［渋々といった感じで瞼を開く悠凛。

　

　親父に言われたプレッシャーも
　後からもっとじわじわくるのかもしれねーけど。］


　　あ、ごめん、ちょっと力入りすぎた。


［意気込みが現れすぎたともいう。］


　　……うん。頑張ってくる。


［応援してな、と言ったら、エールの代わりに
　悠凛の腕が伸びてきた。その腕が俺の首にかかれば
　俺らは上と下からゆっくり近づいてゆく。

　身を寄せ合ってキスをする。
　この唇も、俺のもの、俺の場所。　**］

［こいつ、よく考えもしてないんだろうな。
　おまえがバッキンガム演るなら、
　俺は“リチャード”になるってこと。


　────“ずっと舞台で悠凛の隣に立つのが夢だった。”］

　
　　うん、許さない。


［ごめんと軽く謝る惺に笑んで軽く答えて、
　上等だ、と喉奥で独り言ちる。］


　　いってらっしゃい、明日だけどね。

　
［恋人の首にかけた手にゆっくりと力を籠めて
　伸び上がり、エールを求める唇を唇で押し塞いだ。*］

［天刻さんに明日のアポをとった。
　すぐに電話は繋がって、快く対応してくれた。

　追加オーディションの連絡は
　つい先ほど受けたばかりだという。

　俺の顔を真っ先に思い浮かべてくれたらしい。
　
　『世界が終わるまでは』W主演の予想を上回る好評。
　悠凛と並んだ時の画え。
　社長としても、そのことが頭にあったと。

　けれどネックになるのはやはり俺の舞台経験のなさ。
　
　これは冒険だ、と。

　他にも事務所内推薦の候補は数名あがっている。
　その数名で面接を行う予定がある。
　明日明後日にでも個別に召集する手はずだったらしい。］


　　是非！是非！できれば明日一番でお願いします。

［通話を切ってすぐ、傍にいる悠凛に声をかけられた。］


　　やった…！大守事務所の推薦枠に入ってるって。

　　明日、事務所内面接に行ってくる！

　　何人か他に候補がいるみたいだけど、
　　とにかく盤面には乗ったぞ。


［悠凛に抱きついた。

　*］

［先生にテキストを送り少し考え事をしていたから、
　タカトさんとの電話に聞き耳を立ててはいなかった。
　惺が興奮した様子で、是非明日一番でと
　お願いする声で、そちらに注意が引き戻される。
　アポがとれたのは分かっていたけど、
　「明日会えそう？」と形だけ確認する。］


　　そっか、良かったね。
　　第一関門突破ってことじゃん。

　　おめでとう、頑張っておいで。


［明日が事務所内面接。
　そこを通れば書類選考。
　さらに本番のオーディションに辿り着けば、
　惺より確実に芝居の経験が豊富だろう他候補者達に、
　審査員の御歴々と俺がいる、と。

　抱き着いてくる恋人をよしよしと受け止めて、
　優しく髪を撫でてやる。
　あと何回おめでとうを言うことになるかは未知数だけど、
　今この時を楽しまない理由にはならない。*］

［仕事の連絡だと断り惺の頭越しに
　スマホの操作を終えて、
　再び恋人を抱き直す。］


　　終わったよ。

　　景気付けに一杯飲む？
　　それとも、一緒にお風呂入って
　　ベッド行く？


［明日朝一番なら、今日は久々に
　“今夜は一回だけね”の日だな。

　──ごめんね、惺。
　俺は先生ほど優しくないんだよ。
　未だ人の親じゃないからかな。

　それでも大事にしたいと思っているのは
　本当だから、「どっちがいい？」と
　優しく囁いた。*］

［──それから。

　ここはまず通るだろうと思った事務所内推薦は無事にとれ、
　その後、書類選考も通ったと聞いた。
　七川先生の意向に関わらず、演出家の息子だというのは
　紙切れ一枚を突き合わせる机上で、有利に働いたかも知れない。

　運もまた実力のうち。
　代役で代表作を得た役者の話は、珍しくもない。
　“持っている”人間がのし上がれる世界だ。


　どこまでやれるのかな、俺のラッキーボーイは。］

［そうして訪れた、惺のオーディション当日。］


　　いよいよ今日だね。

　　俺先出ちゃうけど、まずは気をつけて。
　　気もそぞろで駅の階段から落ちたりしないでよ？

［冗談でもない心配を口にしつつ、少し伸び上がって
　惺からのいってらっしゃいのキスを自分で掠めとる。
　その胸に光るラッキーチャームに素早く唇を落として］


　　惺も行ってらっしゃい、頑張ってきて。

　　…良い知らせ待ってる。
　　

［惺は、俺の今日の行先を知らない。
　先生からも聞いていないだろう、
　主演がオーディションに顔を出すというのは、
　他の候補者にも知らされていないから。
　微笑を浮かべた唇でもう一度キスを浚うと、
　身を翻して一足先に俺達の巣を後にした。*］

