［……どのタイミングだったか。
　広間によく知る声が響けば、
　どこか気もそぞろになってしまう。

　カディアさんとの話が落ち着いたと思ったら、
　今度はアビスさんと険悪な雰囲気になっているようで。



　　
　　すみません、私はちょっとここに残ります。
　　片付けはしておきますので……
　　グリンダさんの事、よろしくお願いします。


［エリシアさんに声をかけられたなら>>56
　申し訳なさそうにそう答えて。
　視線の先はまた別の所を見やっていた。］
　

　

［ごみを拾い上げ、使った食器を片付ける。
　エリシアさんたちが戻ってきたらまた
　お茶が出来るようにとお湯も温め直して。
　せっかくこれだけ種類があるのなら、
　違う茶葉にしてもいいだろう。


　

［もし浄化するとすれば、私が払う代償>>2:8は
　死病を治すために研究してきた
　記憶、記録の全てになるのだろうか。



　カディアさんやカーティスさんのように、
　宣言こそすることはないけれど。



　

［ふと、菓子が置かれている場所にある
　綺麗な容器が目に留まった。
　なんだろうと開けてみれば、
　中身はよく知る色。］


　　　………こんなものまで用意してるの。




　目を伏せて、一つ口に含んだ。］**
　

　


　羊皮紙を渡すとき、彼女の表情は消えていた>>73
　一方で私も、怒りもせず、悲しみもせず、哀れみもせず
　それでいて笑みを浮かべるでもなく、
　張り付いたままの曖昧な表情からは、
　何も読み取れなかったに違いない。


　「 聖母だって。噂でしたよ。 」


　それだけ。
　名乗ったことはない、という彼女に返す言葉だ。
　別に誘拐の話も聞いたことはないし、
　身寄りのない子どもを育てているという噂も聞いた。
　だからこそ、あの子が��そこ�≠ﾉ居ると思ったのだ。




　

　


　イリゼルの名前を問う。
　そうして返ってきた答えは淀みのないものだった>>74


　「 …私は。」


　寧ろ言葉に詰まったのは私のほうだ
　金髪に碧眼、どことなく似ている顔つきに。
　かつてアイリスの花を前にしたときの反応に。
　きっと彼女なら��母親�≠ｾと気づいているだろう

　でも、私は ────── 、


　「 あなたとイリゼルが一緒に暮らす前、
　　 あの子は、私の家に居ました 」


　そう、答えた。

　

　


　「 女の子ならアイリスiris、
　　 男の子ならイリゼルiriselにしようって

　　 私が、決めたの 」


　

　


　「 ……話すなら、ここがいいわ
　　 ほかの人に聞かれてうれしい話でもないでしょう 」


　それはきっと、多分お互いに。
　それでも彼女がお茶と火を取ってくるというのなら
　彼女を止めることはしなかっただろう

　彼女が逃げてしまう可能性も考えた。
　…だけど、この館から出るのは簡単ではないのだ。
　
　
　「 でも、私はお茶は要らないわ
　　 あなたの罪を知った私が、
　　 消されてしまう可能性だって、あるでしょう？ 」


　別に怒った口調とかではなかった。
　私が彼女を信用していない、というわけでもない

　寧ろ、逆だった。
　罪を知られた彼女が、
　私に、心を許してくれるだなどと、
　前向きに思えるほど、私は楽観的ではないのだ。 **

　

　　　　そうさ。情けなくてみっともない

　　　　　　　　それが、俺達、"人間"だ。>>78

　　　弱味のひとつやふたつある方が
　　　人間可愛いもんだぞ。>>79

　　　　よく言った。

　　　　　　　　　　　流石だよ、ジーク。

　
[広間を出る前。
グリンダさんに続きヴィオラさんまで
気もそぞろになってしまって。>>87




　……そうですか、わかりました。
　では、行ってきますね。


[そう請け負うと、わたしは一人で席を離れた。
そんな状態で片付けまで任せるのは申し訳ないし、
後でやりますから適当でいいですよ、と付け加えたが。


　

　
[個室にて。
噂でしたよ、とあらためて言われれば>>92
わたしはこう返しつつ。]


