[我が子を堕胎することを決めても
その結果心を病んだ恋人が自殺しても
死を身近に感じる、ということはなかった

苦しむ声は知っている。流した涙を知っている
それでも子であった残骸は目に触れることないまま
処置室より処理室へ運ばれていったし
女の死を知ったは翌日の学校であったから

　　　　　　　
――それは遠い出来事のようであった
　　　見ないふりができた

じゃあ、今は？

闇に飲み込まれ連れ去られるを見るは二度目
自分の目の前で人は消える

瞳があった、と思うは錯覚か>>1:155

見られている。なんて自意識過剰か
何せこちらからは遠すぎてそれが本当に
此方を見ているかどうか、なんてわかりはしないのだから

それでも肌を撫でる強烈な死の気配が
己の混乱に拍車をかけたは確かであった]

　　

[魅入られた、というわけではない
死の色だけが蹲る己を撫でた

――それだけのはずだった。*]

　　　

[例えばあの時出会っていたら。
例えばもっとこうしていたら。

そんな後悔に意味はない。

あるとすれば
憐憫と共に死者に悔い続けながら生きる事で
自分の責を振り返り続ける自慰に他ならないとぼくは思う。

深い眠りの中で、叶わない夢を叶え続けるのは
たしかに甘くて、幸せで、
───なんて、虚しい･･･]
　　　

[あの怪異に連れ去られた影はきっと、チハヤさんだった
そうでないかもしれない。でも――
そうではない可能性の方が低いことはわかってた

指摘で、認めなければならぬ現実を知り
不安定な心は更に追い詰められる>>1:162

怖い、こわい。苦しい、悲しい、痛い
――俺の隣に座ったセキさんが肩を抱き
とん、と隣に引き寄せた

触れる彼はまだあたたかい
”人”であるのだと

ああ、セキさんはまだ生きてる。
まだ、大丈夫だと思えば自然、張り詰めた弦が緩むように
少しだけ落ち着きを取り戻す。]

[絶望や恐怖に飲み込まれそうな所を
何度も助けてもらっていた。

だからこそ、自分の精神的な脆い部分を
死を望んでいると知ってはいながら
自分は彼に依存していることに気づいていなかった

セキさんがいるなら、まだ大丈夫だ、なんて
迷惑以外何物でもなく
それを心の支えにすればいつかなくなるものだと知っていても
もしかしたら。このまま怪異がみつからなければ
この世に留まってくれないか

なんて甘い考えを持っていた。

　　だから。

その微かな囁きに目を見開いて]


　　　　　　　　　　　　セキさん？


[希望というものは、絶望への呼び水である
希望を抱かなければ、人は
絶望というものを得ることはないのだから]

[彼は生きろと己にいう
どんなことがあっても。何があっても。
生きて苦しむことを願われる

逃げることをするなと告げる言葉は
罪に向き合い続けろという

――それがどれほど、苦しくても。]

[振り向いた時には――……>>1:167>>1:168]

[彼の掌から流れる血。
少し埃を被ったシーツに、染みこんでいく赤

俺は悲鳴すら上げられないまま
隣で刃を握る貴方を見る>>1:169]

[はくり、はくり。
息ができないようだ

――ふらふら、と。まるで夢遊病患者みたいに
その手をとろうとするだろう。
叶うなら、刃を遠ざけてそれ以上傷つくことはないように

無理ならせめて、血を止めねばとその手を握ろうとするだろう
血で汚れるのも厭わずに]


　セキさん、せきさん。


[顔色はもはや青を通り越して真白
譫言のように名を呼び、それを止めようとする

――手当しなきゃ。どうすればいいだろう

ぱたり、ぱたりと涙を零しながら*]

[誰かがお前に施した、手当の跡が
己の流す血によって、汚れてしまうだろうに。

構わずお前は、俺の手を取ってくれる。>>8

取られた手は、あまりにも冷え切っているのに
どういう訳か、己には温かいとすら感じて。

力が、抜けていく。
握っていた刃物は、掌から滑り落ちて

カラン、カラン…。と、床へ
室内には金属音が響いた。]

四谷…………何故なんだ？

[何故、死ねなかったのか。

　　　　　　　　　　　そうではなく───。]

何故……泣いている？

[何故、己を憂いて、悲しんでくれるのだろう。
何故、己の為に、涙してくれるのだろう。

その理由は、意味は。
己には分からなくて、ぽつり。
今までそれを、問う事すら出来ず
もう無意味なんだと。諦めていたはずなのに。

知りたくて。教えて欲しくて。]

[此処へ来た時、恐怖に震えるお前と出逢って
それからもずっと、お前の泣く顔ばかり見て来た。

それは、自責の念に駆られて
恐怖が、その罪の重さを煽るからだと。
そんな風に思っていたから

俺が死ぬことなんて
お前には………関係ないはずなのに。]

教えてくれ………四谷。

[その理由を、意味を。
お前にとって、俺とは"何なのか"を。]

俺は………

　　　　　　お前が、泣くから


[それが、嬉しかったから。]

………死ねなかった。

["必要"と、されているんじゃないかって。

　　　　　　　　初めて、夢見てしまって。*]

［病院すべてを覆い尽くす黒が、
　腰まで伸びた髪の先へ縋るように絡みついてくる。
　身体の延長線上みたいに闇を引きずる姿は、
　さながら黒いヴェールを纏っているようだった。］

　　……。

［しかし白いパジャマは胸元に穴こそ開いてはいるが、
　それ以外は至って普通の質素なもの。
　神聖なヴェールには似つかわしくなく、
　色の名残さえ匂わせない。

　積み重ねた負の感情が表情を陰鬱にし、
　逃れられない怨霊の性が死の匂いを甘く漂わせた。］

［唯一の痕跡は腹の中に残っている。
　元より遅かった歩みを更に緩め、
　真白い手が下腹部をゆったりと撫でた。

　注がれた瞬間、死ぬことが約束されている
　意味を成さない命のはじまりが、たっぷりと。］

　　ん……。

［まだ快感の切れ端が残っていたのか、
　鼻にかかった声を漏らし、身を震わせた。
　この身にそれを刻んだ男は、
　今頃ベッドで眠っているだろう。］

［夢を見ているようだった>>2。
　その表情は満たされたようにも見えたし、
　どこか寂しそうにも思えた。

　自身を空っぽだと評し、
　何事にも希薄さを覗かせていた彼が見る夢は
　空虚を埋めるに足るものだっただろうか。

　無防備な首を絞めて殺すことは簡単だった。
　けれど、彼に与えたのは耳元の囁きだけで
　��種�≠ｾけを残して闇に溶ける。

　夢の果て、彼の零した願望が耳にこびりついている。
　何かを堪えるように震える瞼を閉じた。］

［己の感情を思い出す。
　自身の存在理由を確かめる。

　たとえ望んだものではなかったとしても、
　自分が得た唯一のもの。
　生きている間には手に入らなかった、たった一つの。



　生まれてはいけなかった。
　死ななければならなかった。
　だから私は両親アイツらを――］

　

　
　　あれ……？

［今のは何だろう。よく思い出せない。
　私は��正しいこと�≠�したはずだ。
　必要ないものを片づけ……いやでも、それは同じ、］

　　……あたま、…………いたい。

［途切れた快感がいつもの痛みを取り戻した。
　足取りがぶれて、よろよろと蛇行しながら進む。

　きっと、どこかで何かが混じっただけだ。
　ただそれだけ。これは私のものじゃない。

　どれだけ言い聞かせても、否定しても、
　喉の奥が狭くなったような気がして。
　必要ないはずの息が苦しくなった。
　目頭が痺れを訴え、熱を帯びた。ねえ、どうして。］

