［稀に絡み方に煩わしさを感じてしまうものの
　本部長のことが本気で疎ましくならないのは
　潜む思いが悪いものではないためか。
　まだ正しく意図を汲めておらずとも。］


　　ああ……、それは確かに感じますね


［目標にしたい上司像とは異なれど
　部下思いというのは素直に認めよう。>>1:25
　そう、だから……部下自分の成長にも
　一役買って下さいね、本部長。］
　

　
［それなりに時間の自由の効く職ながら
　勤務時間に私用厳禁を馬鹿真面目に守っているので
　人気商品のキャンペーンものは逃しがちだ。
　買い出しに訪れたコンビニでは
　欲しかったものが手に入って本当に嬉しかった。

　それも灰野さんの一声のおかげである。
　一度ホテルにチェックインして戻ってきた頃には
　自分のようなものが買い占めた後だったかもしれない。］


　　（ありがとう灰野さん……！）


［心の中でだけ感謝していたつもりが
　しっかり顔にも出てしまっていたと知らず。
　彼は本当に好きなんですね、と。>>1:27
　思わず良い笑顔で］


　　

　

　

　　……
　　本当にこれ、大っ好き、なんですよね、はは


［あっぶねええええ。
　ついポロリした本音を誤魔化した。
　今日の自分は上手に仮面を被ることができない。
　それは灰野さんが持つ
　不思議な魅力のせいでもあるんだろうか。］
　

　

　　重くはないんですけど
　　袋がぎゅうぎゅう詰めで不安定で
　　商品をうっかり落としでもしたら
　　悲しい……姪が、なので、助かります


［これ僥倖と急ぎ向かったホテルで
　まさかトラブルが起きていたとは……。

　この子達を抱えて野宿なんてできようものか。
　いやこの子達がいなくても少々潔癖な自分は
　清潔な場所でないと寝食は難しいのだけども。

　景品零れ落ちてないかな？>>1:28
　ちらちらと手元を確認してる間に
　灰野さんとフロントマンの話は終わっていた。］
　

　
［部屋に着くとベッドを譲ると伝えたが
　疲労を見抜かれていた。>>1:29
　気が抜けない、いや、素直に甘えるべきなのか？
　自分にも他人にも厳しく生きてきたから
　加減がわからない。］


　　いやいやいや、若いうちの無理がいけないと
　　私には仰ってくださったのに
　　目上の灰野さんに無理をさせるなんて
　　もっとできませんから……！


［学生時代スポーツをしていたからか
　余計に上下関係を意識してしまう。
　先輩であり上司である彼が床や椅子で
　自分がベッドなんて考えられない。
　しかし慮ってくれたことを無下にもできない。
　では、どうするべきか……］
　

　

　　あの、では、
　　もしよろしければご一緒に……？

　　寝相とか気をつけますので


［気をつけてなんとかなる問題か？
　テンパってる。予想外が過ぎた。色々と。
　すごく恥ずかしい提案してないか？
　断られたらもう流石に引き下がろう。
　男二人でダブル、ちょっと手狭そうだ。
　悠々使えるならありがたいこと。］
　

　
［寝床の話はどうなったかはさておき。］


　　グレープフルーツ味いただきますね
　　ありがとうございます


［汗をかいている缶を受け取り、席に置いた。
　酒には強くない方だから、自分はこれで充分。

　早く一人になりたいと思っていたし、
　一人でならこっそり飲んでもいいと思っていた。
　想定と現実はどんどんずれていっている。

　それが案外悪くないのは、どうしてだろう。］
　

　
［乾杯をして、ひと口飲むと、
　喉を通過する冷たさと裏腹に
　早くも顔がじんわり熱くなる。

　空きっ腹はよくない。
　そういえば昼は抜いたのだった。
　午後のプレゼンに備えて、
　間違っても眠くなりたくなかったから。

　いただきますと手を合わせて
　スプーンとフォークでパスタを食べ進め
　紅茶も挟みつつ、貰ったお酒を頂く。］


　　お疲れ様でした。お陰様で契約を頂けました
　　普通に、ですか……善処しますね


［早速眉間に皺を寄せてしまった。
　あ、と気づいて戻すけれど地味に難しい。>>1:31
　灰野さんも敬語のままであるし、
　地元を離れてから大体こんな感じだ。　
　変に素が出ても困る、方言とか……。］
　

　
［困り事。>>1:31
　完璧な理想の自分になりたいがなれていないこと。
　自力で達成したいから人に訊くことじゃない。
　教えを素直に乞える可愛げがあったなら
　もっと上手くやれるのやも知れないが。
　口許のソースを紙ナプキンで拭う。］


　　うーん……では
　　参考までに伺いたいのですが
　　どういう部下がかわいいと思いますか？
　　……なんて。
　　部活なんかで可愛くない後輩だと
　　よく言われていたものですから


［取り入る方法を直接上司に訊いてみた。
　勿論冗談で、自分にとれる手段があるとは
　余り考えていない。
　性格上難ありと、自覚しているゆえ。］
　

　

　　お酒。追加しますか？
　　まだ飲まれるならさっきのコンビニに
　　ひとっ走り行ってきますよ


［頂いてしまった分もある、
　テーブル上の缶が空くころにはこう訊ねるつもり。
　そんな頃合いには、自分の頬はほんのり赤く染まり
　シャツの襟を軽く緩めているかも知れないけれど。
　動くのには問題ない……はず。*］
　

　本当に問題があれば出世はできませんからね
　味方につけておいて損はありませんよ

[会社の方針かコネ入社がない会社だ
昔それで潰れかけて以来とのことだけど、その中で本部長になったのだから

理想的な上司と「使える」人間は別物だ
そんなことを考える自分は果たしていい上司なんだろうか？
まぁ、直属の彼がそう思っていてくれるならいいか
その方が教育も捗るだろう>>0]

