[奥へ進めば草も花も生えていないところが多くて、
促される様に大分奥まで潜る事になる。
道が分かれているから、そのどこかにあるんだろうか……]


　　うん。
　　罠、はないんだ、よかった。


[ちょっと緊張してきたところで、
彼の探る限りも罠はなさそうな言葉に、
ほっとしたのも束の間、]


　　わっ！


[盛り上がった苔に足を取られて、
転びそうになって、思わず彼の身体にしがみつく。
足元照らしてくれたのに……恥ずかしいなって思いながら、
転びかけたどきどきが落ち着くまで、彼の身体を抱きしめる。
「ごめんね」って呟きながらそうしていたら、
別のどきどきが始まって、ちょっと時間を使ってしまった]

[足捻ったりとかはしてない、大丈夫、と
確認してから探索を再開させる。
全ての道を調べる為に二手に分かれる気は無くて、
一緒に二人で見て回る。
分かれた道の先の方が何かが生えている事が多くて、
途中蝙蝠がいる側をどきどきしながら調べたりしたけど、
他に生き物に遭う事はほぼ無かったか]


　　―――これかな。


[地道に茂みを探っていたら、
それらしきものに当たった。
茎と同じ色の花の、その花びらをぴらっとめくってみたら、
きれいなめしべが姿を現した。
鼻を近付けると、不思議な匂いが微かにある。
これは確かに、わかりにくい。
貰って来た羊皮紙で見た目を照らし合わせて、
これだと確信が持てると、ナイフでそれを切り取る。

荷物の中の容器に収めて、
「このへんにあるかも」と辺りを詳しく調べた。

一緒に探していたら、(9)^1d10ほどは採取できただろう]

　　よかったー
　　もっと時間かかるかと思っちゃった。


[ほくほく顔で集めたものを全部鞄にしまって、
数はあればあるだけ報酬が積まれるみたいだし、
もう少し他の道も行ってみる？と彼に提案したところで、]


　　……あ、これ。


[横穴が空いている側に、黄色く光るものを見付ける。
これは、クエストとは全然関係ないけど、
結構レアな素材では？と顔を近付ける。
壁の少し高い所にへばりついた蜜。
一定のマナが溜まるところに発生するもので、
僕は店で並んでいるのしか見た事がない。
ちょっと興奮して手を伸ばしたけど、
背伸びして届く様なところだったから、
無理せず、ゼクスさんに頼めばよかった]

　　あっ


[固まった蜜を掴めた、けど、
バランスを崩して横穴に転がり込んだ。
ちゃんと見てなかったけど、どうも滑り台の様に下に向かって伸びていた穴の様で、そのまま下まで転がり落ちてしまった]


　　う、ん……痛……


[結構長い距離を転がった気がするけど、
幸い少しのかすり傷と打撲で済んだみたいだった。
それより、灯りを途中で手放してしまったみたいで真っ暗だ……けど、水のにおいがする？
近くに小さな泉が湧いていて、それが魔力の源となって、この小部屋を周囲から覆い隠す様な効果があったけれど、
目が慣れない僕は泉の存在すら認識できていなくて]


　　っ？！


[暗闇の中で、急に何かに押されて地面に仰向けに倒れた。
誰かいる、と、その敵意に対し、
腰に携帯していたナイフを取ったけど]

　　えっ……？


[簡単にそれを引っ手繰られる。
確かに僕のナイフは護身用くらいの意味しかないけど、
そのナイフを容易く奪われる事も、
そのナイフで、掴まれたローブを裂かれる事も、
想像していなかった]


　　な、に、……あっ、


[抵抗しようとしたら両手を上にまとめて固定されて、
ローブは縦に引き裂かれて、薄着になった胸に手を乗せられる。
人みたいな手だけど、小さい。
その手でべたべたと触られるけど、興味をなくしたみたいで、
今度は腰を掴まれて、ごろりと横を向かされる。
荒い、吐息が聞こえてくる。
僕のものじゃなくて、敵の……
何となく見えてきた輪郭や手の感じから、
ゴブリンだろうか。それに、複数居る……]

[ 二人で酒場に向かい、クエストを受注して。
　
　頼りにしている、と伝えれば
　目を輝かせて喜ぶネスに心がほわほわと暖かくなった。>>14
　
　道中わかりやすく役に立つ戦闘職と違い、
　俺やネスなどの裏方職は
　クエストの中心になることは多くない。
　それこそ前を張る奴らが輝けるようにサポートするのが
　仕事だし、だからこそこうしてたまにメインを張れるのは
　俺が逆の立場だとしても少し嬉しかっただろう。
　
　ネスの隣を、目的地まで二人で歩く。
　
　他の誰も居ないこの二人の組み合わせは
　なんだかやはり非日常な感覚がした。 ]