　
［頭が痛い。息が苦しい。
　闇を引きずる女から、地を這う呻き声が広がる。］*
　

　　──　名もなき病室　──

　　　　
　　　こんにちは。
　　　うん、ぼくは、おとうさんの、おともだちだよ。
　　　
　　　
[目を覚ましたベッドの近くに
ふわふわと漂う小さな泡沫があったので、
尋ねられるままに答えた。

消え入りそうは音はあまりにも無垢に煌めく。
これはぼくの幻聴ゆめなのだろうか。
それともあの時聞こえた声が真なのだろうか>>0:112
　　　
これまで見えなかったものが、聞こえなかったものが
今は形いろを纏い、脳に色を齎すようだ]


　　　名前を、呼んでほしいの？
　　　
　　　
[こくりと頷く素振りを見せた泡沫の輪郭を撫でる。
未だ恨みや未練にすら成り果てぬ、小さな小さな、ただの願いの塊のように感じた]
　　　

　　　
　　　おとうさんは、囚われちゃってるのかなぁ
　　　自分自身の「罪悪感」に

　　　
[自分で自分を雁字搦めに縛り付けてしまってるのかもしれないね、と窓に向かって語りかける。

悲しみや、後悔や、やり場の無い無力さは、
生きていれば星の数ほど生まれては刻まれていく。

大なり小なり数多の傷や怨みはあるだろう、
当事者にとっての傷は殊更他人には計り知れない。

それでも生きているなら、
まだ、後悔を塗り替える事も出来るのだと思う>>2]


　　　

　──　目覚めた後　──

　　　
　　
　死んでしまうと、また別の命を求めるのかな
　　　いつまで？永遠に？
　　　


[霊障とでもいうのだろうか。
時折意識が混濁したり、見えないものが見えていたり
聞こえていたりいなかったりする。

幽霊(怨念)との邂逅は叶ったのだが、
すぐに疑問や聞きたい事が溢れて生まれて。

死んでしまったからこそ彼女を怨霊として留める恨みや怒りは、どれほどの命を代替にしても晴れる事はないのではないだろうか。死ぬ前に、後悔を塗り替えられてさえいれば彼女は怨霊になる事はなかったのだろうけれど───]


　　　困ったなぁ
　　　

　　　

　　･･･
　　　

[彼女が望むままに殺してくれても構わないと願っても、彼女はぼくを死で満たしてはくれなかった。ぼくは彼女を満たしたいと願うのに、そうすれば彼女が怨霊たる所以を否定してしまいそうで───。

それに怖がらせてしまったのは少しショックだ。
　　　
口を尖らせてベッドを降りる。
やっぱりもっと彼女のことが知りたい。

眠っている間にどこへ行ってしまったのだろう]**
　　　

［かれん、と。私の名前を呼ぶ声が聞こえる。

　母ではない。
　彼女が娘の名を呼ぶことなんて滅多になかった。
　他人がいる時だけ取り繕うように紡ぐ響きは、
　何かが切れてしまうより前から他人事のようだった。

　私だけを見て、私だけに注がれる名は、
　彼が抱いた欲に満ちていた。
　欲するままに与え合い奪い合って、
　教えてもらった彼の名前ごと口づけられて、
　交わした熱い吐息にどろどろに溶けてしまうような。

　――夢のようだった。
　あの時だけは、たとえどんなに愚かだったとしても、
　本物になれたような気がしたから。

　私の名前を呼ぶ声が聞こえる。
　何度も思い返そうとする頭の中で、
　思い出の彼が私の名前を呼んでいる。］

［過ぎてしまったもしも程、愚かなものはない。
　じゃあ、これから起きるかもしれないもしもなら？

　もし、私という存在が彼の欲に塗りつぶされたら。
　私の知らない幸せを注がれ、満たされてしまったら。
　もし、彼の知らないことを教えてしまったら。
　無抵抗の首に手をかけ、未練なく殺してしまったら。

　私むすぶが消えてしまうんじゃないかと、
　それが……どうしようもなく怖ろしい。

　しかし彼>>31はこちらへ躊躇なく踏み込んでくる。
　怖くないのだろうか。
　やり直しも後戻りもきかないのに、
　どうしてそんなに強いんだろう。］

［空っぽだって言ったくせに、
　私の持っていないものをたくさん抱えた彼が、
　生者の輝きを持つ彼が、憎くて、羨ましくて。
　独り占めしそうになるくらいおいしそうで、
　どちらかが消え、触れられなくなるのが怖ろしくて。

　――だから、殺してやらないことにした。］
　

［己が画策せずとも、異界化したここから
　容易に逃れることなどできはしない。
　けれど、異界化が終わったのなら。
　彼が望むなら外に出ることだってできるだろう。
　何も阻みはしない。>>1: *57

　快楽が途絶えれば痛みが生まれ、
　彼の理性を試そうとするだろうけれど。
　抜け出しさえすれば、痕跡すら消えてなくなる。
］

［だから、逃げてしまえばいい。
　ひとときの夢ころしてくれていいと、欲に溺れて生を投げ出さず、
　どこかで幸せに生きてくれたなら。

　だって――
　　生きていたら、いつか報われるはずでしょう？

　思いが怨霊のそれから逸脱し始めていることに
　女はまだ気づかない。
　自分に価値などないから、己を省みる時はなく。
　矛盾から目を逸らすように頭の痛みに呻く。］

　　ぅ……。

［折角逃げられたんだから、幸運を逃してはいけない。

　あなたに駆け寄ってくれる人がいた>>1:110。
　あなたを呼んで探してくれる人がいた>>1:13。

　彼らとの関係も、どんな理由があるのかも知らない。
　それでも心配してくれる誰かがいる。］

［この場に溜まる怪異は、あらゆる手段を用いて
　求める者を手に入れようとする。そういうモノだ。
　生者の延長線にいたとして、境界は存在する。
　だから、］

　　ぅ……ぁ゛…　ァ……。

［幸運ただしさを逃してはいけない。
　もし、次にその姿を捉えることがあったなら、

　今度はもう、手放すことはできないだろうから。］**

[血を流す姿を見て、呼吸が止まりそうな心地を覚える

己が血で汚れようが、セキさんから流れ出ようとする命を留めたかった。
死んでほしくないから。生きていてほしいから
それが彼の願いに反しているとしても。

――自分の我儘であった。
喪いたくない、と願ったのだ。

もう二度と――……]


　　


　――……。

[セキさんは何故だと、問う。
当然だ。死にたいと明かした自分をこの世に留めようとしているのだから。]

[いや、それだけではなかったのだろう>>17
俺の涙の理由を問う貴方は
何処か困ったような、心細そうな様子にも思えた。

俺は泣いてぐしゃぐしゃになった顔でセキさんを見た。
教えてくれと問う貴方は。


俺が泣くから、死ねなかったという。>>20]


　……当り前じゃない、すか。


[しゃくりあげながら、言う。
今手放せばもう二度と手に入らないかもしれないと
怪我をしている彼の手を持ち上げ己の濡れた頬に触れさせようか
涙でその血を洗い流せたらいい
ここに貴方の生を望む人がいるのだと知って欲しかった]

　セキさんに死んでほしくないから、
　生きていて、欲しいから。*

　　生きて、君のそばにいてもいい？
　　ぼくに残った、時間は少ないけれど

　　　
[人ならざる者へ尋ねる言葉ではないだろう。
けれどそうすれば、彼女はぼくの命が消えるまではぼくを恨み(求め)続けることができるだろうし、ぼくの命が尽きる頃には、ぼくにも何か、この世への未練のようなものが生まれるかもしれない。


傲慢な考えだ。正しさなどなにもない。
行き当たりばったりの提案だった。


>>39苦しそうに闇に蹲る彼女の背中は、
とてもか細く、震えているかのように見える。
叶うなら肩に手をかけ、デートにでも誘うように彼女の手を取るつもり。

立ち上がってくれるだろうか]
　　　