［時は前後するが、書類選考の合格通知が来た。
　大守プロダクションの地力と
　社長の推薦文が功を奏した部分は大きいだろう。

　この場合、親の七光りは？
　あるかな……多分ある、よな。
　あんだけプレッシャーかけてきた
　親父にそんなつもりがなくても。周りが放っておかない。

　それでもいい…なりふり構っていられない。
　熱意と実力で結果を出せばいいんだ。
　
　熱意は十二分にある。
　実力は？あるのか…

　映画ならば引きが多い。
　俺のデカさや10頭身（は大げさだと思うが）だと
　言われている体形は利点がある。

　TVならばアップが多い。
　バレエを基礎としてモデル業で培われた
　指先まで表情をつける演技はできるようになった。

　なら、舞台は？
　細やかで繊細な演技よりは遠くからも見える大きな動き？
　それから、活舌、舞台の後ろまで聞き取りやすく
　声が通ること。……やべ、緊張してきた。］

［そうして訪れたオーディション当日。>>38
　悠凛に「良い知らせを待ってる」と送り出された。
　行ってきますのキスはいつもより長めに。
　緊張を解きほぐしてもらいたかったんだろうな。

　自己紹介は勿論、質疑応答、演技審査がある。
　舞台の場合は、エチュードっていうのだっけ？
　相手のある、軽いかけあいのような審査もあるという。

　自己紹介は、久しぶりに
　対外的な好青年、SHOUが顔を出した。
　でも内に秘めた熱意は隠さない。

　質疑応答。シェークスピアの芝居については
　劇研で先輩に手づから教えてもらった基礎知識がある。
　前衛的な現代劇に話が飛んでも、おかげで対応できた。


　──エチュードの段になった。

　俺だけでなく、候補者全員が騒然とした。］

　

　　


［目を大きく見開いて、小さく声に出してしまった。
　審査員には勿論、周りのライバル達にも
　聞こえぬ程の声だったと思うが……

　いつぞやのように、
　お行儀のよいSHOUの仮面が一瞬で剥がれる。

　あ、審査員席の親父が一寸目を逸らした。］


　「えー、皆さんにはこれから順番に。
　　主役のリチャードをやる飛鳥悠凛君と
　　エチュードをやっていただきます。

　　その前に、悠凛君から何か一言もらえますか？］


［司会進行役を務めるスタッフの一人が
　悠凛に話をふった。*］

［控室で待機している間、台本を捲りながらも
　俺達の曲をワイヤレスイヤホンで聞いていた。
　雑念は必要なかったからだ。

　やがて、候補者が集まる会議室に呼び入れられる。
　ドアを開けば、押し殺された騒めきで空気が揺れる。

　成程、人数はこのくらいか。
　一部見知った顔もいる。
　今朝見たばかりの顔も。

　横を通り過ぎざま一人一人の視線を平然と受け止め、
　持ち場に立つと軽く会釈し、微笑を浮かべる。］


　　リチャード役を務めます飛鳥悠凛です。

　　皆さんのバッキンガム公に会いに、
　　今日はここへ来ました。
　　どうぞよろしくお願いします。
　　

［簡潔に挨拶を終えて、パイプ椅子に腰かける。
　審査員の七川先生達が座っている並びではなく、
　長机を挟んだ反対、候補者の椅子が並ぶ側の正面中央に。］

［エチュード用に渡された台本の一部と共に、
　短い背景説明がされる。
　リチャードがヨークで王位についた後、
　王の腹心、キングメイカーであった
　バッキンガム公爵が反乱を仕掛ける。
　連日続いた悪天候で足場の悪い中、
　戦闘はディーンの森に縺れ込んだ。

　馬を捨て斬りあわんとする最中、
　リチャードがバッキンガムに問いかけるシーン。
　台本には二人の台詞が書いてはあるものの、
　アドリブも許可される。
　
　自己紹介と質疑応答を終えた候補者達は、
　一度控室に帰され、順に一人ずつ呼ばれて
　演技審査を受けることになる。］

　　　───……


［先に把握している説明に耳を傾けながら、
　候補者の顔を眺める。
　一人、他の候補者とは違う動揺が顔に出ている>>41
　
　予想できなくもない展開だったと思うんだけどね。
　自分で仕掛けておいて、ちょっと気の毒にも思う。
　可哀そうに、俺を恋人にしたばっかりに。

　まあ本番はトラブルが付き物だからね、と
　今は候補者に緊張感を与えぬよう、にこにこしておく。
　あまり序盤過ぎるよりも後の方に呼ばれる方が
　記憶に残りやすいけど、最初に強い印象を残せば、
　後の候補が味気なく見えるかも知れない。

