「羽根は物理的には見つからなかった。
ただし、呪術的に見ると『こいつが羽根を持っていた痕跡』自体は存在していた。今は持ってないようだが。

　お前サン、当てが外れたと言っていただろ。
　その辺りの話、チィと聞かせてくれないかね。
　持ってた痕跡はある癖に、
　『今はない』ってのがどうにも引っ掛かる」

「『痕跡』……へえ、すごいね。
　呪術使いはそんなことも分かんのか」

自分は全くわからなかった。
当然だ、その手の勉強をしたことはない。

「いいよ。ブラキウムが、藤色の髪の女に
　羽根を見せた気がする、って言ってたんだ。
　んで、その前後の記憶がどうも朧気らしい。

　それだけ聞きゃ、まずコイツを疑うだろ。
　あの羽根、価値を見出すやつには価値がある、
　お宝みたいなもんらしいし」

　
「この被害者が奪っただけなら話は終わるが。
　……ブラキが朧気と言っていたのもわかる。
　記憶を改竄されていた形跡があった。」

羽根探しの際にそれは確認していた。
記憶が朧気なのも当然だろう、と告げる。

「見せた、ならこの被害者は本当に持っただけで、
　実際はブラキの記憶を改竄した奴が羽根を持って行った。
　その線もある。……ま、こいつが犯人で、
　殺した誰かが適当に持って行っただけも否定できないが。」

「有り得るね。さすがに俺も、
　いつ死んだかまでは分からない。
　医者なら少しは分かったかもしんないけど」

一晩ここに放置されていた可能性だってある。

「羽根盗んだ犯人が、シータの痕事件の犯人なら
　アンタはどうする？」

シータの痕事件の犯人を探すことが、
羽根騒動の犯人に繋がる可能性。
羽根を探しているのなら、事件の調査も
行うことになりそうだが、はたして。

『自分は彼らに狂うのでしょうか　まだわからないです　メレフは勝ち馬に乗れたら其れでいい　そうですか　それなら　　だから　今度自分を与えるときは　メレフのことを聞きに行きますね』

