「羽根は物理的には見つからなかった。
ただし、呪術的に見ると『こいつが羽根を持っていた痕跡』自体は存在していた。今は持ってないようだが。

　お前サン、当てが外れたと言っていただろ。
　その辺りの話、チィと聞かせてくれないかね。
　持ってた痕跡はある癖に、
　『今はない』ってのがどうにも引っ掛かる」

「ふ〜〜ん？　随分お兄ちゃんっ子なもんじゃないか。
　兄に黙って情報は流してるのにねえ〜〜〜？？？
　ま！　それならよくよく相談しておくことだよ！
　今後の“時勢“を見極めた時、
　一体、“誰“の下につくべきなのかをさ………！！！！」

ふふん、胸を張って意気揚々と告げると、
くるり、貴方に小さな背を向けた。
満足げな表情を浮かべたままに。

「それじゃあねえ、カウスくん。
　継続的にということで、今後もよろしく！」

そのまま、何も無ければ、歩き去っていくだろう。

「『痕跡』……へえ、すごいね。
　呪術使いはそんなことも分かんのか」

自分は全くわからなかった。
当然だ、その手の勉強をしたことはない。

「いいよ。ブラキウムが、藤色の髪の女に
　羽根を見せた気がする、って言ってたんだ。
　んで、その前後の記憶がどうも朧気らしい。

　それだけ聞きゃ、まずコイツを疑うだろ。
　あの羽根、価値を見出すやつには価値がある、
　お宝みたいなもんらしいし」

「はいよ。……」

最後の小声は、きっとあなたに届かない。
背を見送りながら、ぼんやり考えた。

（誰が兄ちゃん思い、だよ。
　どこどう見たらそう見えるんだか）

皮肉かもしれないことは分かった上で、
そう思わずにはいられなかった。

　
「この被害者が奪っただけなら話は終わるが。
　……ブラキが朧気と言っていたのもわかる。
　記憶を改竄されていた形跡があった。」

羽根探しの際にそれは確認していた。
記憶が朧気なのも当然だろう、と告げる。

「見せた、ならこの被害者は本当に持っただけで、
　実際はブラキの記憶を改竄した奴が羽根を持って行った。
　その線もある。……ま、こいつが犯人で、
　殺した誰かが適当に持って行っただけも否定できないが。」