　さて、おまえの順番は何番かな。*］

［──まるで、王。

　

　ねめつけるでもなく、ごく自然体なのに、
　天下を睥睨するような圧がある。

　視線を合わせた者が、思わず首を垂れる。
　そんな雰囲気が。

　候補者の視線を
　平然と、ゆっくりと、受け止め、跳ね返す。

　かと思えば、翻って受容だ。
　持ち場について、天使のような笑みを浮かべる。>>42

　多分、俺だけにそう見えてるのじゃない。
　候補者全員に、そう映っていると、俺は感じた。
　その証左に、さっきまでの騒めきがぴたりと止まった。］

［親父の秘蔵っ子なのは、伊達じゃない。
　わかってたつもりなのに、改めて思い知らされた。

　この、リチャードな悠凛と。
　俺は、サシでエチュードをやるのか。
　正直、甘かったかもしれない、と思った。

　スタッフから説明がなされる。

　俺の順番は、十番目だった。
　スケートの大会みたいに、
　後半になるほど持ち点が高いもの、
　というわけではなかったようだ。
　後で聞いてことだが、役者歴が短い長いに関係なく
　ランダムにシャッフルされたらしい。

　序盤でも後半でもない。
　もしかしたら最も印象に残らないかもしれない、
　俺は、中盤に呼ばれていた。*］

［初めましては見知った姿の方がいいよなと
　普通に“飛鳥悠凛”として登場してみたけど、
　場が気持ち委縮したような雰囲気を感じ取る。

　んん、と思って日頃のユーリの何割増しかで
　愛想の良い笑顔を湛えておく。
　大丈夫、俺コワい大御所とかじゃないから。
　彼も人なり我も人なり。

　有名どころの事務所が推してきた候補者達は、
　実技審査でも粒ぞろいだった。
　同じ台詞でも、こういう解釈もできたかと
　思わせてくれる。

　今のところ良かったのは、３番と８番だな。
　３番の彼は、現場で一緒になったことがある。
　俺が思い描いたキングメイカーに近いのは、８番の方。
　けど、後はもう流して見ればいいというような
　決め手があった訳じゃない。
　審査員達の空気からも、それは感じる。］

［入室の挨拶をする聞き慣れた声と一緒に、
　一際目立つ長身がドアを潜る。>>46

　……10番目か。
　ざっと見た感じ、丁度真ん中くらいかな。

　さっきもう全員と挨拶は済ませているから、
　軽く会釈をするだけ。
　特に意識せずとも、態度は他の候補者に対してと
　同じものに切り替わる。
　緊張も動揺もない。

　静謐にも似た感覚を、実技審査開始の合図まで保っていた。］

［──“リチャード”は、自分の獣を
　妄りに解き放ちはしない。
　その場は限られる。
　熱き血を欲する戦場、或いはバッキンガムとの
　共犯の誓約を交わす夜もか。

　血臭漂う戦場の傍ら、薄暗い森で二人相対した今、
　それを抑えるべき理由は何もない。］



　　
　　──…何故俺を裏切った。



［馬から飛び降りる代わりに、
　パイプ椅子からつと立ち上がり、距離を削る。

　……腹の底から、ふつふつと滾るものを感じる。
　これは誰のもの感情だろうか。

　煮え立つ憤り。怒り。哀しみ。
　再びここで相まみえた歓び。
　裡で入り乱れるその感覚さえも望ましい。
　器量も情も謀略も、妄執さえも。
　持てるものは、使うべきだ。

　そうしてリチャードは、玉座を手に入れた。］

［張り上げずとも、声を通す。
　この会議室は、舞台の上ですらない。］



　　王の半身であるだけでは
　　飽き足らなかったか？

　　バッキンガム。


　　見の程知らずに、この美しき王国の全てを
　　その手にと願ったのか──？　



［視線一つで見えぬ剣先を喉に突きつけ、
　その意志と覚悟を問う。
　
　“おまえ”が欲しいのは、
　舞台を降りた俺だけじゃない。
　結局、半身の俺では満足できないんだろう。

　それでも。ここで気圧され呑まれるようであれば、
　未だ務まる器ではない、ということだ。］

　　──俺は誰だ。

　　おまえが選び、戴いた王だ。 
　　その俺を弑するのか。…それとも。


　　おまえは俺に、おまえを殺させるため
　　此処・・まで連れて来たのか。


　　答えろ、バッキンガム──……！！



［予備動作なしに身を傾ぎ、腕を突き出す。
　二の腕を折らんばかりに鷲掴む。
　舞台の上では、体重も腕力も関係ない。
　“そう”見せればよいのだから。*］

［10番、七川惺と名を呼ばれて
　俺は控室を出、会議室に向かった。
　
　会議室は防音完備で
　廊下側には明り取りの窓すらないから
　審査員達がさざめく姿は見えない。

