
死の覚悟など、とっくに出来ていた。

「……諜報は俺よりお前のほうが向いてるからな。
　それは任せるが……無茶をするな」

上下の関係に苦心してる理由を口にする事は今までしてこなかったが、貴方ならきっと察してることだろう。

「ヴィオレッタさん。良い名前、ですね」

やはり花の如き人なのだと思った。
親しみを込めた呼び掛けに、肩に入った力が抜けていく。
控えめな所作で杯を掲げてから一口、酒で唇を湿らせた。
同じ場所ですれ違ったことはあるかもしれないが、
初対面を通すのならば、きっと二人が互いを認識して言葉を交わすのはこれが初めてなのだろう。

「はい。仕事が増えるのは嬉しいことです。
　ヴィオレッタさんはどんなお仕事を？
　お話し慣れされてますし、接客とか」

己が慌ただしくしていたときも落ち着いた対応をしていたから、慣れた人なのだろうと考えて。
揶揄う言葉にはまた視線を泳がせる。

「そんなつもりは……でも、あの。
　………………覚えておきます」

精一杯で絞り出した回答がこれ。
どこまでも真正直。
そんな気はない、と言い切ってしまうのもなんだか失礼な心地がして。
いつか来るかもわからない覚悟を記憶に留めた。

「……そうですか。
　……恋仲なのに友になるの、本当にあるんですね。
　いや、知識としては知っていたんですが実感がなかったのが本音で」

謝罪をすべきか悩んで。
しかし、聞き出した上でそれもどうかと思い口を閉ざした。

「……言いぐさ的に一般の方ですか？
　同職なら覚悟が、……いや、付くものなのかはあれですけど」

淹れてもらった茶に礼を言って、
暫し手を付けないまま紙コップの水面を見つめる。
それが柔く揺れるほどに見つめて、零す言葉。

「……。……」
「誰か相手を探そうとは思わないんですか」
「俺だと、寂しさで耐えれないと思います」

痛みは主観で図る事しかできない。
言われてみれば、そうなのかもしれない。だが、そうであるなら。

たとえほんの数ミリの事象の重なりの近さだとしても、
似た部分がある人と自分の感情なんて結局は尋ねなければわからないのだ。

「情が厚いように見えたならついに眼鏡が要るんじゃないか。
　俺の友人はデスクワークで視力が落ちたようだ」

元より自分は、この稼業に脚を突っ込み、
その先でマウロとリカルドと再会することになった時点で、
"正しい最期"を迎えるとは思っていなかった。

それでも。時々こいつが、眩しいと感じる時がある。
この掃きだめの中でも、こいつは上を向いている。
マウロを、俺を、
そこでしか見えない景色の先に連れていこうと、
本気で信じている節がある。
いつかこいつが二人の腕を引き、
孤児院で忍び込んだ監視塔の上から。
孤児院の外の世界を睥睨した時と――全く同じ横顔で。

――俺は思う。
三人の中で、先に死ぬのはきっと――。

カラン。
氷が回る音で我に返る。

「ああ、餅は餅屋だ。効率よく行こう。
　俺は……そんなに勤勉でもなければ家族想いでもないよ。
　適当にやるから、期待せずにいてくれ。ああ、そうだ」

乾杯。と今頃、グラスを合わせた。
バーに、グラス同士が打ちあう乾いた音だけが響いた。　

「未練が残っててよかったよ。
　俺がくたばっても面倒なことを押し付けられる」

先程までいっていた言葉を手のひら返しに。
イタリアの血ではない貴方ならもしかして、と思ったすべてをかきけした。もう無駄なことは考える必要はないな。

今日も茶をしばいて特製のパイでも出してやって、
ああ、あとは何しようか。

「せいぜい長生きしようや、やりたいことだけやってな。
　時にテンゴ」

友人であり兄弟、お前には何があっても武器は向けられんだろうな。

「お前さんは改めて家族ってやつは欲しいと思うか」

ファミリーの絆の話でないことは一目瞭然だ。
男も当の昔に未練は消えた、今の家族は彼らノッテだけだ。

「げ。おいおい、参ったな……」

後でなにか持って行かなきゃならないか？
なんて笑いながら一口、カップを傾ける。
それから倣う様にチョコラータを口に運び。

「────ん。こりゃいい、当たりだな。
　エスプレッソの味もいい」
「ルチアはどうだ、口に合ったか？」

「顔見る度にね。どこでもあの調子なんだろ、アレは」

何度口説かれたのか、ついぞアレ呼ばわりをしている。
仕事が始まれば、互いに黙々と。

「あ゛？」

作業中に声を掛けられると明らかにガラの悪い声。
とはいえ、そこは腕がある女だ。
ミスもなければ、手も止まらない。

「親父の跡を継いだんだよ」
「マフィアとは思ってなかったけどね」

シンプルな答えが返ってくる。
ジャキン、とスプリングの強度を確かめる音が響いた。

/*　ご来店ありがとうございます！歓迎します！

はい！その通り、この店はマフィアの傘下のものではありません。クリーンなお店です。常連さん、嬉しいな……。
いつものオーダーもお任せください！アベラルドがきっと持って来てくれます。