　　　
[恐れや怒り、人の生を、欲望を、
「おいしそう」だと言っていたのに、彼女はなぜぼくを逃したのだろう。この命なんてあげてもいいのに、なぜぼくは生きたいと思うのだろう。

答えはお互いに気づいているのかもしれない>>1:56

満たされてしまうと、どちらかが消えてしまうのではないかと言う不安を。知ってしまったが故に、手放す事が出来なくなっている事に。

興味とも好奇心とも喩えられる
互いの存在を守る理由に。
きっと君は(ぼくは)気づいている]


　　

―― ロビーにて>>1:181

地獄に……？

[正直、怪奇現象が本当に起きているのならシャレにならない言葉ではある。
その時はの後の言葉は気になるけれどいう気が無いのなら詮索は無し。とにかく私は進むしかないんだ。

地下へと向かった男の子の後を追うように、行先は分娩室へ]

―― →分娩室>>1:182

[入って思ったのは、死体安置所で扉を開けた時かそれ以上に死臭が満ちていたこと。
思わず口を手で覆って顔を顰めてしまう。

臭いの元がどこかにあるはず、と思って辺りを見回せば、部屋の隅に担架に白い布がかぶされたナニかが安置されてあった。
それが、彼の捜してきてくれた手がかりだろうか]

――確かめるよ。

[正直、嫌な予感しかしない。最悪の予想さえしてしまう。
布の下に何があるか、それを考えるだけで心臓が嫌な音を立てる]

(ダメ、可能性におびえて確認しなかったら、私はきっと、ずっと後悔する)

[無かった事にする、その選択肢を捨てて、私は白い布に手をかけ――はぎとった]

……

………

…………？

…………え？

[最初見た時は、酷い状態の死体だと思った。

ただ、見た時は嫌悪感は湧かなかった。

なぜだろうとよく無残になった死体を確認してみる。

無残になった死体をよく見てみれば、ところどころ見覚えのある部分がちらほらあるのに気付いた]

[見覚えのある髪だった。見覚えのある服だった。見覚えのあるお揃いの腕時計をしてた。見覚えのある眼鏡をしてた。
ああ、見間違えるはずもない。これは――この死体は、妹だ]

雪、雪……！雪、雪、雪っ！

[無残な状態になっていようとお構いなしに、妹を抱きしめる。
何でこんなことになったのか。
ここの怪異にどうにかされたのは間違いないだろうけれど、そもそもここに来てしまったのは私との喧嘩が原因じゃないか。
そう考えたら、もう心の中は後悔と絶望でいっぱいになる]

*

[

あの時も。
そして、今も───>>42
　　　　　　　　
お前の願いを、拒否することが出来なかった。

真っ白になった顔。
再び涙に塗れて、ぐちゃぐちゃで。
それは形容し難い程に、酷い有様だった。

もうずっと、こんな顔しか見ていない。
お前の笑顔だって知らない。
誰がこんな顔をさせたんだろう。

四谷の哀しみ涙に触れて。>>41
お前の言葉願いを聞いて。

　　　　　　　　　　　　嗚呼………そう、か。]

　　　　…………ごめん、な。

[漸く、分かったのかもしれない。

お前にとって、"死"というものが
どれだけ辛く苦しく、胸を斬り裂かれる思いかを。

あの時、明かされたあの"告白 ">>1:93で、
それを知ったはずなのに。

きっと己は、「知った気になっていた」だけだった。]

[己は愚かだった。四谷に可哀相なことをした。
己は浅はかだった。四谷に気の毒なことをした。

　　　　　"罪悪感"とは、こう言う事なのかもしれない]

四谷…………、悪かった。

[きっとこんな言葉じゃ、駄目なのだろう。
だがそれ以上の言葉が思いつかなくて。
お前の涙も。心も。言葉も………見つからない。

赦して欲しい訳じゃない。
ただお前に、そんな顔をさせてしまったことが
酷く心を搔き乱して仕方がなかった。

掌に出来た傷よりも、"痛い"と思った。]

[お前の"願い"は───

　　　　　に沈もうとした、己を掬い上げて行く]

[生きる意味や理由とは。
最初から絶対に在るべきものではなく

もしかしたら、これから出逢う誰かと
作っていくものなのかもしれない。]

………もう、そんな顔はさせないから。

[今度は両腕で、お前を抱き寄せよう。
生きていることを、強く感じて貰えるように。
俺が、お前と言う"光"を、手放さないように。

　　　　　　　　　　　　強く、強く────*]

[思えば、彼には情けない所ばかり見せている
泣いて、鼻水は出て
悲鳴を上げて、蹲って。腰が抜けて

よくこれで見捨てられないでいた。
――否、隣で死なれかけたので
そこはそうも言えないかもしれないが

それでも今、触れてるセキさんは生きている。
血は出てるし、早く手当しなきゃとも思うし
血があんなに流れたら痛いだろうし。
でもさ。でもさ

……謝るその声がとても痛そうに思えて。
そのことが俺も、痛かった>>56]

セキさんが、謝ること、ない、けど
でも、でも。
痛かった。セキさんが死ぬ、かもって
怖かった、怖かったよ……


[我儘な理由なのはわかっている
覚悟をもってこの廃病院に訪れたのだって

それでも]



[――手繰り寄せたいのだ。
利己的であっても。あなたを喪う恐怖の方が
ずっと。ずっと怖くて、痛い]

[抱き寄せられ、腕の中。
なら、セキさんの脈打つ鼓動は聞こえるだろうか

――よかった、生きてる。
どくどくって、言ってる。

それに安堵してやっぱり泣いてしまうのだから
俺の涙腺は多分水道のパッキンが壊れたみたいになっている

それでも、よかったぁ、と安心して
漸く頬に血色が戻ってくる

貴方がこれから出会う誰かとも
きっと縁が結ばれていく
その中には俺より強く生きる理由を貴方に
与える人はいるかもしれないけど

それでも最初に結んだこの縁を。生きてほしいと願った自分を
忘れないでいてほしいな、と思ってる
できれば手放さないでほしいなぁとも。

それくらいには俺は、　我儘なのであった*]

［痛くて、苦しくて、どうにかなりそうだった。
　生者を死へ誘う程の強く暗い感情が、
　今日ばかりは自分すら傷つけるように荒れ狂う。

　生者の目を多く見てしまったから？
　注いだ痛みを他人事だと思えなかったから？
　それとも異界化の影響だろうか。
　彼女の口にした救いは、生者だけに与えられるのか。

　いや、一度両手に抱えてしまったからだろうか。
　少しでも、欲しいと思ってしまった命を。］

　　……どうして、ここにいるの。

［耐えきれない感覚によろめき、蹲っていたせいか、
　結>>43が近づいていることに気づかなかった。
　髪の隙間から瞳を覗かせ、ずろりと相手を見る。

　尋ねた声は背中と同じく、か細く震えていた。
　彼に肩を支えられるまま手を引かれ、立ち上がる。
　得た質量を支えきれず、
　彼へよりかかるように身体が傾いだ。］

　　ぁ……、

［あたたかい。
　死んだ者にはないぬくもりが触れた場所から広がる。
　決して熱が移る訳ではないけれど、
　己を苛んでいた痛みが和らいだ気がして
　身を離そうとした意思も忘れ、身を任せる。

　彼は、寄り添うことを許してくれるだろうか。
　拒まれない限りはそのままの体勢で、
　彼の言葉と心音に耳を傾けるつもりだ。］

［彼の提案はそう長くなかった。
　けれど私より雄弁で、私よりずっとまっすぐだった。

　人の言葉をなぞる悪戯にはじとりと視線を向けたが、
　おぞましさよりも拗ねたような色が宿る。
　最初からこちらを怖れもしなかった彼にとっては、
　何の牽制にもならないだろう。］