「有り得るね。さすがに俺も、
　いつ死んだかまでは分からない。
　医者なら少しは分かったかもしんないけど」

一晩ここに放置されていた可能性だってある。

「羽根盗んだ犯人が、シータの痕事件の犯人なら
　アンタはどうする？」

シータの痕事件の犯人を探すことが、
羽根騒動の犯人に繋がる可能性。
羽根を探しているのなら、事件の調査も
行うことになりそうだが、はたして。

　
「元々羽根を探してたのはブラキの為だった。

とは言え、こうも近くで死体が出て関連があると言われると……『犯人』が誰か、以前より気になってきたのはある。

尤も表向きはともかく仲良くグループで探そうって気は起きねェし、他の奴らほど強い動機もない。個人的に調査する気だ」

「そ。じゃ、そのつもりでいるよ。俺もね」

カウスが事件を調査する理由として大きなものに、
あなたとの取引の件がある。
あなたの意向は大切だ。
スタンスもどうやら近いらしい。安心した。

「戻ろうか。会議室へさ」

満足したか、体を離し、何もなくば歩き出すだろう。

「傷が違う、って言ったよね。
　……そこまで分かってるなら、分かると思うんだけど」

少年の顔に、先程までの沈痛さはない。
切り替えた。切り替えられてしまうのだ。

「」

そしてあっさり口にした。

　
「奇襲で成功率が高いのは確かに知人だろうが、
　『犯人』の戦力も読めない以上、赤の他人も十分在り得る。

　それなのにそう強く言うって事は、
　何かそれらしいコトを口にでもしてたのかい？」

あのお嬢サンはと、呆然と立ち尽くすシトゥラに視線を向けた。

「いいや。多分知人だよ。
　……他の3人の死体、メサと同じナイフの傷があった。
　

　メサが2人、ソイツが1人倒して落ち着いたとこで、
　背後からメサを刺した」

それは少年の推理でしかない。しかし、
少年が現場を見て、真っ先に考えられたことだ。

「メサ、俺たちは一枚岩じゃないって言ってた。
　確かにそうかもしれないって、ここを見て俺思ったよ。

　……やっぱ、誰かと協力して事件を調査する、
　ってのはやめといた方がいいかもね」

「レグルス。アンタさあ……」

メサの遺体現場に訪れたあなたに、呆れた顔を返す。


「見てわかんない？
　多分これ、メサの知り合いの仕業だよ。

　戦闘が終わったあと、共闘してたやつに
　背後から襲われたんだ。
　油断してたなら、まあ即死だろうね」

ハルバードの傷を持つ男の遺体が2つ。
ナイフの傷を持つ男の遺体が1つ。
そして、メサの遺体も同じナイフの傷を持つ。

……状況を見ての少年の推理でしかないが。

「ハハァ。適当に『毎日顔を出そう』なんて言っちまったが、
　こりゃ逆に、犯人サンと隣り合わせの生活で、
　ずっと近くで狙われる覚悟をしてないとだ。

　が、そう割り切れなさそうな奴らが多い。下手に伝えると
　逆に馬鹿な動きしそうだ。黙ってるべきかもねェ。」

会議で偶然集まっただけだ。情は掛けてもいざとなれば切る。
青年はそう言う存在だ。ただ情がないワケではない。
無意味に悲しむ姿を見たいと思う嗜好も、ない。

「なァ、カウス。」

「お前はと思うかい？」

「そうだね。疑心暗鬼でヤケを起こすやつが、
　いないとも限らない」

黙っておこうか、と頷いた。

「……何でそんなこと聞くか、分かんないけどさ。
　死は死だよ。そこで終わり。
　でもいつか必ずくる。それは明日かもしれないし、
　もしかしたら今日かもしれない。

　言ったろ、俺、んだ。
　死が救いだから死にたかろうと、
　死ぬのは怖いから生きたかろうと、
　俺の意思じゃどうしようもないよ」

　
「……そうか。
　メサに問いかけた時は、身勝手だと怒っていた。
　カウスは救いでもなくただ死と思うのか。

　虐げられていて、その上で今も囚われているのかい。
　生死の権利すら奪われてるのは、結構な話だなァ。」
　

「生き方なんてそう簡単に変わらないって知ったからね。
　路上で盗みしてた時も、今も、あんま変わんないよ」

宝探しギルド……しかし、裏社会に通ずるという。
つまりそういうことだろう。
『silly billy』は、ただ宝を探すのではなく、


「……怒られた、ってことはさ。
　メレフは、死が救いだと思ってるってこと？」

なら、メサは怒るだろう。あの真っ直ぐな彼女は。

「あ、そうだ。アンタに渡すものあるんだった」

会議室、またはその外。
あなたが手が空いた隙をついて、
少年はそう声をかけた。

「はい。これ。
　お高いもんじゃないの？　回収しといたよ」

ショルダーバッグから取り出したのは、
あなたが死体の顔にかけたバンダナだ。

「ん。おや、カウスじゃないか」

ふぅ、と一息ついて外を眺めていた時だ。
貴方の声がかかり振り向いた。

「なんだ、捨ててくれても構わなかったのに、悪いね」

取り出されたのは確かに自分のバンダナだ。
あのとき、死亡していた少女の顔にかけてあげたもの。

「それはね、初恋の人にもらったものなんだ。
　ずっと大事にしてたけど、もうそろそろ手放すときかと思って…………なんてね」

ははは、と笑い。
貴方がバンダナを返そうとするならば、受け取るだろう。

　
「そうかい。こればかりゃ運と縁も強いしな。
　逃げたくなったら相談くらいは乗るぜ？」

等価交換としてでも、ただの傭兵としてでも。
責任は持たないが、相談に乗る程度の話はできる。

「いいや。『俺はそうは思えない』。
　だから他者の答えを聞いていた。
　……ホント、タイミングが悪いねェ。」

もしメサが死は救いと思うタイプだったのなら。
少しは気が晴れたのだろうか。

「初恋？　はあ、そりゃ、んな大事そうなもんを
　よくぞって感じ」

バンダナを渡し、その後の言葉に困惑した。
思春期たる少年であるが、生憎その辺は未経験だ。

「ていうか、そんなん身につけてるなんて、
　騎士サマと言えど女々しいとこあんのな」

暴言である。今に始まったことではないが。

「逃げる、ね……」

考え込むように、少年は視線を逸らす。
口に出すか出すまいか悩んだのち、
そうだな、と口を開いた。

「多分、だけどさ。逃げ場なんてないよ。
　俺のギルドの【秘術】の話もあんたにしたよな。
　……そんな大事なもんを知ってる俺が、
　逃げ出せるわけなんてないんだ」

『死は救い』の話については、
「なら、よかった」と小さく零した。

宿に戻ってきた後、
あなたへの伝言をフロントが預かっているだろう。

カウスからの伝言だ。
部屋へ来て欲しいというもので、
ご丁寧に時刻まで指定されている。

それを聞くも、聞かないも、あなたの自由だ。

「な、何だよぉ〜〜〜〜？？
　そんなことぐらい……僕もわかってるんだけど！？」

本当だろうか。
その様子はおおよそ、宿題をやってない事を咎められて、
今からやるつもりだったとと言い訳する子どものようだった。

「それに……いっちば〜ん重要なことは別にあるじゃないか。
　誰にどんな風にやられたんだろうとさあ。


自身に言葉の矛先が向けられた時、
他者を貶すことで、逸らそうとする。
蹴落とし蹴落とされる世界で生きてきた人間の、
その中でも、死者にさえ向けられる、質の悪いそれ。