「ふうん」

持ちかけられた依頼には、ただ鼻を鳴らすだけ。

「これくらいならすぐ終わる。
　部品がないからそいつの買いだしくらいだね。
　今夜には直せるよ、速い方がいいなら夕方には済ませる」

そう返して、依頼を受けた。
料金は部品と手間賃分、何なら外で職人に頼むよりも
安い程度の金額が提示されただろう。
速く、と指定があったならそれよりは少し割り増し程度で。

なんにせよ、時間通りに修繕は終わっている。
あなたが受け取りにくるまで、
懐中時計は静かに時を刻んで待つだろう。

「パソコンはこれを使え。
　遠隔操作で情報を消すコマンドも携帯に送ってやる」

とん。
アジト内、上司の部屋に置かれたのはノートパソコンだ。
データを読み取る為の機械が静かに回り続けている。
男はといえばコードが入った鞄を床に投げ、
革張りのソファに横になって天井を見上げていた。

「はぁああ……リック、珈琲入れてくれ。
　頭がいてえ……」

振り返った際に垣間見えた動揺を見てとれば、少しだけ可笑しそうにした気配もあった。
けれどそれだって不自然なものじゃない、取り繕うさまを至って自然に見て取った感想。
まるで市井の人間と同じ目線に立ったことがないかのようだ。

「初めて地上に下りてきた？ 下界を案内しましょうか、御使様。
　なんてね、普段だったらもう……小指の先ぶんくらいは穏やかだよ。
　今は祭りだから安全な範囲が広がってる、ようにみえるんじゃないかな」

やや末尾に含みをもたせるのは、自分たちにとってはそうではないことをお互いわかっているから。
件の下手人についてお互いどれだけ掴んでいるかはまだわからないつもりでも、
"彼"の逝去が自分たちのみならず、民間をどれだけ危険に晒すものかも理解しているからだろう。
本当は安全な場所なんてない、いつもよりも、ずっと。

「だったらさ、オレがちょっと見繕ってあげようか。
　人の波にしっかり紛れられる服装、知っておきたいんじゃない？
　もう祭りの様子は見に来ないってなら関係ないかもしれないけどさ」

発した物言いそのものは、突拍子なく感じたかもしれない。
男の方だって相手が今まであちこちで言われた言葉を聞いたわけではなく、
ただただ今見た所感だけの話だったはずだ。或いはどこか遠くから姿だけ見かけたのかもしれないけれど。
とにかく言葉巧みに言いくるめて、貴方が普段入るよりかは品格もずいぶん違う紳士服の店に入る。
もう閉まりかけの店は多少顔なじみなのか、ちょっと小言を言う以上には止めはしなかった。

「急にラフな格好しろって言われたって無理でしょ。
　でも人目に一番つく上だけでもカジュアルに替えたら、ずいぶん印象変わると思うよ。
　そのジャケットを羽織ってもいいような色だと、白とか浅めの色のポロシャツとかどう？」

/*
了解しました！
ご説明いただいた事項について、こちらは一切問題ありません。
こちら割と押せ押せで運ばせていただいていたので、
一度確認したほうがいいかな……と思いご連絡したものとなります。
お時間・お手間いただきましたが、改めてよろしくお願いいたします。

街行く人間、人混みですれ違うものの歩容。
ひとつひとつの中から、誰に目をつけるべきかを選別する。
されど相手がどんな人間であるのか、疑いだけで引き金を引くことは出来ない。
だから、狙いを定めるのはまずその人間がどういうことをする立場にあるのか、
己でも情報として確実に握れている相手だ。

本当は、探すべきはソレではないのを知っている。
自分が追いかけるべきは、仇か或いはそれを討った第三者であるのに。
何に対して解消されないわだかまりをぶつけるべきなのか、わからないでいる。

覚えた顔、覚えた声。歩む背中を追うように、彼の姿を追っていく。

/*
お疲れ様です。樹木子です。
セットしている役職行動についての連絡に参りました。
2日目夜の監視対象に、『マウロ』をセットしております。
不都合等々ありましたらご連絡ください。
お手数ですが、よろしくお願いいたします。