すとんと答えが出たようだ、欲しい情報が聞けた
犯人に会うのと同等以上に価値のある内容だとサダルは判断した

だがくすぶっている野望は消えないのだろう
複数人いる、その情報とメレフの情報。何方を取るか悩み始めてしまった

『次は上手に煙草を吸えるようになりますから　付き合ってくれますか』

そういってしばらくのあとその場は別れることになる
随分と時間をとってしまったと辺りと自分についた煙の匂いを気にしながらサダルは一日過ごすことになっただろう

　
「元々羽根を探してたのはブラキの為だった。

とは言え、こうも近くで死体が出て関連があると言われると……『犯人』が誰か、以前より気になってきたのはある。

尤も表向きはともかく仲良くグループで探そうって気は起きねェし、他の奴らほど強い動機もない。個人的に調査する気だ」

「そ。じゃ、そのつもりでいるよ。俺もね」

カウスが事件を調査する理由として大きなものに、
あなたとの取引の件がある。
あなたの意向は大切だ。
スタンスもどうやら近いらしい。安心した。

「戻ろうか。会議室へさ」

満足したか、体を離し、何もなくば歩き出すだろう。

「傷が違う、って言ったよね。
　……そこまで分かってるなら、分かると思うんだけど」

少年の顔に、先程までの沈痛さはない。
切り替えた。切り替えられてしまうのだ。

「」

そしてあっさり口にした。

　
「奇襲で成功率が高いのは確かに知人だろうが、
　『犯人』の戦力も読めない以上、赤の他人も十分在り得る。

　それなのにそう強く言うって事は、
　何かそれらしいコトを口にでもしてたのかい？」

あのお嬢サンはと、呆然と立ち尽くすシトゥラに視線を向けた。

「いいや。多分知人だよ。
　……他の3人の死体、メサと同じナイフの傷があった。
　

　メサが2人、ソイツが1人倒して落ち着いたとこで、
　背後からメサを刺した」

それは少年の推理でしかない。しかし、
少年が現場を見て、真っ先に考えられたことだ。

「メサ、俺たちは一枚岩じゃないって言ってた。
　確かにそうかもしれないって、ここを見て俺思ったよ。

　……やっぱ、誰かと協力して事件を調査する、
　ってのはやめといた方がいいかもね」

「ハハァ。適当に『毎日顔を出そう』なんて言っちまったが、
　こりゃ逆に、犯人サンと隣り合わせの生活で、
　ずっと近くで狙われる覚悟をしてないとだ。

　が、そう割り切れなさそうな奴らが多い。下手に伝えると
　逆に馬鹿な動きしそうだ。黙ってるべきかもねェ。」

会議で偶然集まっただけだ。情は掛けてもいざとなれば切る。
青年はそう言う存在だ。ただ情がないワケではない。
無意味に悲しむ姿を見たいと思う嗜好も、ない。

「なァ、カウス。」

「お前はと思うかい？」

「そうだね。疑心暗鬼でヤケを起こすやつが、
　いないとも限らない」

黙っておこうか、と頷いた。

「……何でそんなこと聞くか、分かんないけどさ。
　死は死だよ。そこで終わり。
　でもいつか必ずくる。それは明日かもしれないし、
　もしかしたら今日かもしれない。

　言ったろ、俺、んだ。
　死が救いだから死にたかろうと、
　死ぬのは怖いから生きたかろうと、
　俺の意思じゃどうしようもないよ」

　
「……そうか。
　メサに問いかけた時は、身勝手だと怒っていた。
　カウスは救いでもなくただ死と思うのか。

　虐げられていて、その上で今も囚われているのかい。
　生死の権利すら奪われてるのは、結構な話だなァ。」
　

「生き方なんてそう簡単に変わらないって知ったからね。
　路上で盗みしてた時も、今も、あんま変わんないよ」

宝探しギルド……しかし、裏社会に通ずるという。
つまりそういうことだろう。
『silly billy』は、ただ宝を探すのではなく、


「……怒られた、ってことはさ。
　メレフは、死が救いだと思ってるってこと？」

なら、メサは怒るだろう。あの真っ直ぐな彼女は。

　
「そうかい。こればかりゃ運と縁も強いしな。
　逃げたくなったら相談くらいは乗るぜ？」

等価交換としてでも、ただの傭兵としてでも。
責任は持たないが、相談に乗る程度の話はできる。

「いいや。『俺はそうは思えない』。
　だから他者の答えを聞いていた。
　……ホント、タイミングが悪いねェ。」

もしメサが死は救いと思うタイプだったのなら。
少しは気が晴れたのだろうか。

「逃げる、ね……」