「せめて何か残せよってさあ〜。そこじゃんね！
　なっ！」

「うーん。
　女々しいっていうか、これは俺への戒めみたいなものさ」

バンダナを受け取ると、きゅ、と頭に巻く。
これでいつものヌンキが仕上がっただろうか。

「俺は彼女に最低のことをしてしまったから。
　これを付けてる今は、そういう事をしない自分であろうと……思ってね。
　もう要らないかと思ったんだけど返ってきたって事は、まだまだこれを付けていなさいっていうお叱りなんだろう」

事も無げに言いつつ、あなたに目を向けた。

「それで。何かわかったことでもあるのかな？」

あなたがそれだけの為に俺の所まで訪れるのは、協力関係にあるとはいっても考えにくいのだ。

「……その【秘術】とやら、
　元々お前の持ち物だったのかい？

　“本気”でお前が逃げ出したい意志があるなら、
　一次的にウチの庇護下に入れてもいい。

　ただウチと契約を取り付けるよりも楽に思えたが。
　……ま、全部お前サンの意志次第だな。」

境遇のせいか、どうにもその気力がなさそうに思える。
自分でその意思がないものを庇護した所で、
いい結果にならないのは理解している。

だから提案と言う所までしか手は伸ばさない。

　指定された時刻。
　伝えられた部屋のドアをノックして、応答を待つ。

「……ああ、そうだね」



「勿論俺もアンタも、そんなヘマはしないさ」



「いやー、さすがレグルス。
　つまりさっきの発言は、あの場にいたみんなを
　試した結果だったってわけ。

　俺、そこまで頭回んなかったわ」

少年は、あなたの心情に気付かないフリで、嘯いた。

「……違うよ。アレは確かにギルドの【秘術】だ。
　拾われた俺は教えられたんだ。

　今なら分かるよ。俺に教えたのは、
　」

少年の手が、無意識に、ショルダーバッグへと触れる。

「本気、ね。……本気になったところで変わんないよ。
　遅かれ早かれ、俺も死ぬんだ。
　メサみたいに、突然さ。そんな気がするんだ、俺」

「最低なこと……騎士サマが？」

意外だ、とでも言いたげな声。
高潔な騎士サマは、全ての道を誤らず、
誤る道すら持たずに生きてきたものだと思っていた。

「……ああ、そうだね。分かったこと、あるよ。
　ただ先に伝えとく。
　俺とメレフはこれをみんなに伝えない方がいいと
　判断した。……流石に伝えといた方がいいやつには
　伝えようか、俺は悩んでんだけどね」

「いいよ。入りな」

誰が来たかも確認をしない。
する必要もないだろう。
この部屋を訪れる人物なんて限られる。

扉を開けると、ソファに座る少年の姿がある。
座りなよ、と向かいのソファを指した。

「そう。最低なこと。
　まぁ……聞かせて面白い話じゃないから、気にしないほうが良い」

意外そうな声に苦笑して肩をすくめた。

「そんなにメサについてはひどい状態だったということかな？
　いいよ、君たちがそう判断するなら俺もそれに従おう。
　できれば俺は聞いておきたいが……その判断は君に任せるしかないな」