　聖母かどうかはともかく。
　子どもを閉じ込めるような真似は
　しておりませんので。
　……多少噂になるのは仕方のないことですね。


[仕方がない、と言った声には
その肩書に対する恥じらいよりも、
見つかりたかったわけではない
という本音が滲んでいたかもしれないが、今更か。]
　

　

　
[母親と名乗らなかったことを咎めるでもなく。
希望と愛情の込められた名前に反応するでもなく。]


　あの子がアイリスの花を贈っていたのは
　あなただったんですね。グリンダさん


[どこか遠い目で、わたしはそう返した。

あんな言い方をされれば>>0:420
わたしより前に、それを受け取っていた人が
いたのだろうと想像がつく。


　

　
[話すならここがいいと言う彼女に頷いて。>>96
お茶はいらないと言うならそれも構わなかったが、
消されてしまう可能性を指摘されれば
わたしはまた苦笑した。]


　そんなことはしませんよ。
　信じていただけるかはわかりませんが。

　……それとも、あなたはここを出た後
　わたしの罪を告発なさるおつもりなんですか？


[そんなふうには見えないけれど、
と思っているのを隠しもしない口調で、そう返し。

では火だけ持ってきますね、と言って
わたしは一度部屋を出た。]
　

　
[しばらくして戻って来ると、
まずは暖炉に火を入れて。

ろくな家具もない部屋だけれど、ベッドでもどこでも
とにかく座って話をしましょうと
彼女にすすめ、自分も腰かけた。]


　と言っても、何を話したらいいのかしら。
　考えてはいるのですが、なかなかまとまりませんね。

　……ああ、そう、さっきああ言ったのはね。
　あなたにそのつもりがあるのなら、
　尋ね人の張り紙なり届け出なり
　とっくに出ているはずだと思ったからですよ。


[何を話せば、というわりによく回る口。
彼女と違ってずいぶん楽観的に見えたかもしれない。
少なくとも、話をすると決めてから
責めるような声色は一切出していないつもりだ。]
　

　
[それはいつかどこかで、
子どもの家族の心情に寄り添った時のように。
相手の事情を慮る、思いやりの滲んだ声で。]


　……資格がないとおっしゃいましたよね。
　あれは、イリゼルのことですね？

　先ほど……G、でしたか
　またあの声が聞こえてきましたけれど……

　ひとつ、聞いてもいいかしら。


[そう尋ねたけれど、しかし、ここで初めて
わたしの顔には迷いのようなものが浮かんでいた。]
　

　

　……わたしはね。これでも自分なりに、
　そうすべきだと思う規範に従っているんです。
　子どもを閉じ込めないのもそう。

　彼らがいつか、
　自分の力で生きて行けるようになって。
　その時『家族』に会いたいと望むのであれば、
　わたしに、止めるつもりはありません。
　…………

　

　

　イリゼルは詳しい事情を話したがらなかったから。
　わたしも、無理に暴こうとは思わなかった。
　それはあなたに対しても同じこと。

　ですが……

　もしあなたの罪が、あの子に関わるものなら
　それが消えた時、イリゼルは
　あなたの元に帰りたがるんじゃないかって……


[そこまで言って、わたしは俯く。

そうすべきではないと思うのに、
寂しげな声を隠しきれなかった。]
　

　
[彼女の罪はわからないけれど。
イリゼルの目に『おかしくなった』と映った、
その時のことなんじゃないかと。そんな気がして。



　……、あなたは、
　どうするおつもりなんですか？


[遠回りをしたけれど。ようやく顔を上げて、
聞きたかったことを、彼女に尋ねた。


　

　―　希望の花　―


　
　

　　親愛なる　ジークバルト・カーティス様

　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　

　

　

　その手紙以上の交流はないも同然だったけれど、
　カーティスさんを尊敬している弟からは
　その後もよく話を聞かされたものだ。　

　その英雄様が同じ罪人としてこの場にいる
　ことは驚きではあったけれど。
　先ほどの言葉を聞けば>>82>>84>>85
　やはり私たちの希望に相応しい方なのだと。