考え込むように、少年は視線を逸らす。
口に出すか出すまいか悩んだのち、
そうだな、と口を開いた。

「多分、だけどさ。逃げ場なんてないよ。
　俺のギルドの【秘術】の話もあんたにしたよな。
　……そんな大事なもんを知ってる俺が、
　逃げ出せるわけなんてないんだ」

『死は救い』の話については、
「なら、よかった」と小さく零した。

「……その【秘術】とやら、
　元々お前の持ち物だったのかい？

　“本気”でお前が逃げ出したい意志があるなら、
　一次的にウチの庇護下に入れてもいい。

　ただウチと契約を取り付けるよりも楽に思えたが。
　……ま、全部お前サンの意志次第だな。」

境遇のせいか、どうにもその気力がなさそうに思える。
自分でその意思がないものを庇護した所で、
いい結果にならないのは理解している。

だから提案と言う所までしか手は伸ばさない。

　
「今の選択肢の提示で俺に来るとは光栄だねェ。
　身を削ってでも価値のある話ができるかは別だけどな？

　しがない傭兵だ。ありふれた呪術の話しかできないさ。」

思った以上に本数を消費してしまった。
買いに行くかと夜の買い出しを行うため歩き出す。



そう一方的に告げて、その日は別れただろう。

>>271

「……メレフ。」

そんなあなたの背後から、そっと声をかけました。
ひょっとすると、もう小瓶を触るのを辞めた頃合いかもしれません。

「相談があるのだ。なるべくなら、みんなには聞かれたくない。」

*ヒソヒソ*

　
「構いやしないが、ブラキからとは珍しいねェ。
　んじゃ場所を移すか。場所の希望はあるかい？

　何も無いのなら適当にどっちかの部屋でもいいし、
　食ってる方が落ち着くなら食事処でも行くか。」

　*ヒソヒソ*

「場所は任せるのだ。ブラキは内緒話をあんまりしたことがないからな。」

*ヒソヒソ*

ブラキウムは、あなたの後ろをついて歩くでしょう。
今日はずっとウサギのぬいぐるみを抱えています。

　
「じゃあまあ、ブラキの部屋にでも行くかね。

　　*ヒソヒソ*

　随分可愛らしいぬいぐるみだなぁ。ラスのか？」

持っているぬいぐるみを見てそう尋ねる。
大体の面子の部屋の位置は把握しているので、
ブラキの部屋で問題なければお邪魔する事でしょう。

部屋に入れば、ようやくいつも通りの声量になりました。

「そうだ、ラスから貰ったぞ！　イブって言うのだ。」

ブラキウムの部屋は、あまり使っていないようでした。
持ち込まれた物といえば、テーブルに置かれた一冊のノートと鉛筆くらいでしょう。

「んーと、内緒話って言ってもみんなに内緒ってわけじゃないのだ。
戦えない人たちを不安にしてしまうのは、あまりよくないと思うからな。」

「アイツも相変わらず器用なモンだ。
　ラスの店に行ったのか？様子は変わりなかったか？」

癖でつい部屋の中の様子に目が行ってしまう。
最もノートしかないのなら本当に部屋を一目見ただけだろう。

「成程。戦える連中にだけしたい話か。
　俺はさっきの会議にあんまり出たなかったが、
　怖がってる連中はやっぱり多かったか。

　いいぜ？どんな話だい？」

「ああ、ぬいぐるみがいっぱいだった！　みんな幸せそうだったのだ。」

ブラキウムは、ベッドに腰掛けます。そして膝の上にぬいぐるみを置きました。

「ええと、ブラキが羽根を失くしたのは昨日話したな。
……今日ブラキが最初に見つけた、藤色の髪の人がいただろう？　その人に昨日、羽根を見せているのだ。」

ブラキウムは、俯きました。
ぬいぐるみの手を軽く握ります。

「…………もしかしたら、羽根に関わった人から死んじゃうのかもしれない。」

「そりゃよかった。イブもブラキと一緒で嬉しいだろうよ。」

膝に乗せられたぬいぐるみに挨拶する様に視線を合わせて笑った。
自分は適当な椅子に勝手に座らせて貰う。

「成程。それでそんな浮かない顔をしていたのか。
　ブラキのせいじゃないって言っても気にしそうだしなお前は。

　そうだな、藤色の髪以外で羽根に関わった人間、
　他に覚えていたりはするか？」

「……違うよ。アレは確かにギルドの【秘術】だ。
　拾われた俺は教えられたんだ。

　今なら分かるよ。俺に教えたのは、
　」

少年の手が、無意識に、ショルダーバッグへと触れる。

「本気、ね。……本気になったところで変わんないよ。
　遅かれ早かれ、俺も死ぬんだ。