　直前の演者はもう別室に移動していて
　どんな演技をしていたのか
　その残滓を掬い取ることはできない。
　
　大きく深呼吸してから入室の挨拶をし、
　頭を前方に傾けて扉を潜った。>>48

　それからランウェイを歩く時のように
　背筋を伸ばして部屋の中央に向かう。
　短くともその歩き方は俺を武装させる。

　中央に至れば、
　審査員達と相手役を務めてくれる悠凛に対し
　深く一礼をした。
　
　それから、審査開始の合図があった。］

　　『──…何故俺を裏切った。』


［悠凛が台詞を言えば、
　会議室の空気は一瞬でディーンの森に変化する。
　冷ややかな雨の湿り気まで感じさせる。

　パイプ椅子は馬。>>49
　リチャードが馬から飛び降りた。

　瞳に昏く燃える焔が映るよう。
　続けて、朗々とした声が響く。


　「見の程知らず。」>>50
　そう、歴史上、一節にはバッキンガムが
　自分が玉座を求めたとも言われる。
　また、反証では。
　バッキンガムは充分な利権を
　リチャードから褒美としてもらったので
　何故離反したのか謎だとされている。　
　ちなみに原典の戯曲では褒美をもえらえていない。

　その��何故�≠ｪこの舞台にある。］

［俺──バッキンガムは押し殺した声で。］


　　……違う。玉座が欲しいんじゃない。


［呻くように言う。
　

　小道具がなくても、
　鋭い剣のように喉元に至り、刺し殺しそうな視線。

　呻くように言ったのは剣が怖いのではなく。
　こみ上げる哀しみからだ。すれ違う想いに。

　それが俺の解釈。］


　　『──俺は誰だ。』

　　『答えろ、』


［リチャードが俺の二の腕を鷲掴む。］

　　あんたはこの世で唯一の、我が王。


［俺の声は少しずつ高くなってゆく。］
　　
　　
　　俺が選び、その頭に王冠を頂いた。

　　共に手を取りまで連れてきた。
　　俺がこの手にと願ったのは、
　　王冠を被った半身の隣。

　　でも、それだけじゃないと気づいた。
　　気づいてしまった。

　　あんたにとって、俺は野望の一部。
　　俺にとってのあんたは……


［す・べ・て……と、サイレントで。
　唇だけを動かす演技は舞台では映えないだろう。
　だが、今の俺にできる限界の表現だ。*］


　　同じ想いの場所が得られないのなら。
　　殺し合うしかない。

［音なき声を捻じ伏せ、声を響かせる。］


　　──ああ、そうだ。

　　野望と罪こそが、俺達が真実
　　分かち合えるもの。


　　おまえの昏き淵が、
　　俺を呼び覚ました。
　　この手を引き、血の道を征かせた。


［少しずつ高くなるバッキンガムの声と
　不協和音を奏でるように、声は低まり、
　ざらりと地を這う。］



　　今になって怖気づき、
　　その手を引こうと言うのならば、


［静かに一度目を閉ざす。
　開いた目に、怒りの猛火はない。］

［自ずと微笑みが唇に浮かぶ。
　見る者の目には、赦しとも映るかも知れない。
　抑制した声は、穏やかにも響く。

　リチャードの内心を、バッキンガムはどれだけ
　知るだろうか。］



　　……これまでの忠義と勲功、大儀であった。
　

　　最後の褒美を、おまえに与えよう。



［剣をとれ、と言い放ち、弾き飛ばされたであろう
　バッキンガムの剣の存在を仄めかす。
　本番では続く殺陣のシーンは実技審査では省かれ、
　悪路に脚を掬われ片膝を突くリチャードに、
　バッキンガムが詰め寄る、独白のシーン。*］

［剣を拾って俺に与えたのはリチャードだったのに
　皮肉なことに悪路に脚を掬われ片膝を突く。］


　　「雨だ──」


［天を仰ぐ。バッキンガムの援軍はこない。
　リチャードの軍が森の外から踏み込んでくる音。

　本来は原典ではリチャードの台詞を
　バッキンガムに織り込んだ台詞が続く。］


　　「俺達はかつて『どこまで行けるか』と言って
　　　手を取った。

　　『血の流れにここまで踏みこんでしまった以上』
　　　引き返せない。
　　　それはあんたも俺も同じ。

　　『あとは罪が罪を呼ぶのにまかせるだけだ』」

［一度引くバッキンガム。逃がすのはリチャードの情け。*］


　　褒美があるとしたら。
　　この雨のせいで、あんたが俺にくれることができなかった

　　──死だ。