　　なんで……、

［また彼に理由を尋ねようとして、口を噤んだ。
　「あなたには他にも幸せがあるのに」なんて、
　傲慢にも過ぎる言葉だったからだ。

　私の地獄が世間にとって甘えであるように、
　私の思う彼の幸せも、彼には空虚なんだろう。

　それを贅沢だとは思わない。
　正しい選択ではないのかもしれないけれど、
　正しさが幸福を保証しないことは
　ずっと前から分かっていたのだから。］

［彼が私の名前を呼ぶ。
　そう長く離れていた訳でもないのに、
　頭の中で繰り返していた声>>32よりも鮮明な響きが
　澱んだ何かを流してくれるようだった。
　髪の先に縋っていた闇>>21がほどけていく。］

　　……結、むすぶ、　むすぶ？

［存在を確かめるように空いている方の手を伸ばす。
　色に浸る時よりもぎこちない、頬を撫でる仕草。
　寄りかかっていた身体を少しだけ起こして、
　彼の目が見える位置に顔を上げる。］

　　……ぁ、……　っ、　わたし　で、
　　　…………わたしで、　いい　……の？

［もし心臓が残っていたら、
　鼓動の激しさに破裂していたかもしれない。
　無価値の真実を植えつけられた女には、
　求めた者が自分を欲してくれるなんて未来が
　訪れるとはどうしても信じられなかった。

　緊張に口の中が渇いて、何度も生唾を飲み込む。
　今にも「そんな訳ない」と返って来やしないかと
　いいや彼に限ってそんなはずはないと、
　正反対の感情に心がバラバラになる。］

［でも、私を知りたいと言ってくれた。
　手を離そうとしたのに、また見つけてくれた。

　期待するのは怖くて、信じるのは恐ろしくて、
　喪ってしまうのはきっと耐えられない。

　言葉で返事をするより先に、
　闇の拘束を解いた身体が彼に抱き着こうと跳ねる。］

［生者と死者の間には大きな隔たりがあり、
　お互いの望みを阻む理由も気づいている>>44。
　この場所で生き続けるのは決して楽ではないだろう。
　けれど、不可能ではない>>0:69。

　時を司る強い力はないけれど、
　もう二度と離してはあげられないから。

　諦めて、一緒に地獄こうふくへ沈んでもらおう。
　少しでも多く未練を育んで、彼の好まない絶望で
　死んでも私から離れられないように。

　私の選んだまことはここにある。
　結が取ってくれた手を、己の意思で握り返した。］*

　　……出たいの？

［廃病院に似合わないデートという単語に面食らう。
　それから彼の外を望むような様子に、
　じとりとした視線を向けた。］

　　ダメ。結は私の傍を離れちゃダメ。

［繋いだ手を引き寄せ、
　引き連れた闇が紐のように細く伸び、
　二人の腕の周囲にぐるぐると巻きついた。

　まだ恐る恐るといった域を出ないが、
　これまでよりずっと露骨に彼への執着を示す。］

　　……少なくとも今は絶対に出られないよ。
　　外とは別世界だから。

［結局は正直に答えてしまうのだけど。
　彼がお腹が空いたというのなら、
　購買部や食堂の話をするつもり。］

　　あ……料理、したこと　ない。

［監視で母の時間を奪う手伝いは許されていなかった。
　だからきっと上手にできない。
　代わりに食器はすごく綺麗に洗うはずだ。
　まるで生きた人間みたいに手が荒れてしまったら
　ハンドクリームを塗ってくれたら嬉しい。

　もしかしたら、愚かだと切り捨てた過去の夢が、
　未来へ形を変えて蘇ることもあるかもしれない。］

　　何……食べたい？
　　食べ物の味、もう忘れちゃった。

［結に手を引かれるまま病棟の廊下を歩く。

　引きずる闇こそ離れたが、
　黒い髪に紛れて細い闇が揺らめいている。
　むしろ彼の片腕は解こうとしない限り捕らえたまま。
　さながら捕食でもされているような有様だろう。

　他の獲物にちょっかいを出す怪異は多くないはず。
　けれどもし彼に手を出そうとするのなら、
　威嚇くらいはするかもしれません。ね。］*

コンクリの壁に、彼女の悲鳴が反響する。
生ぬるいだけだった空気が、振動を肌に伝える。

見せなければ良かった、と思う。
――胸の中にある大事な何かが、掻き出されるような感覚。
『私』ですら、そう感じるのだから。

『イモウトはまだ生きている』。
彼女の小さな希望は、たった今消えた。
残ったのは、魂の抜けた『イモウトだった物』だけ。
それが現実。

「――これは、夢だよ。
朝になって、おねぇちゃんの目が覚めたら、『イモウト』と一緒にこの病院から帰るんだ。
『僕達』の事も、ここで見た事も、全部忘れて、二人で帰るんだ。」

希望の潰えてしまった現実なら。
そんな地獄のような現実なら、甘い夢のような地獄に堕としてしまおう。

「『アタシたち』が、おねぇちゃんの目が覚めるまで一緒に居てあげる。
だから、泣かないで。」

影の中から、無数の小さな手が沸き立つ。
――けれど、『俺達』は彼女を慰めるように、ただ彼女の肩に、頭に、手を乗せる事しかできない。

「―〜~※―Ж――♪」

誰かが、調子はずれな歌を口ずさむ。
かつて、カナおねぇさんから教えられた曲>>0:115。
『大好きな人を思って歌うのだ』と、おねぇさんは言っていた。

「ねぇ、『私達』に言って。
このどうしようもない夢を、終わらせたい、って。」

彼女がそう言ってくれれば、『僕』は躊躇いなく彼女を甘やかな地獄に突き堕とせるから。
何も感じる事のない悪霊のように、彼女の心を壊すことが出来るから。

[>>1:172病室内に幼い子供の歌声が響く。
水子の歌は段々と上手くなってきた。
彼の持ってきたお土産に女は陶酔したように目を細める。
黒いビニール袋の中から聞こえるのは生者の──■■の呻き声だ。]

ありがとう、ひーちゃん。
■■さんをこんなに連れてきてくれて。

[女はヒルコの頭に手を伸ばした。
嫌がられなければ、そのまま優しく撫でる。
女は子を孕む事はなかったので、彼らの母親ではないけれど。]

[恋人は一人だったのに、何故沢山の生者を求めるのか？

その矛盾は怨霊となり果てた本性故か。
一人よりも複数人の方が“当たり”を引く可能性があるからなのか。]

勿論。聞いていてね。

[>>1:173そうしてビニール袋の縛りを外していく。
中にはほとんど意識のない者もいたが、その中の一人の頬に両手を添えた。
そうして睦言のように甘く囁く。]

ねぇ、■■さん。
覚えているでしょう？
貴方の大好きだった歌だよ。

──♪

[病室には壊れた女の歌声が響いていた。**]

[あの時、どうして声を掛けたのだろう。>>0:136
無視することだって出来たはずなのに。
いつだって、放り投げられたはずなのに。

　　「死ぬ前の暇潰し」だと、気紛れを───

…ああ、多分。違うな。

両親からはゴミのような扱いを受け
外に出ても、すぐに棄てられた。



それは、もう───

　　　　　　　死ぬことすら出来なくなる、と]

[形を保つ、とでも言うのだろうか。無意識に顕現する現象なのか。誘うままに自重を預ける彼女の様子はとても危うく儚げな存在にも感じるのに>>64

溢れる吐息には確かな音色だってある。
触れれば柔らかな絹肌の感触もある。生者の温かさではないとしても、じんわりとぼくの体温は彼女の肌に滲んでは溶けていく。

ただの物ではない、在るだけではない、
互いに干渉出来るのだと改めて実感できる事が嬉しい。うっすらと拗ねたように、迷うように溢れる表情ごと、跳ねる彼女の身体を抱きとめた>>67]