　メサみたいに、突然さ。そんな気がするんだ、俺」

ふらりと辺りを見渡しながら煙草の香りを探している
あまり周りにメレフを探しているとバレたくなかったからスケッチブックに名前を見せて探してはいない

どこかにいる貴方に会えなければサダルはしばらく散歩したことになってこの時間を終えるだろう

「一緒に羽根を探したのは。」
「藤色の人の話をしたのは、そのと。」
「あと羽根についてたくさん話をしたのは、とだ。」

ブラキウムは、会議に出席した殆どと羽根についての話をしています。
しかしその中からなるべく多く関わったと思う名前を挙げました。

「みんな羽根を直接触ったわけじゃないのだ。
でも犯人が羽根を探しているとしたら、探そうとしただけで襲われるかもしれない。」

青年は死体発見を終え、
気怠そうに前と同じ位置で一服している。

探すならすぐに見つかるだろう。

　
「俺とラスと、シトゥラにカウスか。意外と少ないが……」

青年は本当に羽根のせいでこの事件に巻き込まれたと思ってはいない。ただ問題は、青年が比較的白に近いとみている面子ばかりな所である。

「（完全に偶然だとしても、ブラキは気にするだろうな……）」

羽根が見つかれば安心するかと考えていた物の、これでは見つかっても少女の顔を曇らせてしまうかもしれない。どうしたものか。腕を組んで悩んでいる。

「なァブラキ。
　羽根を探してくれた奴らについて、ブラキはどう思う？」

勿論あなたの考える通り、この事件と羽根は何の関係もありません。
しかしブラキウムはそう思わなかったようです。

「ブラキのせいで傷ついたら悲しくなる。
偶然戦えそうな人が多いけれど、……きっとラスは戦い慣れていないと思う。」

ブラキウムは、
ブラキウムは、人を疑わないからです。

　
「そりゃまた、随分と拘束具みたいな秘術だったんだな。
　詳しく聞いていいのかい？その【秘術】ってヤツを。」

目を細めながら、ショルダーバッグを見る。
癖と言う奴だ。無意識に行っているであろう造作に、
つい『魔力反応がないか』魔術で確かめてしまう。

「実際お前サンくらいの年で命を落としたヤツも沢山見た。
　それは違う、と気休めめいた言葉は吐けないが。

　遅かれ早かれ死ぬってのは、
　逆を言えばそれだけ生きる羽目になる。

　どっちにしろ同じなら、
　諦観するよりはもう少し何かを見つけられるといいな。」

「……言えない。だって俺は、ギルドの人間だから」

少年は首を振る。
自分を【秘術】の情報で拘束するようなギルドでも
やはり少年のただひとつの居場所である。



「諦観……か。そうかもね。だから逆に、
　メサみたいなやつには生きててほしかった。
　いつ死んでもいいと思ってる俺の方が、
　死ぬべきだったんじゃないかって」

す、とメレフの袖が引かれるそこにいたのは少し息を切らしているサダルだ。結構探し回っていたらしい
目の前にずい、とまた前金が出された。今度もしっかりと用意してきたらしい

『また　ここでしたか　メレフのことをききにきました』

『自分は　死ねない理由が出来てしまいました大事な子を護りたくて　なんですけど』

『少しでも生き延びたいんです　犯人を捕まえる手伝いをして貰えませんか　？　メレフの目的を知りたいです』

　
「基本的には俺がもし『犯人』だとしたら、
　「行動力があっていい人」を狙う。一番邪魔だからだ。

　もしブラキの羽根の件が無くても、
　挙げたヤツらは恐らく他の誰かに似たような行動を取っていた。

　万が一襲われたとしても、それはブラキのせいにはならない。
　元々誰だってそうする人選だ。気にする必要はない。」

青年は子供の扱いが不慣れでも無ければ得意でもない。
だから説得の言葉は、あなたに響くかわからない。

「……ただ、心配になる気持ちはわかる。
　だからこうして話して回ってくれてるんだろ？十分だ。
　ラスだって何だかんだ魔法が使える。

　忘れるな、ブラキ。
　お前が気に病む事は何一つないよ。」

　
「変な事言うねェ。
　サダル、恋してた奴らはどうした？

　それとも『犯人』のなかに大事な子がいたか？」

前金を見る。受け取らずにそのまま貴方を見ている。

「俺ァ、次はと言ったはずだが？
　
　会いたいとあれだけ切望していた奴らと、なァ。」

　
少年の身体を滑るような魔力反応を見ている。
黙った後、メモを取り出して何か文字を書き始め見せる。

　