「おいしいです〜！」

上品なあなたと違い、大げさに頬に手を当てて。
んん〜！なんて声を漏らしながら、頬を緩めている。
もちろん、エスプレッソで甘さを緩めることも忘れずに。

「これ、とっても気に入りました、アベルさん！
　わたし好きな味です！お口がしあわせ〜」

愛想のない男は、人様の為の言葉を持たない。
けれど、決して自分や所属の不利益になるような事はしない。
それさえ同じ相手となら、関係は少なくとも悪化する事は無い。

ぱたぱたと忙しなく動く手振りや表情を随分と下に見遣って、
花の綻ぶような笑顔にはやはり何処か荒んだ笑みを返した。
親切に視線を合わせる為に腰を折りこそしないが、
あなたが不用意な事さえしなければ、海に蹴り落とす事は無い。

陰気な男からは、今は不吉さを感じさせるような臭いはしない。
柔らかな生花と対照的な、何処か退廃的な煙草の臭いだけだ。

「ソニー・アモリーノ　天使の子供　。良い名前ですね、花屋のソニー。」

「俺は死んだ奴を悼みはするが、花には疎くてね。
　選ぶ時はいつも店員に任せきりだ。
　あんたが今みたいに親切に対応してくれるんなら、
　そのうち顔を出す事にしますよ。」

ただの花屋として握手を求めるなら、
それに応えないのは、それこそ無用な波風を立てるというもの。
けれど無闇矢鱈と勘繰るような事をしないだけであって、
その実まるきり信用し切る事もできはしないという事は
恐らくはきっと、お互い様というものだろう。

何処まで本気かわからない言葉を返し、こちらも手を差し出す。
黒くそれなりに厚みのある手袋に覆われた手は、
互いに害を及ぼさない距離を保った今の関係を表すようだった。

そして、促された道を歩こうと1歩踏み出した後。

──貴方に身を寄せて、囁くように言の葉を紡ぐ。




「…たのしければいつでも、お付き合い致します」

ここで両腕を貴方の首に伸ばし、抱き着く方が雰囲気としては良かったのかもしれないが。
街中で恋仲のように触れ合うのはあまり良くないだろうと判断した。

「……ラウラは、ツィオ様がお好きです よ」

その好きの形がどういったものかはともかく……。
次の瞬間には寄せた身を離し、何を食べるのがいいかと辺りに視線を向けるだろう。

「そう。そうか、はは。そりゃあよかった」

くつくつと喉を鳴らして笑い、あなたの頭をくしゃ、と撫でる。
年相応に喜ぶ姿を見て、持ってきて正解だったなと内心思いつつ。

「しあわせならこれ以上ないな。残りはやるよ。
　大切に食べてやってくれ」

「俺は職場でいくらでも食べられるからなあ！羨ましいだろ」

勿論冗談なのだが。あなたの頬をつん、とつついた。

「なるほど。……道理でこちらの姿の方が板につくはずだ」

マフィアらしい行動が似合わないというわけではないが、自分で思っているよりも面倒見の良い姉御肌の女性なのだと、男は勝手に理解していた。

「君は、家族仲が良かったんだな。
　俺は孤児だったし、一度は養子になったが家族らしい家族仲ではなかったからな……そういうのはよくわからない」

ノートパソコンのキーボードをカタカタと音を鳴らしながら打ち込んで、そう答える。
お互いがお互いを全く見てもいないが、それがこの二人の距離感なのだろう。

「ホントですか！やったぁ〜　ぷにゃ」

頬を突かれて変な声が出てしまう。
ぷくっと負けないように頬を膨らませて、指を押し返した。

「わ、わたしだって！
　お仕事中は珈琲飲み放題なんですよ〜」

実際はバリスタには飲み過ぎ厳禁と言って、水にされたりしているけれど。それは内緒。

貴方の勤める花屋の店先。

今日も変わらず、いつも通りの時間に来た男はショーウィンドウに並ぶ花々を眺めていた。
飽きもせずにこうやって足を運んで決まって一輪だけ買っていくなんて客、店員に顔を覚えられているに違いない。
勿論貴方はこの男を知っているだろうが、貴方が同じファミリーの人間でなかったとしても、きっとそうだ。

今この店内にあなたの姿はあるだろうか。
どうあれ、アベラルドは店員に──店員の姿は見えていないので、おそらく店員がいる方へ向けて──「すみません」、と声を掛ける。
目当ての花を見つけたようで、それを一輪、取ってもらおうと。

「別に、マフィアかどうかなんざどうでもいい。
　"血の掟"を結んどいてなんだけどね。
　あたいはあたいが出来る事をやってるだ、け」

トリガーを引き、重さを確かめる。
引き鉄は軽すぎず。触れただけで暴発するような男じゃ困る。
そして当然重すぎず。幾ら握っても出せない男じゃ困る。

「家族仲ね。好き勝手やって死んだジジイを見て、
　あたいも好き勝手にしてる。ただそれだけ。
　それを仲が良いってんなら良いんだろうな。
　それで？人に聞いたからにはあんたも喋るんだろう？
　『俺が孤児からどうやってマフィアになったか……』」