　　　

　　　
[奪うではなく与えるという。
与えられる事にも怯えていた彼女が。


　　　　────▓▓して欲しいと
　　　　　　　　　　　ぼくに求める。


その意味をきちんとぼくたちは知っている。
満たす、という言葉の意味を]

　　　

[己の血で、これ以上お前を穢したくなくて
抱き寄せる時に、拳を握っていたけれど
余計に血が溢れて、ぽたぽたと床に滴り落ちていた。

だがそんな傷、己はどうでも良かった。
それぐらい、心の方が痛くて仕方なかった。

それ以上に、お前の方が……>>60]

………そう、だよな。

[誰かが死ぬのを見るのは………
もう、見たくないよな。

「痛かった」「怖かった」>>61
その言葉通り、痛みを与えてしまった事が酷くつらい。
己が要因の一端になっていたことが、猶更に。]

　──→特別個室病棟──

　
　君と服を選んだり、
　星を眺めて歩いたり
　色々な所にも行ってみたいなって…！
　　　

[>>69腕に絡む影の枷に盛大に噴き出しながら
一人でじゃないよと苦笑した。
彼女の些細な仕草一つ一つが殊の外心を満たして行くものだから、2年を待たずしてぼくの余命いのちが持つのだろうかと不安にもなる]


　じゃあ、購買に立ち寄ろう
　チンして食べられそうなものとか
　簡単に作れそうなものだとパスタかな
　かれんは、何パスタが好き？

　　　
[ゆらゆらとうすら漂う闇に捕らえられながら、お金はいるのかとか、テレビカードはいるのだろうかなどと場違いな思考を張り巡らせている。

異次元という世界で死に向かって生きると言う選択を、もう少しだけ生きていたかった君と二人で過ごすために]**
　　　

俺は………生きてるから。
そしてお前も………生きている。

[こんな事で、こんな言葉で
お前を安心させられるかは分からないけれど。

腕の中でも泣いているお前は
先程とは違った涙を流していると思うから。>>62
きっともう、あんなに真っ白で
哀しみに満ちた顔はしていないような気がして。

その表情が見たくて、そっと身体を離す。]

生きよう。
"一緒"に、此処を出るんだ。

[もう、「お前は帰れ」とは言わない。
此処に居る理由は、俺にももうないんだ。

　　　お前が、"生"へと繋ぎ止めてくれる限り───]

そしてチハヤも………
もう一度、探そう。

[あんな光景を目の当たりにしてしまったら。
チハヤではないと、強く否定されなかったから。
生存は絶望的かもしれないけれど

俺も、四谷も
チハヤが死んだ姿は、まだ見ていない。
死んだと決まった訳ではないのだと
お前に、希望を与えたくて。*]

[心細さと、また見捨ててしまった恐怖と絶望と
罪悪感に押しつぶされそうに蹲っていた己を見つけ、
声をかけた貴方の瞳はどこか寂しそうな気がした

一緒に探してくれるという言葉に甘えた
其れから探すうちに彼の目的を知って

それから――……]

[ぽたぽた、と手から零れる雫は赤く
病室の床と対照的なコントラストを描いている

まるで彼の命の欠片が零れ落ちるかのようで
尚更に怖くて痛みを覚えたのだ

誰かが死ぬのをではなく、
貴方が死ぬのを見たくなかったんだ>>81

心が、触れた場所から伝われば良いのに。]

[ぽたぽた、と手から零れる雫は赤く
病室の床と対照的なコントラストを描いている

まるで彼の命の欠片が零れ落ちるかのようで
尚更に怖くて痛みを覚えたのだ

誰かが死ぬのをではなく、
貴方が死ぬのを見たくなかったんだ>>81

心が、触れた場所から伝われば良いのに。]

[生きている、いきている
俺も、セキさんも。

それが、よかった。
それだけでよかった。

血錆の香と、触れた場所の温度が
紡ぐ言の葉が、それを肯定してくれるのだから>>83

でも、流石にぐっちゃぐちゃの顔を見られたら
恥ずかしいものではあったのだけど]

　勿論！
　一緒に……出よう。ここから。

[お前は、じゃなく一緒が嬉しい。だから俺は強く頷く

チハヤさんだって。もしかしたら攫われただけで
まだ生きてるかもしれない。
それがどんなに絶望的でも
死んだ姿を見たわけじゃないんだ

何時、どうやってここから出られるか、ってのはわかんない
それでも希望が僅かでもある限りは探したいのだ。

(勿論、チハヤさんが怪異の女性と触れ合い
　何を思ったのか――何を決したのか
　ってのは知る由もないのだけど）

でもまずは――]

　……でも、それは　セキさんの
　手の手当て、してからね。

[痛いでしょ。って指摘して
……未だに処置室は怖い。どこか他に手当できる場所があれば。
どうしてもなかったら、チハヤさんに処置して貰った場所に行くしかない。

何にせよ。手当の前にまず止血から始めよう。*]

そうだ、夢……夢から醒めて、早く妹と一緒に家に帰らないと
こんな悪夢なんて……早く、おわらせないと……。

[妹のいない、目の前の現実悪夢なんていらない。
それなら彼の言葉>>74通り、こんな夢を終わらせなければ]

［結と己を捕らえた影は痛みこそないが、
　身じろぎを封じる程の圧迫感を与える。
　触れ合った腕、服越しでも彼の体温を感じた。

　どれだけ触れ合っても同じ温度にはなれずとも、
　彼の生きたぬくもりが何度も滲んで溶けていく>>79。

　長らく感じていなかった、
　あるいは初めて感じる心地よさだった。
　肌を重ねる鮮烈な快感とは違う穏やかさが、
　永久に己を苛み続ける痛みから遠ざけてくれる。

　今この瞬間は、頭痛が心を乱すことも
　混じった誰かの情景が全身を傷つけることもない。

　だから彼が噴き出して懸念が杞憂だと分かっても、
　片手の不便を訴えられるまでは
　拘束が緩まることはなかっただろう。］

［道中、結の語る展望は、
　生者らしく陽光の下を歩くような光景だった。
　当たり前のようにここを離れることを口にする彼。
　想像もしなかった内容に死を湛えた目を見開く。］

　　どう……かな。

［命ある彼はどこへ行っても息ができるだろうけれど、
　本来ここに在るべきでない自身は
　この病院に渦巻く怨念や邪気によって力を得た身だ。
　もちろん、己の感情ありきではあるけれど、
　ここを離れても今の質量を保てるとは思えない。

　――それに、強い力を持つ彼女>>0:1と
　彼女が寄りそう彼>>0:0が逃がしてくれるかどうか。
　死者との交流をあまりしてこなかった自身には
　どうにも判断がつかなかった。

　つくづく、何もかも違う存在なのだと実感する。
　捕らえたままの腕の先、繋いだ手を強く握った。］

　　そうだな……うん。
　　…………結となら、いいよ。

［自分のために生きたままの結をここに閉じ込めたら、
　病気を患っているという彼>>1:2の余命を待たずに
　その命を取りこぼしてしまうかもしれない。
　もしくは精神の方がやられてしまうかも。