秘術の内容は知らない。ただ、裏切りに近い言葉を口に出すと反応する魔術かと推測した。
余りに不自然にならないように、会話は続ける。

「気持ちはわからなくはねェが。
　そんなうまいコト生死は決まらない。カミサマもいない。
　ただ、偶然だのの寄せ集めで決まるだけだ。

　命の代わり、なんてなりゃしないし。
　あったらもっと不幸な奴が不幸になってただけだろうねェ」

？

（治ってない）

今気付いたかのように喉に手をやった
　知っていたんですか』

『ふたりもそんな存在がいると思わなくて　予防線を張っていました』

『1人ですが会えて　』

『だけど死んでしまうと　可哀想な子が出来てしまって　無茶が出来なくなりました　メレフは犯人を複数人といってくれましたよね
　今回の方は仲良く話せましたが他の人が襲わないかはわからない　そんなお話しで終わりました』
　
『悩んで聞き込みをして"他の犯人も知っている人"を見つけました　だから　力を合わせて捕まえることで無事に話が聞けるんじゃないかって考えたんですが　話には乗れませんか？』

「…………いいや違う。」

ブラキウムは、あなたを見据えます。
ブラキウムが否定をすることは滅多にないことです。
あなたはそのことを知っているかもしれません。

「あの羽根があれば、みんな争わなかった。
」



ブラキウムは、それを教わりました。
記憶が曖昧になっても、それだけは忘れません。
それを忘れてしまえば、ブラキウムはブラキウムでいられなくなるのです。

「……」

その文字を見て、意図を理解する。
少し考えたあと、少年はペンを取り出した。

　

この文字を書くことで何かしらの反応があるなら、
少年は賭けに負けたことになる。
しかし、少年の身には何も起きない。
どうやら筆談は可能なようだ。

「不幸なやつが不幸なのは当然だと思うけど。
　……少なくとも俺はそう思ってきたし。

　でも【兄さん】はそんなことないって言って……
　あ、【兄さん】って、俺のギルドのリーダーのこと。
　そう呼べって言われてんだ」

あなたに合わせるように、
会話を続ける。

　
「アァ？なんだそりゃ。
　『犯人』とは関係なく、別の白の奴に同情したのか？
　お前サンもなんていうか、罪な男だねェ。
　話せてよかったじゃねェか、って言おうとしたのにそれとは。

　まあ『犯人』サンも仲良しこよしじゃなさそうだしな。
　しかし、他の犯人も知ってる人？
　それって『犯人の仲間』じゃなく別にか？

　そもそも聞き込みで見つけられたなら、
　力を合わせて捕まえなくても聞けそうなものだが……」

「誰のことだ？ソイツ。」

『同情というよりは　ごめんなさいきれいに言い過ぎました』

『その情報は対価になるほど大きいと思っているので話せません　なんだかその日から彼らを覗けるようになったらしいので　先日まで知らなかったみたいなんですよ　だから　情報を言えなかったと　犯人の顔もわかったみたいです　気乗りしないのならこの話は終わりにします　正義よりも個人の感情で随分とメレフも振り回しましたから　あの方にも謝らないと　最高の時間をもらえたって伝えないといけません』

　
「俺ァ正義はどうでもいいんだけどなァ。
　気乗りがしないとまでは言わないが。」

律儀に煙草を止めたりはしない。
顔色も変わらない。彼の発言に矛盾があるのも知っているが、
それをいちいち指摘もしない。

「何の“舞台”を始めようとしてるのかは知らねェ。
　俺を舞台にあげたいって言うなら対価次第だ。

　だから取引をするなら明確にして貰わないと困る。

　お前は結局何を取引したいんだ？
　俺の情報が欲しいのか、その手伝いとやらを望むのか。
　そして対価に何を差し出す？その金か？情報か？」　

　
「……面白い事を言うなブラキ。
　羽根があったら、襲う側は襲わなかったって？

　仮にそうだとして、だ。
　裏を返せば羽根が無かったら結局は襲っていたんだろう？」

ブラキウムに否定されることはきっと初めてだった。
驚く以上に、困惑した。彼女の心を鎮める言い方が思いつかない。

「その羽根、『皆が仲良くする』かなんかだったか？
　ブラキの言う事を踏まえると、俺には逆には聞こえるよ。

　“羽根が存在したせいで余計な争いが増えた。”