似てもいない声マネをしながら、スプリングを締め上げる。
万力で押さえた銃身を小さな槌でほんの僅か、1、2と叩いた。

「客として扱って頂けるなら、
　客として振る舞わなくちゃなりませんね」

まったくもって、心にもない言葉。
あなたの淡々とした声色とそう変わらない。

「先日は御馳走になったんで、礼を言いに来ただけですよ。」

「『ゴミ』は焼却処分済みです。もう形も残っちゃいません。
　あんたのやり方は綺麗なんで助かりますね」

つまりはただ、仕事は済ませたと一言伝えに来ただけ。
硬く重い靴底が、カウンターに寄り付きもせず店内を歩く。

暗殺を専門とするあなたの寄越す死体は、
殆ど無駄のない、最小限の創傷のみが残るものが大半だろう。
誰かの持ち込む損傷の激しい死体とは違う。
半ば挽肉のような死体は、却って解体に手が掛かるものだ。

「ああ、それと。
　客らしく、一つ買わせてもらいます。
　この頃はどうにも夜通し仕事をする事が多くてね…」

重たい足音はある所で一度止まり、また歩き出す。
今度はあなたの居るカウンターの方へ。
カウンターに置かれたのは、飾り過ぎない意匠のランタンだった。

/*

「失礼なやつだな、俺の視力は2.0だ」

狙撃手スナイパーが近眼でどうする。などと真面目に言い、少し溶けて薄くなった酒を飲む。

昔はいつも3人一緒にクソガキなんて言われていた。
当時は少しだけ気の弱かった貴方と、当時から怒りっぽかったマウロ、それから正義感が強く夢見がちだった自分。
二人を巻き込んで、いろんな事をして叱られたりしたのが懐かしい。

最初に養子で貰われることになった時の、不安そうな二人の表情を俺は覚えている。
一人だけ幸せになれるかもしれない道へ行くことの罪悪感は、今も忘れることは出来なくて。

今度は。
今度こそ、そんな風にはしたくないから。
二人がひとつも不安にならないで済む席を、用意できる自分になりたいと思ったのだ。

「メンテナンスはストレガに取り付けたからな。
　情報が手に入ればいつでも撃つ準備はできている。
　お前達が死に瀕しようと……救うだけの力はつけてきたつもりだが、下手なヘマはふまないでくれよ」

カツンとなったグラスとグラスが重なる音は、口に出さない約束のつもりか。
何にせよ、俺は。
今は貴方の無事だけを人知れず祈ったことだろう。

「客じゃない来訪者は皆烏の餌になったわ。」
「お客様で居てくれると嬉しいわ。手間がないもの。」

先日のゴミは、片目を一発で打ち抜かれていた。
脳にまで埋まった弾は小型銃のもの。
殺傷力に欠ける小さな弾丸で、しかし、
一切の無駄なく仕事をこなす。
女は、人を殺すことにかけてはプロフェッショナルだ。

「助かるわ。ゴミの処理は面倒なのよ。」
「血を拭い去るだけでも一苦労だわ。」

視線がゆるりと動く。止まったのは、煤けた窓硝子。
そこに空いた小さな穴。きっと店の中を覗き込んでいた者を、
打ち抜いてゴミへと変えたのだろう。
もうその穴以外に、ゴミがいた痕跡は何もない。

「そう。最近はランプが人気なのね。」
「配送のサービスはしてないの。自分で持ち帰ってもらうわ。」
「107ユーロよ。」

カウンターから立ち上がり、梱包用の箱を用意する。
そう大きくないランタンは、箱詰めするのは楽だった。

「そんなに仕事が多いのね。
　狙撃で死んだゴミはあった？」

箱詰めの最中、そんな質問を。

「グレてもない奴がこんな稼業に就きますか」

ハ、と鼻で笑うような乾いた笑いに乗せて。
それは裏社会の人間、脛に傷持つ身であれば誰しもが同じ事で
そして、卒業なんてのはできやしないというのも同じ事。
グラスを置いて、実に皮肉るようなニュアンスの言葉を吐いた。

「………記憶喪失、ね」

そうしてあなたの背に続き、店内を後にして。
喫煙室の壁に背を預け、
あまり真に受けてもいないように、告げられた言葉をなぞる。

「そんな事があったとは知らなかったな。
　今は運良く・・・忘れた分を思い出せたのか、
　それとも随分都合の良い・・・・・部分だけ忘れたのか」

「──全部忘れちまえたら楽だったろうな？」



何処に拾われたかなど、語られなければ知った事ではないけれど。
過去のしがらみなど忘れて、誰も知らない所で平穏に暮らす。
実に非の打ち所の無いハッピーエンドじゃないか。
結局のところ、現実はそうはならなかったようだけれど。