[ 目的地である洞窟は、草原の難易度に比べて
　一段高く見積もられているせいか、
　入り口までの雰囲気とは違い
　奥の方までは人の手は入っていないようだった。
　
　むしろ草原に人が多いからこそ、
　魔物や小型の生物の隠れ家になっている可能性もある。
　
　ゴーグルで生物の動きを細かく捉えつつ、
　空いた目で植生をみやる。
　
　通常陽の光が当たらない奥に行けば行くほど
　植物などは減っていくはずなのだが
　この洞窟はマナの力もあってか、
　普通の洞窟よりはかなり植生が豊かなようだった。
　
　しかしそれでも、奥に行けば行くほど植物の数は減っていく。
　殆ど何もない岩肌の影に
　更に隠れるように時々花があるせいで、
　なにもないとも判断することは出来ず
　俺とネスはどんどん奥へと歩いて行くことになった。 ]

[ 途中、ネスに蝙蝠の存在を告げれば
　感心したように言われて。 ]
　
　聞こえる…っつーか見える？
　
　天井近くに所々固まって生体反応あるのと、
　時々不自然に飛ぶような動きしてるから蝙蝠だな。
　
　コレつけてると多少は生物の動きが追えるんだよ。
　あんま分厚すぎる壁隔ててたり遠すぎるとわかんねえけど。
　
[ 種明かしをするように笑って、ゴーグルを指差した。
　
　目も耳も鼻も敏感な自覚はあれど、
　流石に自力だけじゃあ全ては感じ取れるわけじゃない。
　
　虫よけがあると言われれば、
　さんきゅ。と言って全身にかけてもらうことだろう。
　
　こういう時変に匂いが強いものを選ばないのが、
　ネスの頼れる所だ。>>15 ]

[ 人の居た痕跡もなければ、細工の後もない暗い洞窟。
　罠がなさそうなことを告げつつ、
　それでも全く何も居ないわけではない事はわかっていたから
　気をつけるように改めてネスに声をかけた…
　そんなところだった。]
　
　
　……ッ！？
　
　
[ 湿気で濡れた苔に足を取られたネスが、
　転びそうになって俺にしがみつき
　ボス！と胴に体重がかかるのをそのまま抱きとめる。>>16 ]
　
　
　──っと、大丈夫か？
　普通の地面よりずっと滑るから、気をつけてな。
　
[ ぽすぽすと優しく背を撫でて、心配そうに顔を覗き込む。
　
　すぐには腕を離さない。
　ちょっとしたアクシデントから得られたチャンスをいい事に
　俺はそのままネスの体をしっかり抱きしめた。 ]

　
　………。

　
　
[ そして、抱きしめたついでとばかりに、
　ネスの耳にちゅ、と口付ける。
　
　そんな小さな音も、
　洞窟という場所のせいかやけに大きく響いて
　思わずクックッと口元を緩ませた。 ]
　
　
　ここでセックスしたらすげー声響くだろうな。
　
[ 冗談めかして囁いてから、
　ネスの体は大丈夫かを改めて確認して。
　
　問題なさそうな事がわかったら、
　そのまままた探索を再開しよう。 ]

[ そうして二人で分かれ道などを一緒に探索し
　少しずつ洞窟の中を虱潰しにマッピングしていく。
　
　ちなみに二手に分かれるという選択肢は
　俺の中にもなかった。
　どちらもが戦闘職ならともかく、
　俺達は二人で居たほうが圧倒的に安全だったし…
　なによりネスと二人でのクエストなんて、
　然程危険がないならなおさら一緒に居たいじゃないか。
　
　蝙蝠の傍を通ったり、光る苔が生えた壁を見てみたり。
　
　少しばかり時間をかけて探索したのち見つけたのは、
　酒場で見た依頼書に書かれたものとそっくりの草花だった。
　
　おお…。とついつい声をあげつつ、
　ネスの手元にあるそれに顔を寄せて匂いを嗅ぐ。
　数度鼻を鳴らして匂いを覚えておいて、
　それから同じようなものを周囲から探した。 ]
　
　やらしいな〜。
　茎と花が同じ色なの結構見辛い。
　フツー花ってもっと目立つもんだろうに。
　
[ ぶつぶつ言いながら、探してはネスに手渡して。
　雌しべを取る等の作業は彼に任せていけば、
　集まったのは９個ほど。>>17 ]

　
　
　ま、小遣いにはなる量だな。十分だろ。
　
　でも確かに結構早く終わったし、
　洞窟もまだまだ広い。
　
　まだもう少し見て行ってもいいぜ。
　
[ 嬉しそうに成果をカバンにしまうネスに
　もう少し集めるか提案されれば頷いて。
　
　途中何かを見つけたような素振りを見せられれば、
　なんだ？とついて見に行くことだろう。
　
　少し高い場所にへばりついた蜜のようなもの。>>18
　
　その素材の価値などわからず、
　上ばかり見上げて集中していたせいで
　ネスが非常に不安定な場所で手を伸ばしていたことに、
　俺は少しの間気づけなかった。 ]