[コンビニでの出来事も、彼の一面を知れるいい機会だった>>1
隠しきれない内心やうっかり出てしまう言葉を笑顔で受け止める
恐らく、自分以外には見せないだろう顔は、この出張での十分なご褒美だ
姪、を強調するのに思わず笑ってしまったが>>2
恐らく、あくまで控えめな「良い部下」でありたいと願っている彼には不本意かもだけど]

[袋一杯の戦利品は今にも零れそうで>>3
気を使いながら歩くのに合わせて歩調は緩く
自分も子供のころ、やっと手に入れた玩具を気に入って持ち歩いて
気が付いたら部品を無くしていて泣いたものだ
なんて、道中和みながらホテルについてのトラブルは
逆に冷静さを取り戻せて、まあ、よかった

実のところ、この手のトラブルは初めてではない
交渉も手慣れたもの
及川君は何かを気にしてはいるけれど
そもそもこれを教えたのは本部長だからして

でも、きっちり経理には本当のこと言いますけど]

[ベッドを譲ると言えば、これもまた模範解答のような言葉>>4
若いうちの苦労は買ってでもとは言うが、押し売りをするつもりはない]

　体力には自信あるんですけどね、これでも
　じーさ……祖父に剣道やらされたんで足腰には自信ありますし

[父方が道場の師範だったのだ
最近は道場もご無沙汰だけど

そんなやり取りをして、彼が提案をする>>5
これが漫画なら、]

　このベッド、二人で寝てもまあ、余裕はありそうですね……
　あ、大丈夫です、私も寝相はいい方なので

　今夜だけですし、ね
　やっぱり駄目だ、って思ったら言ってください

[彼の内心はともかく、その提案は受け入れる
という言質は取った、とは思ってないです
それにしても、やっぱり表情に出やすい人だ
最近ご無沙汰だったものがいろいろ擽られてしまう]

[そんなこんなで飲み……食事である>>6
いや、飲みか
グレープフルーツの缶を渡して、自分はレモンを開ける]

　やっちまったー、って思ったときはとりあえず飲んで忘れるといい

　って、お世話になった上司が言ってました

[つまりは、自分自身が通った道だ
なら、私は私なりに彼を励ましてみよう、と思う
思うのだ、けども]

　私はフォローしただけですよ
　ちゃんと聞いてもらえたのは元がしっかりしていたからです
　初めてにしては上出来です

[ポン、っと大きく太鼓判など押してみる」
甘い]

[言われてなお気遣うところはやっぱりかわ……
など思っていながら話を振る

なるほど>>8
この場合の「かわいい」は私が思うのとは（多分）違うのだろうけど]

　かわいい部下、ですか……
　まず最初に言ってしまうと、「かわいくない」のと「かわいげがない」のは別ですよ？
　あ、私基準で、ですね
　後者の場合、生意気とか気にいらないって気持ちが入りますから
　部活で言ってたのは多分後者の意味でしょう

　私から見れば、及川君は十分「かわいい」部下ですよ？

[かわいい、の時にわざと目を見て言ってみる]

　お酒はもういいでしょう
　それより、及川君自覚ないんですか？
　「かわいい」って……

[頬を染めて、襟元を緩めてそんなことを言われたら、ね
どれだけ今の自分が可愛いか、わからないでそんなことしたら

止められなくなるじゃないですか>>9]

　多分、まあ無意識なんだと思うんですけどね？

[そう言って席を立ち、彼の目の前に顔を近づけて、笑った**]

　
［灰野さんが笑顔を見せてくれた時>>11
　（内緒の趣味に気づかれたかと焦りつつも）
　ああ、こんな風にも笑うのだなと思った。

　不思議な気持ちだった。

　正直言うと今の会社は第一志望ではなかった。
　自己研鑽に励んで数年以内により大きな同業他社へ
　転職することを目論みながら入社した。

　そんなだから同僚にも上司にも
　心の隔てを置くようにしていたのだけれども。］
　

　
［そんな相手が押してくれた太鼓判は
　自分を喜ばせるには充分過ぎた。>>15］


　　元がしっかり……嬉しいです
　　ありがとうございます


［頬を掻きながら口早に礼を言った。
　現在の評価に甘んじるつもりはないけれど
　彼が認めてくれたのが酷く嬉しかった。

　──もうこのとき既に
　彼に気に入られたい願いがあったから
　自分はあの質問をしたのかもしれない。］
　

　
［彼の方をじっと見て回答を貰っている間
　不意に目が合い心臓が跳ねた。>>16

　「かわいい」。
　その言葉を欲しいままにしていたのは
　少し前までは小柄な姉で、今は姪だ。
　まさか自分に向けられるとは……、本当に？］


　　私が……ですか？
　　それはありがとう、ございます


［理由には皆目見当もつかないので
　お世辞だろう、それでも嬉しくて
　妙に照れてしまうから礼を言って流そうとした。
　だがそれは叶わなかったらしい。］
　

　
［お酒と照れとで上がってしまった熱を
　シャツの襟元を緩めて逃しつつ
　遣いを引き受けようとしたが
　「もういい」と。>>17
　「かわいい」の追い討ちまで貰ってしまう。］


　　えっ、……えっ？


［自覚って。無意識って何だ。
　成人男性、身長平均より高め。
　テニスとジムで程よく筋肉をつけている。
　顔は母似であるものの特別女顔という訳では──、
　必死に客観視をしている間に、影は重なった。**］