　彼の全部が欲しいけれど、
　好まない苦痛を与えたいとは思わなくなっていた。

　だから事実も感情も偽らず、口を閉ざさず、
　ありのままの想いを彼に告げよう。

　痛くないように、少しずつ。
　私を分け与えると約束したのだから。］

　　だから……離れるのだけ、やだ。

［どこにもいかないで。一緒にいて。
　やがて新鮮な気持ちがなくなっても飽きないで。
　ずっとずっと、死ぬまで、死んでも、
　私以外を選んではいけない。

　だって、あなたは私だけの獲物ひとだから。

　いつかはこの感情のすべてを彼に明かすのだろう。
　しかし、今はこわごわ様子を伺いながら
　距離を縮めて甘えるだけだ。］

［普段精神病棟ばかりを彷徨い歩いているが、
　さすがに食堂や購買といった目立つ場所は分かる。
　結を案内しながら、彼の話>>82に耳を傾けた。］

　　んー……もうよく覚えてないけど、
　　ナポリタンは子どもの頃食べてたな。冷凍のね。

［仕事が忙しい母だったが、
　自身が台所に立つことは許されなかった。
　必然的に出来合いの物が食卓に並ぶ機会も増える。
　冷凍食品のナポリタンはメニューのひとつだった。

］*

［特別個室病棟は病室エリアの上階にあった。
　お金持ちという存在は高い場所が好きなのだろうか。
　当時であれば階下の景色を見下ろせただろうが、
　異界化した今は満足に外を見ることも叶わない。］

　　わぁ。

［ある程度整った部屋を見たのは久しぶりだった。
　通常個室より上等なベッドは他より形を保ち、
　食事のとれそうなテーブルや椅子も並んでいる。
　洗面台や専用のシャワールームもあったか。

　理由は分からないが、
　生活に必要な最低限のライフラインは
　なぜか今も機能していた。

　さすがに電子レンジまであったかは定かではない。
　故に、購買部にも冷凍の商品は少ないかもしれない。
　運搬のために離した両手には、
　結の腹を満たすための食事が抱えられている。］

［テーブルの汚れを払って商品を置くと、
　興味深そうに室内を見回した。］

　　わぁ。……広い。
　　わぁ。……ここはクローゼット。
　　わぁ。シャワールームも狭くないね。

［入院していた頃の記憶は曖昧だが、
　どう考えてもこんな豪華な場所ではなかった。
　専用のシャワールームなんて初めて見た。

　長い間ここにいたのに、知らなかった場所。
　やはり彼と己は何もかもが違う存在だ。
　しかし、今度はどこか嬉しそうな空気を滲ませ
　黒い髪と闇を揺らして部屋の中を探索した。］**

[誰かチハヤがお前に手当をしたように>>0:54
今度はお前が、己の傷を癒そうとする。

その幼さの残る、温かな掌で
滴る血を、止めようとする。>>89]

……平気だ。
これぐらい、どうってことない。

[お前に与えてしまった傷に比べたら。>>87
己の傷など、傷にすら値しないとすら思うのだ。
平気。そうは言いつつも、拒むことはせずに
止血をしようとする、その優しい手の温かさを、
己は大人しく受け入れるのだろう。]

[哀しみの涙に塗れたお前も、>>88
死のうとした俺も、もう居ない。

生きることを、互いに約束して。
此処から出ることを、決意したのだから。>>89

強く頷く表情。そこに、絶望は見えなかった。
だから己も、静かに。そして強く、頷く。]

病室を出よう。
チハヤは探しながら……出口を先に確保しておきたい。

この病棟では、それが難しそうだからな。

[ベッドから立ち上がる。
その時も、スプリングの軋む音が響いた。

振り返り、窓に付いた古びた鉄格子を見つめる。
何も道具がない今、無理矢理こじ開けることは出来ない
その道具を探すくらいなら、この近くの他の出口を
探した方が効率が良いだろう。

そこまでに、運良くチハヤと再会出来たなら
すぐにでも脱出できるかもしれないし
仮に見つけられなかったとしても
何かがあった時、すぐに四谷を逃がせるから。]

………行けるか？

[四谷の体力を気に掛けながら、手を伸ばす。
その手を取ってくれたなら、きっとすぐにでも
この病室を後にするだろう。

そこ残るのは、床に落ちた刃物と滴り落ちた血の跡だけ。

]

[病室から出た後は、このエリアから出るため
己は四谷の手を引きながら、廊下を歩き進むことだろう。]

………チハヤは
もう、このエリアには
居ないかもしれない、な。

[どういう原理かは分からないが
最初にチハヤが消えた時と同じように>>1:63
あの怪異に飲み込まれて行ったのが、
チハヤだったとしたら
別の場所に連れ去られたのかもしれない。

四谷の話を聞いている限りでは
このエリアは元々、2人が居た場所ではなかった。
ならばきっと、また別の何処かに居ても
不思議ではないのかもしれない。]

[随分、この廃病院にいる気がするが
どれだけ時間が経過しただろう。
少なくとも、1〜2時間程度ではないはずだ。]

彷徨っていられる時間も
限られているのかもしれないな。

………急ごう。

[四谷の手を取りながら、急ぎ足で歩く。
手当のお陰で、掌の血は止まっているものの
その手で四谷を掴むことはしていないだろう。

不思議と焦燥感が芽生えていた。

それは生きる理由が出来たからなのか、
再び怪異と遭遇することを、恐れてのことだったのか。]

[…僅かに。

何処からともなく、"歌"が、聴こえた気がした。>>0:63
それは今この近くで、誰かが歌っているというよりも
もうずっとずっと、昔から口遊んでいた歌が
この病棟内に、"念"として遺った、何かのように。

おそらく、己のみに聞こえたものだったかもしれない。
幻聴のような何かかもしれない。
だから四谷に話すことは、出来ないでいた。

その歌の主に逢わないことを、願いながら。>>1:138]*

彼女が、夢の終わりを望む。>>91
心の奥が、氷のように冷えていく。

「――わかった。」

彼女の背を撫でるだけだった無数の腕が、力づくで『イモウト』から引き剝がし、そのまま分娩台へと抑え込む。
『イモウト』が晒されていた、分娩台へと。>>1:61

小さな手が、服の上から身体を弄り、両脚を割り開いてしまう。
彼女が身に着けているのがスカートの類なら、その下を隠す事は叶わないだろう。

群がる手が、彼女の上着を握りこんで、てんでバラバラの方向へ乱暴に引っ張り――衣が裂ける高い音が響いた。
まずは上半身、胸元のリボンも、カーディガンも、その下のシャツも、引きちぎられてただの布きれとなって、彼女の柔肌を晒していく。

視線が、露わになった彼女の腹部へ注がれる。
『私』が宿った場所が、僅かにではあるが、膨らんでいる。
本当に新しい命が宿っているわけではない。
切り分けた『僕』が潜り込んでいるだけ、と分かってはいるが、その様は――

「お母さん？」

両手が、腹部に触れる。
掌に、吸い付くような肌の感触と、彼女の体温と、しっかりとした抵抗を感じた。

　でも痛そうだから……。

[平気だというけど、俺には滴る血も相まって痛く見える
――互いに、互いの傷を慮る中、
傷の痛みに心を痛めるのも互いにかもしれない

拒まれたら俺が平気じゃないと手当しようとしたので
拒まれずに一安心していた>>99

そこにある熱を、慈しむように。]

[病室を出る提案をする彼に頷く。
家に帰るまでが遠足と昔保体担当のゴリ松がいっていたけれど
それこそ、チハヤさんを見つけたとしても
ミイラ取りがミイラになる可能性はあった

出口……兼、入り口のエントランスまでは少し遠く
他に出入り口が確保できるならそれが良い。


伸ばされた手に、うん。とうなずいて掴む。

2人が去った後の病室にはもう、誰も*]

―→そして廊下へ　―

[相変わらず、廊下は照明はついているが薄暗いように感じる。
ひかれる手の温かさが、これが現実と認識する鎹のよう]

　……堕胎室で消えて、
　次に見え、た。多分チハヤさんと思う人が
　ここの廊下、だったから。

　……確かに、そうかも。

[何が起こっても不思議ではないこの場所
若しかしたら別の所
或いは入口にいたりして。実際どうなのかはわからないけど

と、セキさんに首肯する。>>103

時間の感覚は曖昧で。
随分長いこといる気がするのは、多分少し休んでも
未だ不安と、疲れが体を蝕んでいるからであろう

それでも、セキさんがいるなら大丈夫だと
根拠はないけど、そう思っていた。]