　
　
　ん？
　──あ、おいネス、そこ……
　
　
[ 気をつけろよ、という言葉を言う前に。

　あっ
　という小さなネスの声が響いたかと思うと、
　彼の体は横穴に綺麗に転げ落ちていった。>>19 ]
　
　
　なっ……！！！！！
　
　
[ 咄嗟に手をのばす。
　しかし俺が手を伸ばすよりも早く
　ネスの体は穴に吸い込まれて
　指先は宙をかくように何もつかめなかった。
　
　焦って自分も穴に飛び入ろうとして、足をかけて止まる。
　このまま落ちたら、
　もしも下にネスが居たら上に落ちてしまうかもしれないし
　なにより無策に飛び込むべきじゃない。 ]

[ 敵が居ないと、罠もないと気が緩んでいた。
　目的の達成と今の状況に浮かれて、
　ネスの近場にある危険に意識が向いていなかった！]
　
　
　そんな…　
　
[ 顔を真っ青にしつつ、
　俺は索敵の魔力を穴の奥へと集中させる。
　
　ネスの魔力はすぐに追える。
　幸い垂直の穴ではないらしく、
　スピードもあまり出ていない。
　
　ネスの装備からいって、
　落下によるダメージは然程無いだろう。
　
　
　だが。 ]
　
　
　……………………
　
[ 穴の先、部屋のように広い空間があるのがわかる。
　流石に詳しくはわからない。
　しかしそこに、ネス以外の気配があるのもわかった。>>20 ]

　
　
　クソが……
　

　
[ 時間にして、
　ネスが穴へ落ちてから１分も経っていないだろう。
　
　深く息を吸い、目を見開く。
　わずかに地面を蹴る音だけを残して、
　俺はその場から姿を消した。 ]

[ ゴブリン達が取り囲むネスは、
　ローブが引き裂かれ
　衣服を奪われている。
　
　怪我をさせるでもなく、脚を掴まれ、
　あちこちを検分するように触れられて。
　
　ネスの綺麗な肌が、
　クソみてえな奴らの手で触れられている。]
　
　

　
　
[ あいつらから感じる淫らな気配に、
　吐き気がするほどの殺意を覚えた。 ]

[ 部屋の手前に居たゴブリンの首が、床に落ちる。

]

[ 手に持ったタガーの血を袖で拭うと、
　物音に気づいたゴブリンが此方に漸く気づいた事だろう。
　
　転がった仲間の首に驚いてこちらへ向かってくるそいつに
　自分の腕を掻っ切って俺の血を浴びせる。
　両目が潰れて怯んだ所に、
　そいつの頭に両手を当てて
　俺の血越しに魔力を注ぎ込んだ。 ]
　
　
　行って殺して来い
　
[ ゴブリンは魔力耐性に弱い。
　俺の力に中てられたように
　ふらふらと部屋から出ていくのを見送ると、
　ネスに跨って最後まで残っていたゴミに目をやった。
　
　流石に異常事態からか気が立っていて、
　俺に牙と爪を剥き出して飛びかかってくる。 ]

[ 俺だけしか見てない敵の、なんと御しやすい事か。
　
　まだ血が流れる腕ごとゴブリンの口に突っ込むと、
　そのまま壁に頭を叩きつけた。
　即座にもう片方の手でゴブリンの首にダガーを滑らせ、
　その生命を断ち切る。
　
　ビクビクと痙攣して動かなくなったゴブリンから
　ずるりと腕を引き抜くと、
　長く息を吐いてネスに近寄った。
　
　膝をついてその体を見下ろし、
　怪我がないかとあちこちに触れる。
　体についたゴミ共の気を拭うように、
　袖で肌を拭ってから
　ローブを脱いでネスに羽織らせて。 ]
　
　
　…悪い、遅くなった……。
　
[ そうして彼の無事を確認できたなら、漸く安心したように
　その体を強く抱きしめよう。
　
　僅かに震える声を、誤魔化すように強く。* ]

　　へええ、すごい。
　　僕もそれ着ければ色々わかるのかな。


[ゴーグルが仕事道具なのは知っているけど、
詳しいからくりを聞いてまたひとつ感心してしまう。
見えるのか……>>23
彼の視ている世界は、どんなものなのだろう。

僕は魔力もないから、
彼ほど上手く扱えないだろうけれど、彼の視界に興味があって「着けてみたい」みたいな事を言ってしまう。
でも彼から一瞬でも取り上げる気なんてないから。
興味を口にするだけで、
虫除けを探す為に鞄の中に手を突っ込んだ]