［学校にいる時より少しだけ砕けた様子で彼に答えて、
　ライトに翳されるわたあめを見つめる。
　やはり電気屋の一角で見たようなカラーリングだ。］


　　そうそう
　　なんか凄い色してるよね、これ。

　　いやぁ………、私は買わない、な…
　　食べ切れる気がしなくて。

　　
［ほら、お祭りとわたあめって大きいからと
　同意を得ようとしたものの、得られたかはさておいて。
　
　大崎くんは気になることがあったようで
　何か言いたげな空気を察すると>>1:67
　返答に少しだけ困った表情を浮かべて
　それからゆっくりと言葉を紡ぎ始める。］

　　大崎くんはさ。どんなに素敵なことでも
　　知らなければ良かったなって、思う時、ない？

　　例えばだけど、
　　ダイエット中にすごく美味しいケーキ屋さんを
　　見つけられたとするでしょう？

　　でもその美味しいケーキ屋さんを知らなかったら
　　美味しいケーキを食べられない苦痛を知らずに
　　ダイエットを続けられたかもしれない。

　　希望もそれと同じようなものだと思うの。

　　誰かの救いになることもあれば
　　誰かを苦痛で縛り付ける楔にもなるって。

［回答としては少し外れていたかも。
　だって、肝心な私がどう考えてるのかが
　触れられていないはずだから。］


　　私がいつも希望の話をするのはね
　　このお祭りの「お願いごと」が
　　「希望」だと思っているからなの。

　　…後輩の子達には内緒にしてね？


［大崎くんもそうだけど、今の三年生の子には
　もうこのことを話せる機会もないから、　
　最後に三年越しの答え合わせをしようとして。

　けど後輩の子に答え合わせはまだ早いから
　そのことはしっかりと釘を刺そうとするのだった。］*

　あの頃はただ臭いばっかで
　皆何でこんなもん飲んでんだろって思ってましたけど
　自分も飲めるようになって良さが分かりましたね。

　煙草は未だにわかりませんけど。
　…そういや先生、禁煙成功しました？


[制服を着ていたあの頃、
この先生がバイト申請を通してくれたおかげで
進学資金を貯められた。
アルコールに煙草の臭いをさせていても
俺がどちらもやっていないと信じてくれたから
停学にもならずに済んだのだから文字通り恩師なのだが]

　…あぁ、
　今はあっちが県外に出てるんすよ。

　先に俺が好きなことやらせてもらったんだから
　兄貴だってそうしたくなるのは道理っしょ。



[俺の言葉に恩師が微か顔を顰めたのは、
俺と兄貴への両親の対応の差を知っていたからだろう。

保護者としての義務は果たしていたものの、
必要以上の手を掛けられていなかったのは確か。
違いの扱いの差に対して俺たち兄弟の仲が良かったのは
幸だったのか不幸だったのか。
少なくとも、兄弟仲が冷え切っていたら
今俺が此処でこうして
イカ焼き片手にビールを飲むことも無かったろう]

　と、仕事中でしたね。
　また休みん時にでも食いに来てくださいよ、

　まだ厨房には立ててませんけど、
　順当にいけば俺が作った飯食べてもらえますし。


[そう言って笑えば、
微かに顰められていた顔が更に険しくなり。

お前の芝居を観ておきたかった、と言われたから
浮かべていた笑みを苦笑に変えて
この場を離れる恩師の背を見送った後]



　

　

[自分がどんな舞台を演じていたか。
多少なりと、恩師に胸を張れるものは見せられたはずだ。
なにせ、一人とはいえ
あんな風に感想を伝えてくれる程の力はあったのだ。
自分の反応で、みるからに彼の興奮は醒めさせてしまったけれど>>23]


　すみませんね、
　せっかく褒めていただいたってのに。
　俺は辞めちまいましたけど、
　あの劇団は良い作品ばっかなんで、
　今後もごひいきに頂けますか？
　


　良ければ、
　うちの飯もひいきにしてもらえたら嬉しいっす。


[きっとがっかりさせてしまっただろう、
気まずくも思わせてしまったはずだ。
もう二度と来てくれないかもしれないけれど、
二度目の来店理由に
うちの食事が美味しかった、も入っているなら
気に病まずまた来て欲しいと伝えたつもりではあるが
彼はまた来てくれるだろうか、と缶に口を付け
冷たさと共に舌に乗る苦味を飲み込みながら思い、
なんともなしに人いきれに混み合う喧噪を眺め見た**]