　この場合誰が悪いか。ただ届けろと言われたブラキじゃなく
　そもそも羽根を寄越そうとした奴が悪くなるように聞こえる。」
　
だからこんな言い方しかできない。

「聞き慣れないと思ったら、随分若いギルドなんだな。
　兄さんって呼べと言ってくるリーダーも珍しい。」



この会話中に意図的に会話を引き延ばすのも危険だろう。
そう判断して、手短に筆談は一度打ち切る。

「兄さんとやらは知らないが、その意見だけは同意する。
　俺ァ、『不幸』と言われたから『はいそうです』って、
　諦められるような殊勝な人間じゃなかったんでねェ。

　……よし、戻るか。」

筆談が可能と言う事は、何かで監視されてる訳でもないだろう。
こんなやり取りを続けてる時点で怪しまれる。
なら、『会話をしていないとおかしい』状況で
これを続けるのは面倒との判断だ。

最も、そちらが乗り気じゃないなら無理強いするつもりもない。

『対価』

『すべて対価なんだメレフは　理由も　行動の方針も』

『もうあがっていますよメレフ　メレフが望まなくてもそこにいます』

『それじゃあ
を対価に君には自分の役者になってほしい。
具体的にはメレフの情報と手伝いがほしいな　それで　自分が破滅してもメレフが危なくなっても　責任は取れないけれど　その都度聞いて断ってもいい』

『もし断るなら　この話を黙る対価としてどちらも奪っていってくれ』

　
「俺ァお前サンの“仲間”だよ。
　まあ、そちらの“選ばなかった方の仲間”だが。」

唐突にあなたの頬あたりに触れようとする。
一瞬だけこの男はその際、隠蔽魔術を解除する。

長命種であれば、

そんな存在であると、理解できるように。

「興味を持った。
　もし何も状況が変わらないなら、
　改めてその辺り話してみたいもんだね。そちらと。」

「最も、俺はキファの様に健全な方向に昇華していない。
　険悪な仲になる可能性もゼロじゃない。任せるがね。」

「ちが、…………。」

ブラキウムは、言葉が足りません。【Ammut】としても未熟です。
先程も自分が足りないせいで、みんなを混乱させたばかりです。
そのことをきちんと自覚していました。

「……ぅう。」

大きな瞳に、みるみる涙が溜まっていきます。
しかし涙が落ちる瞬間、その瞳から生気が消えました。

「誰も、誰も……、悪くないのだ。
ブラキが悪いのだ。
ブラキのせいなのだ。」

　
「あー……」

やってしまった。そんな気は薄々していたのだが。
近付いて頭を撫でてあやそうとする。

「悪かった。悪かったブラキ。
　そうだな、誰も悪くない。
　ブラキがちょっと失敗しちゃったんだな……。」

ぼんやり、過去の日を思い出す。
彼を怒らせてしまって、泣かせてしまって。
自分はあの時、どうやって彼をあやしていただろうか。

あなたが頭を撫でると、虚な瞳からまた一つ涙が溢れました。
しかし新たな雫は落ちません。
そしてあなたを見れば、ハッキリと言いました。

「そうだ、ブラキは失敗した。だから何とかしないといけない。
メレフならばどうする？」

その手段はまだ思い付きません。
しかしブラキウムは、自分にできることをするつもりです。

　ハァァ、と大袈裟なため息を吐いた。

「勝手にあげるなら出演料を弾んで欲しいモンだ。
　で、その取引の締め切りは今日までかい？

　少々野暮用があってねェ。
　今日中だと間に合うか微妙なんだ。」

『明日になってもいい　もしかしたらその時自分は死んでしまうかもしれないけれど　それでいい　だけど　恋心は今すぐ奪ってくれないか　それで今後できる限りの取引はしたい』