　う、うん。

[セキさんの傷のない方の手を握り
たっ、たっと暗い廊下を急ぎ足。

足音と、呼気がやけに廊下に響くような気がした
――本当にそれだけ、なのだろうか]

[僅かにセキさんが耳にした歌>>0:63をもし己が認識したとしたら
あ。この歌知ってるって思うだろう。

あいつと買い物をしてる時に聞いたことがある
確か20年くらい前の懐メロのやつ。
去年有名な歌手がカバーして
そこそこヒットした奴じゃなかったかな。

あいつも好きだった、歌。
――後ろ髪をひかれるような。どこか胸を
掻きむしる、ような

この病棟は未だ夜が明ける気配は見えず
その歌もまた、どこかで>>77愛を唄い


愛する誰かを、まっているのかも、しれない*]

　──特別個室病棟──


　　入ったら棲み主が居た、
　　なんて事にならなくて良かった


[>>98部屋の情景に感嘆を零し、キョロキョロとする彼女の姿に目元を綻ばせる。


ああ、また一つ
水滴のように心の底に沁みていく
無垢なきみの姿を
記憶に焼き付けるように


片付けてくれたテーブルには飲料水、それから彼女の両手に抱えられていた食料品を並べ、細い腕に負担をかけてないかと彼女の掌を摩る]

　　　

　持ってくれてありがとう、重くなかった？
　ナポリタンもあって良かった
　ぼくも好きなんだ

　　　
[電子レンジは存在していた。

怨霊の巣舞う異世界とは不可思議なものだ。
>>0:4確かに20余以前の廃病院のはずなのに、恰も「現在」ここに存在している。

強い妄執の未練願いが叶えているのだろうか。自身の姿形を超えて、過去の事象そのものを作り出す未練の強さは計り知れない>>0:1>>0:0]*

　

　　

[君が隣に座ってくれているのならぼくは温めたナポリタンを口に運んで咀嚼して、ぼくを眺める君に「あーん」の仕草をしてみる。

忘れてしまった味を共有するには、
彼女の身体そのものでは叶わないのかもしれないけれど。

どんな反応をするのか、
失った未来を手繰り寄せるように
ぼくはきみの感情ひとつひとつを「蝕んで」のみこんでいく]
　　　

ん……っ、ふっ……

[小さな手が私の体をいじれば、その無意識にもどかしさを主張するように体をよじり、両足を開くように力を入れられれば抵抗せずに晒すように開いた。

群がる手によって衣服は下着とスカート以外はことごとく引きちぎられ、普通ならば叫び出すのだろうけれど、肌寒さを主張するように身震いするだけにとどまった]

(ああ、私、食べられたりするのかな)

[妹と一緒に見た映画を思い出しながら、そうすれば妹と同じ場所に行けるかもしれない……なんて考えていると、彼の言葉>>107に首を傾げることになった]

おかあ……さん?

[お姉ちゃんではあったけど、お母さんになった覚えもなる予定もなかったはずなのだけれど。
そう思って、彼の視線の先、両手の触れる先に目をやれば、たしかに、何かを孕んでいるとも見える僅かな膨らみが見て取れる。
そして、そこから快楽が絶望の代わりに湧き上がってるような、そんな感覚]

　──廊下の片隅──


　　　
[それはとうにぼくの手を離れ、
置き去りにされた闇傍で眠っている。

　　　
見た事がある者にはすぐに分かるシンプルな端末だ。
>>0:40>>0:45


画面に触れればホーム画面からロック画面に切り替わる。
油彩で描かれた深海とも宙のあおとも言い難い、何もない、ただただあおいF100の抽象画。


いつか誰かの手によりこの端末を探す行為が為されたのなら、拾った者は持ち主の関係者に会う事もあるかもしれない。


───尤も、ただの無機物として
このまま誰にも知られず朽ちて行く事もあるだろう]*

　　　

　

［向かい合わせて一対ある二人掛けのソファは、
　二十年余りの月日を考えれば十分しっかりしている。
　電子レンジ>>114と同じく生者を招き入れる妄執が
　異界化したこの場所を保っているのかもしれない。］

　　みんな、お気に入りの場所があるから。
　　お気に入りというか、引き寄せられるの……かな。

［推定お金持ちの入院患者は喰われてしまったか
　他に気になる場所でもあるのだろう。
　しかし別の怪異が突然入って来てもおかしくはない。
　ただ、今はどこか場違いにも聞こえる
　電子レンジのぶうんという音だけが響いていた。］

［彼も好きだと言うナポリタンがテーブルに置かれる。
　湯気の立つ様を見る瞳は、
　この部屋を探索した時のように新鮮な色を乗せた。］

　　……。

［暫くは黙って彼の横顔を眺めていた。
　彼に乗って見下ろしたことも
　覆いかぶさる彼を下から見上げたこともあるのに、
　ここから見るのは初めてだなと思った。

　柔く齧りついた鼻筋や、瞬きする度に震える睫毛、
　胸に穿たれた空虚にも触れた唇が
　赤いソースの絡んだ麺を飲み込んでいく。

　咀嚼して、嚥下して。
　喉仏が鷹揚に上下する様子まで、すべて。］

　　……え？

［故に彼のフォークがこちらに向けられた時>>114、
　ピントを合わせるのに数秒を要した。］

［最初、その動作の意味を考えるように瞬きをして、
　分かった後は迷いと戸惑いに唇を噛んだ。
　確かめるように彼の方を見て、手元を見て、
　意を決したように小さく口を開ける。

　雛鳥のように餌を待つ姿からは、
　彼の問いにすら答えなかった頃とは違う
　従順さのようなものが覗いているだろう。

　彼が私だけの獲物ひとであるように、
　私は彼の内を埋め尽くす存在モノになるのだから。

　あなたにとって私がとびきりおいしくなるよう
　感情ひとつひとつを捧げてくわせていく。］

[───"堕胎"室。

チハヤとはぐれてしまったのは、
四谷の"罪"と関係した場所だったのだと
知った時、自ずと眉を顰めた。

だから猶更に、四谷は怯えていたのだろうか。
何かトラウマを引き起こす出来事があっても
不思議ではない、因縁深い場所だから。

誰かを思って感じる重圧感は、
己の事なんかよりも、ずっと重いと感じた。]

お前も………、そう思うか。

[そうかもしれない、と頷く四谷に
憶測は強ち誤りでもないのかも、と思いたかった。
だが念のために、場所は聞いておこうと]

その場所………は
どのエリアだったか憶えているか？

院内地図は見たのだが
写真とかに残していなくてな。

お前………分かるか？

[此処へ来た時にエントランスで見た、
院内地図を思い返すものの。>>0:134
どんなエリア構造なのかぐらいしか把握せず
一つ一つの部屋までは、細かく覚えてはいないから
四谷はどうだろうかと尋ねる。
]

そこが分かれば、そのエリア以外に
………もしかしたら。

[消えた後、何処へ行くのか？
その法則性はまだよく分かっていない。
元より無いのかもしれないけれど

探すにしても、なんの手掛かりもなく
彷徨うのは無駄足にもなりそうで
どうせなら、場所を絞って向かいたかった。]

[そんなことを考えながら、
出られそうな場所はないかと
薄暗い廊下を見回してはみるものの。

通常なら必ず存在するであろう、
「非常口」の看板さえ何故か見当たらない。

本当に何なんだ、この廃病院は……。
焦燥感と、胸のざわつきが治まらない。]