[急ぐ要も無し、のんびりするかと思いつつも
用意したのは350ml缶とイカ焼き一本のみだ。

食べ切るのもそう時間は掛からず、
大の男の腹を満たすにも足りず。

もう一度屋台を見て回るか
それとも誰か旧友でも居ないか探してみるか。
観光客も来ているとはいうが小さな町の祭りだ、
探せば一つ二つと覚えのある顔は見つかるだろう]


　そういや、
　先生が見回りしてるってことは
　あの子もそうなんかな。


[以前食堂に来た時教師をしていると話を聞いた、
恩師が見回りをしているくらいなら
若手である彼女も仕事が割り当てられているのではないか。

そんなことを思いながら
空になった容器と缶をゴミ箱に突っ込み
あてもないまま休憩所から離れ、
屋台の喧騒に戻っていった**]

　
── 短冊に願いを ──

［　気持ちを切り替えて祭りの中を歩いていれば
　　知った顔と会うこともある。

　　茶飲み友達の老人は年齢に見合わず
　　元気に祭りに参加していたし。
　　商店街でお店をしている男性は、
　　今は飲み物を売る屋台をしていた。

　　瓶のラムネも、夏だからこその飲み物だろう。
　　子どもの頃はうまく飲めずに苦労したものだが
　　今は仕組みがわかるから飲むのも容易い。

　　顔見知りがいれば挨拶をして
　　ヨーヨーを跳ねさせながら
　　次第に人の波はメインで行われるものをするため
　　動き始めるだろうか。　］
　

　
［　配られている短冊とペンを貰って。
　　さてなんのお願いを書こうかと考える。
　　昼には桃を食べたいと思っていたが>>0:29
　　まあそれは自分で叶えられることではあるからして。

　　悩むように、ペンをくるりと回したなら。
　　
　　　「みんなの願いが叶いますように。」

　　交流のある人たちを思い浮かべて
　　そのように書いてみる。　］
　

　
［　誰かに話しかけられて
　　願いを見たい、なんて言われれば
　　特に隠すこともなく見せただろう。

　　やりたいことは基本的に、自分でやる。
　　星に頼みたいほどの願いはなく
　　強いて言うなら、知り合いたちに
　　幸福が訪れますように、と。

　　この町は星がよく見える。
　　願いが叶うというのであれば
　　重いものは兎も角、軽いものくらい
　　誰かの願いが叶うと良い。　］**
　

　


── 幕間：高校時代の友人の話 ──

[　高校時代の友人とは、結構疎遠になってしまった。
　 こっちに居る人は、役場で顔を合わせることもあるし、
　 普段の生活で会うこともあるけれど、
　 都会に行ってしまった人とは、……全然。

　 辛うじて参加していたクラスのグループチャットには
　 時折群れてる人たちを見かけるけれど、
　 私は基本は既読を付けてお終いだ。

　 お祭りでも、何人か見知った顔は見かけたけど
　 久しぶり、元気？今なにやってるの？って
　 定型文を交わすだけ。一緒に巡ろうとかはならない。

　 …高校時代の友人のひとり、
　 和紗とは、どうだったかな。>>0:21

　 彼女とは高校から？中学から？小学校から？
　 それとももう少し昔から？
　 それでも縁あって、高校では仲良くさせてもらってた

　]

　

　


[　二人で過ごすとき、いつだって淡々としてた。
　 だけど私も本を読むのは好きだったから、
　 時々和紗が読んでる本について聞いてみたり、
　 自分のお勧めを話してみたり。

　 彼女が古本屋さんの家の子だって聞いたときは、
　 行ってみたい！とか言ったかもしれない。
　 探してる本があるんだよねぇ、って
　 全然書店じゃみかけない古い本の名を挙げて、
　 一緒に探してもらうことだって、あったかも。

　 積極的に連絡を取っていたわけじゃなかったけれど
　 今でも古本屋には顔を出す。

　 狭くて息の苦しいこの世界を抜けて、
　 いろんな扉の向こうに連れてってくれる本の世界へ
　 時々、彼女と旅に出るのを心待ちにしながら。　]

　

　


[　…………といっても。

　 やっぱり祭の会場で彼女に会ったとて、
　 久しぶり、元気？お祭り楽しんでる？って
　 定型文を交わすだけだったけど。

　 それでも、彼女と別れるときだけ、
　 最後にこんな言葉が付いた。


　　　　「 じゃあ、また今度ね。 」って。　]**