『お願いだ　今じゃないとこの価値は下がってしまう　誰かに本物の恋をする未来が自分にとっての大きな対価になったんだ』

それは誰も知る事がないサダルの提示する最大の価値
これでメレフが手に入っても、声が戻っても、台本が出来上がったとしても決して満たされることがない唯一の感情だ

『一番高いときに売りつけて買い物をしたいんだ　駄目ですか』

選択権はサダルには決してない。
聞きようによっては、それすらも願いに見えたものだがサダルは恋をすることを恥ずかしがり喜んでいる片鱗は見えていただろう

　触れられた途端、少女は”知覚”する。

「……おまえ、唯の傭兵じゃないな。魔術師か？」

　キファは、そう予想する。
　『役割』の話をしているのではない。

　呪術ギルド所属、そして魔女の傍に立つ者。
　真っ先に想像できるのは、魔術師だろう。　→

解散した会議場から抜けて、自身のゲストルームにあなたを招くと、応接用のソファを勧めた。
身分に応じてあるのだろう、部屋の装飾は他よりも豪華で、ここがスイートルームであることが伺える。

「ティーバックのお茶ですまないね。
　どうも俺は、お茶を淹れる才能がないみたいなんだ。俺は美味いと思ってるんだけど」

淹れる才能どころか、極度の味音痴である。
食事に関しては騎士団の仲間からも色々と言われているらしい。

「俺はただの独りよがりで、人形のような男だよ。
　君が、俺をどういう目で見ているのかは知らないけどさ」

お茶を差し出すと、自身も向かいのソファに腰を下ろすだろう。

「なあサダル。これだけは先に言っておくが、
　ウチは『便利な預かり屋さん』じゃない。」

「俺が観客でのんびり見ていていいなら、
　まあ気まぐれに取引してもよかったが……
　上げられた以上はそう無様な演技は見せられねぇ。」

「今お前のその感情を対価として受け取ってもいいが、
　『このタイミングで奪う事による利益』が
　お前サンに発生する場合、それは等価じゃなくなる。」

「“俺がそうだと判断したら”、
　感情をお前が失うことで利益があったと見なしたら、
　任意のタイミングでを行うぜ？」

「その場合、急激にお前が感情を宿す事になる。
　記憶喪失の人間に記憶が戻った時の様に。
　
　『それを踏まえた上で、今対価を渡す』。
　　本当にそれでいいな？」　

「ヘェ、随分いい部屋だ。
　ウチのと取り換えて貰いたいくらいだねェ。」

畏まる様子はなく良い部屋だろうが遠慮の欠片も見られない。
勧められた椅子に素直に腰を下ろした。

「金があろうと自分で淹れる必要になるとは面倒だねェ。
　庶民は好き好んだ茶を飲めるのに、高級な茶以外をのんでると
　勝手に価値を下げられる世界じゃその舌はさぞ生き辛かろうよ。」

言いながらお茶を頂く。忘れがちだがこの男も初日にゲイザーに
偉いモノを持ってこられて奇異の目で見られていた男だ。
味はあまり気にしない部類である。

「まあそうさね。随分必死なのは見えているが……
　かといって青臭い兄ちゃんと呼ぶわけにはいかないだろ？」

「人に相談できてる時点でえらいなブラキ。
　挽回しようと駆けまわる方が失敗する。俺もよく失敗した。」

泣き止んだのを見ると少し笑いかけて、
ぽん、と頭に置いてからまた元の椅子に座る。

「気に病んでる相手に、純粋にやって貰いたい事を尋ねて、
　それを叶えていくだけで充分じゃねぇか？

　今すぐ動いて何とかしないと取り返せないなんてことはない、
　……と、俺は思うが。」

『』

これはサダルにもわからないことだった
本当に失うことを損失だと思っているから
失った自分がそれが嬉しかったということがあるのなら
きっとメレフが判断してくれるだろう
全ては役者の思うがままに、自分はその活躍に投資をするだけだ