[二人の足音は、廊下の奥まで響いていた。
一つ、二つ、足音が。俺たち以外の呼吸音が。
余計に聞こえるような、錯覚さえ起きそうな程。>>111

その中で、微かに聴こえて来る歌声は………>>112
次第に聞き覚えのあるものへと変わる。

………確か、そう。

昔、母親あの女が機嫌の良い時にだけ、口遊んでいた
古臭くて、当時も今も何が良いのかも分からない
あの歌と少し似ていて、沸々と苛立ちが募っていった。]

[と、その時。
　　　　　　　　───…　

己の靴先に何かが当たった感触と
何かが転がっていくような音がして、立ち止まる。]

………なんか、蹴った。

[視線を、蹴ってしまった何かに向けた。>>118
少し遠くまで行ってしまって、薄暗いしよく見えないが
それは小さく、平べったい何かだとは分かる。

気になって、四谷の手を引きながら
落ちているそれに近寄ったなら
それがスマホであることが分かったが
誰のものかまでは、己には分からず。

だが四谷は、その端末に見憶えはあっただろうか。*]

[チハヤさんを探すなら、詳細な館内図があった方がいい。
前に消えた場所……堕胎室を思い出せば
また、肺腑が冷えるような心地を覚えるものの
地図の話題>>124で、漸く自分のスマホを思い出す
同時に、交換したLINEのことも]

あ。ある。見取り図の写真、撮ってた。

……。

[スリープ状態のそれをフリックする
LINEを見るが、メッセージは何もない。]

《いま、何処にいますか》

[……既読もまた、つかない]

[LINEアプリをスライドで仕舞って
エントランスにあった院内図の写真を
セキさんに見せた

……窓の外は未だ暗く。
朝日の気配も今は遠いように思える

廃病院というなら、ネズミやコウモリといった
不浄な生き物でもいるかとも思うが
それも今のところは窺えなかった。

……まるで、時を止めたまま朽ちていくかのよう]

あれ？懐メロ…？

[何処かから聞こえる歌声>>77
女の人のもの、だろうか

彼女が好きだった歌だ。とはいえ別の歌手が唄った
リバイバルのものだけど>>112

もう決して戻らぬ日を思い出せば、胸が軋む]

セキさんも……

[聞こえましたか。と、尋ねようとして


硬質な音>>128]

[手を引かれて、セキさんが蹴ったなにかに近づく。

……小さなそれは]


スマホ、 ……。


[見覚えがある色だ。
LINEを交換したときに見た色だ]


…… チハヤさん、のかも、しれない

[確か、交換する時に
起動画面を見たことがある

綺麗な、一面の青があった>>118
ちらとだけ見えただけだから、違うかもしれない
……俺の記憶違いであって。]


……。


[触ったそれがロック画面をうつし出す。

綺麗な、きれいな青を]

[から、ん]




[手の中から滑り落ちる薄い四角は]



[乾いた音を奏でる*]

[四谷が声に出したのと同時に、>>131
己の爪先が、何かを蹴ってしまったからか。
その声よりも、其方の方に意識が向いてしまって>>128
応える事は出来なかっただろう。]

………チハヤの？

[落ちていた端末を見た四谷は
持ち主かもしれない人の名前を呟き>>132
確かめようとしたのか、それを手に取った。>>133

光る画面に目を細めながら
己も四谷の後ろから、映し出されている
青々とした背景と戦闘機らしきものの灰色の物体。
抽象画とでも言うのだろうか。
綺麗だとか、上手いだとかそういう感性はないから
その画像に何かの感想を抱くことはなかったけれど。

ロック画面には
院内図の写真を見せて来る前に
四谷が誰かに送っていた、
メッセージの通知らしきものはなく。>>129

電波状況は、"圏外"であることを知った。>>0:127]

[己もスマホを持っていたことを忘れていた。
ズボンのポケットから取り出し、確かめる。
こちらのも同じだった。]

圏外…………。

[落ちていたスマホ。
それは、チハヤのものらしきこと。

届いていないメッセージ。
それは、圏外だからなのか。それとも……

この状況に、四谷は何かを悟ったかのように
手にしていたスマホを、落として………。>>134

冷たく乾いたプラスチック音が、廊下中に響いた。]

…………四谷。
まだ、諦めるな。

[これがチハヤのもので、此処に落ちていた。
その事実しかないのだから。

四谷の肩に手を添え、声を掛ける。
励ましになるかは分からないが。
まだ絶望するには早計だと、そう思ったから。

四谷が落としたその端末は、代わりに己が拾い上げて
それを上着のポケットに仕舞った。
何かの手掛かりになるかは分からないが
もしも再会出来たなら、持ち主にも返せる。そう思って]

行くぞ。

[もしも歩くのもままないぐらい
まだ落ち込んでいるようならば、支えてやるから。
肩に添えていた手は、四谷の掌取って確りと握る。

兎に角、このエリアからは出なければ
彼に進むことを促した]

[見せて貰った院内図の写真で>>130
堕胎室の場所が地下だったことが分かった。

もしも……同じエリアにいないのだとしたら。
残っているエリアは、病室エリア。
そう思い、目指し歩いてきたのだが

此処は、精神病棟エリアとは違って
所々の病室や部屋からは、灯りが漏れ出ており
よく言えば明るい雰囲気で。
悪く言えば、逆にその光景は不気味だと感じた。

個室の一つ。扉を開けて、覗いて見る。
そこには誰の姿もなく、この場所にしては
異端にも清潔そうなベッドだけがあるだろう。]

[窓に近寄った。そこに鉄格子はない。
だが相変わらず、外は闇に覆われている。

これを壊せば、すぐにでも外に出られるのだろうか。]

………さっきの。
四谷も……聴こえていたのか？

[ふと、四谷が口にしていたことを思い出し、問う。>>131
もしかしてあの歌声が、耳に入ったのは
俺の勘違いではなかったのだろうか。と]

あの歌………嫌いだ。

[何故なのか、その理由は口にしなかったが
心の底から嫌悪した目付きで、言い放ち、

　　　　　　　　　　

[窓を思い切り叩いた。]

　　　　　　　　　

[こんなに思い切り叩いているというのに、
窓はビクともしない。割れなかったのだ。
何か道具が必要だろうか。

　　　いや、何かに弾かれているような感触が───]

………割れない、な。

[叩くのをやめ、肩を竦めながら溜息を吐く。
腰に手を当て、窓の外の闇を見つめた。*]

［彼を求める行為が、彼の命だけでなく
　誰かの希望>>84すら奪うものだとしても>>134。
　もう、後戻りはできない。

　ここは怨念渦巻く、現世と切り離された場所。
　とびきりの奇跡がなければ生きられないし>>0:69、
　私は所詮人を恨むばかりの怨霊だ。

　不用意に足を踏み入れたのはあなたたちの方。
　だから諦めてさっさと逃げ出せばいいのに。
　人間は諦めの悪いものだって>>137、
　そんなの最初から分かっている>>34。］

［あなたたちは被害者で、私は加害者で。
　それでも手に入れた獲物ひとを手放せない。

　もう、顔も思い出せなかった。
　ただ異なる感情を湛えた瞳>>1:155>>1:157だけが
　微かに記憶の端へ引っかかっている。］

　

［床に落ちた痕跡>>118のように形もなければ、
　また彼らの奥底に入り込もうとするつもりもない。

　これは本来持つ必要のない干渉だ。
　だから、ここで切り捨てる。

　だってこの身のすべてを彼に与えるのだから。
　もう決して手放せはしないのだから。
　私は――人を恨む怨霊なんだから。

　恨まれたっていいけれど、
　怖がられていいけれど、
　人を気に掛けることはあってはならないのだ。］

［目に見える変化はないだろう。
　けれど、
　もし彼らが望む未来を阻む悪意があったなら。

　たった一度だけ、
　細く広がる闇が脅威を引き裂くかもしれない。

　それは誰かを攫った女の黒く長い髪に、
　ほんの少しだけ似ていた。］*