『その時は、改めて寿命かお金を取ってもらうことにする。いいよ』

短くそれだけを書いて、ペンをしまう。
とんだ博打をした直後というのに、
頷き顔を上げた少年は平然とした様子だった。

「【兄さん】はそういうの好きだからさ。
　弟がいたらこんなもんかって、
　よく俺を可愛がってくれるもんだよ」

だから逆に、俺の言葉を否定するのかもね。
擁護するような言葉を添えた。

「ん。そうだね。
　会議室にも顔出しておかないと。
　良ければ後で部屋に来てよ。場所、教えとくからさ」

そうしてあなたに宿の部屋の番号を伝え、
少年はこの場から離れるだろうか。

「仮にも貴族だからね……、市井の皆と同じ部屋に泊まるわけにもいかないんだ。どこに居ようと、格式を保たねばならないのは義務なんだ」

温かい紅茶を口にする。やはり、味はよくわからない。

「ま、でも……流石にここに使用人を連れてくるわけにはいかないから仕方ないさ。
　でも初日に食べたパイ（スターゲイジーパイ）は美味いと思ったよ」

まごうことなき味音痴である。

「そうだね、必死だよ。最初はこの事件を解決すればもっと上の階級に上がれると軽く考えてた。
　皆を護るのは義務だし自分がやるのは当然だと思ってるのも本当だけど、俺は俺の望む未来を得るために事件を利用しようと思ってしまってたんだ」

だから被害者が二人も出てしまったのかな、と苦笑し、頭に巻いてあるバンダナを弄った。

「誰かのお願いを叶える……。それならブラキにもできそうだ！」

ブラキウムは、袖口で目元を擦ると背筋を伸ばしました。
ブラキウムは、もういつも通りです。
無垢な瞳はあなたを映しています。

「いいや、こうなったらじっとしていられない！　羽根のことはもういい。
今無い物を探すより、今できることをした方が良いはずだ！」

*ピョン*

ベッドから降りると、あなたの元へやってきました。
きっと椅子に座っていても、ブラキウムの目線はあなたよりも低いでしょう。

「わかった。じゃあ対価として先に
　『これからの人生で抱くすべての本物の恋心』
を、現在(2日目)のこの時点で預かっておく。

「代わりにこっちは情報とサダルの手伝いだな。
　契約するか否かは明日(3日目)に改めて色々終えたら打診する。
　内容次第で返すかもしれないし対価として貰ったままだ。」　

「ああ、明日俺が死ぬ事があれば全て元に戻る。
　自動的に破棄になって返却されるだろう。安心してくれ。」

前の契約と同じように指輪をはめて、貴方に手をかざす。
以降、あなたは恋心を抱いたとして、けれど失う羽目になるだろう。この契約が切られない限りは。

「……そうかい。弟がいたら、か。
　それに関しちゃ、共感できる部分はあるな。」

けれど、それならば。
自分なら絶対にそんな方法で『弟』を束縛はしない。
何もかもがちぐはぐに聞こえる。

「ああ。後で顔を出すよ。
　変に会議室の連中に詮索されてもあれだしな。」

また、と言ってこの日は別れただろう。

「──わからないねェ。」

カウスのいるギルドの状況が。
都合よく兄弟と言う情でつなぎ留める手法もある。

そう言った輩を排除しようとする正義感はないが、
快いと思う気持ちもないのは確かだった。

「おう。その意気だ。
　やれる事をやる方がみんな喜ぶ。……ん？」

寄って来たブラキを見下ろしている。
元々が長身な為どうしてもこうなってしまう。

「どうしたブラキ、まだなにかあるか？
　撫でられたりないかい？」

「あれは味以前に見た目のインパクトがな……。
　ゲイザーのヤツ、そう言う所だけは本当に気が利かねえェ。」

前々からの知り合いなのだろう。
ゲイザーの話題で思い切り溜息を隠しもしない。
逆に言えば気心が知れてると言う事でもあるだろう。

「そこで悩んじまうのが騎士様……ヌンキである証明だろ。
　生きやすいかと言うとそんなコトはねェだろうが。

　余りにも綺麗すぎるヤツや邪悪すぎるヤツより、
　等身大に悩むし、利己的でもあるし、情を捨てきれない。
　その方が好ましいと俺は思うけどもなァ。

　ヌンキの性格で被害者の数が変わるなら、お前サンの
　脳みそでも適当に弄れば問題解決で楽だったねェ。」