ギルド同士の事情はあれど、目の前の少年は頭の回る敏い子だと思っている。
無理やり聞き出すつもりはないようだ。

「意地の悪いこと言うね。
　そんな言い方したら聞きたくなるに決まってる。
　そう思わない？　騎士サマ」

少年の方こそ、その言葉に肩をすくめる。

「ああ、ひどいもんだよ。
　いや、死体はきれいだったけどね。
　……ひどかったのはやり口さ。

　メサは、普段使いの武器を修理に出してたんだ。
　シトゥラが言ってたよ。
　メサの槍は自分が預かってる、って。

　最低だね。本調子じゃないやつ相手に。
　悪党のやり口だ」

「……あ。アンタ」

宿の中を歩き回っているどこかで、
もしくは会議室の隅で、あなたを発見する。
名前は勿論知っている。
少年はギルドカードを頭に叩き込んでいた。

「『GIANT KILLING』のハマル、だろ。
　朝からやなもん見たね。俺もアンタも」

平然と死体に近づいた少年だったが、
それが『やなもん』とは思っていたらしい。

　不用心ね、と呆れの混じった声で呟いて扉を開く。
　少年一人しか見当たらないことを確認して、部屋に入る。
　扉の鍵はかけないままにしておいた。

「用があるのよね？　何かしら」

　勧められたソファに腰掛けて、小さく首を傾げた。

「ん。まあ、情報交換さ。ここまで調査して、
　何か分かったかなと思ってさ」

ソファに腰掛ける少年の姿勢は、
どう見ても行儀のいいものじゃない。
育ちの悪さが窺えた。

「俺は、1個分かったよ」

「そうだぞ。ハマルだ。
おまえは『silly billy』のカウスだと、ハマルは覚えている」
　[一番年が近い貴方を、ハマルは覚えていた]

　[朝の話題][貴方を見上げていた視線が揺れる]

「……そうだな。いいものではなかったとハマルも思う。
それでも、カウスはオトナと一緒にたくさん動いていた。
ハマルはカウスをすごいと思ったぞ」

「わたしは――……」

　揃えた膝に両手を重ね、ソファに浅く座っている。
　少年の座り姿に目を留めたものの、
　それ以上の反応は示さなかった。

　ちらりと斜め上を見て、一度閉ざした口を開く。

「物騒な荷物を送ってきたのが、キューってことくらいかしら。
　大したこと……犯人については、何も分からなかったわ」

覚えていると言われると、「そりゃどーも」と
軽く返した。

「すごいかな。昨日の会議での宣言通り、
　捜査に協力しただけなんだけど」

当然のこと、と少年は言う。
その後、悩みもせずに率直に告げた。

「アンタ、死体は初めて？
　……まあ普通はそうなんだろうけど」

「ああ、キューね。アイツなんなんだろな。
　俺もアイツのこと気味悪く思ってさ、
　家まで行ったんだよね。昨日。

　アイツ、イエスかノーかで答えられるような
　簡単な質問には、なんか知らんけど嘘つかねーの」

例えば、あなたはキューですか？と問うと、
キューはと答えるだろう。
そんな彼の習性（？）を利用して誘導尋問を
行ったことがある、と
少年はあっさりあなたに明かす。

「あんまこのやり方、オススメしないけどね」

その後、小さく付け足した。

「すごかったぞ。
カウスは自分の仕事をきちんとして、オトナに任されていただろう。
おまえはもっと誇っていい」

　[こくり][問いかけに頷く]

「ハマルは動物の死体には慣れている。
けれど、人の死体はあまり見たことがない。
……カウスはいっぱい見たことがあるのか？」

「あるっちゃあるかな。
　俺、今のギルドに拾われるまで
　治安悪いトコ住んでたから。
　よくその辺で野垂れ死にしてた。
　だから慣れてんだよ。ああいう変死体」

所謂スラム街、貧民街の出身だろう。

「誇れるようなこととは思わないけどね。
　ああいうのは、慣れたやつがやることだろ。

　ま、子供が口出すな、みたいな
　興醒めなこと言われなくて助かりはしたけど」

「うーん。
　父の命令で、兄とその恋人の仲を引き裂いたというだけの話さ。ただ……初恋というか、俺もその人に憧れてたというだけ。折角弟のようにかわいがってくれて、こんなバンダナもくれたというのにね」

だからそんなに面白い話でもないだろう？　と苦笑した。

「そうか。
　武器を……慣れない武器で戦うのはキツいからね。
　それは辛かったことだろう。
　……隠したかったのはそれなのかな？」

隠すほどのないようには思えないのか、首を傾げた。

「引き裂いた……そりゃまた。
　もしかして結構めんどくさい？　貴族社会。

　でも、そんな大事なバンダナを、
　見知らぬ死体にくれてやろうとしたんだ？
　心境の変化でもあったってこと？」

確かに面白いものではない。
しかしだからこそ疑問にもなる。
勿論、答える義理などあなたにはない。

「いいや。って
　証拠でもあれば、また違ってただろうけど。

　隠してんのは別のこと。
　あんま人には言わないでもらいたいんだけど、
　約束できる？」

「あの時はこれしかなかったからね。
　それに……今はこれ以上誰かに動かされるのはごめんだ、俺は人形じゃないって。自分の手で解決してみせようって……そうあの死んだ少女に誓いたかったのかもしれないな」

はは、と苦笑いしてこの話題を打ち切った。これ以上は聞いてもあまり良い返事はしないだろう。

「それは勿論だ。
　俺は誰にも話すつもりはないよ。まぁ、話すべき犯人が目の前にいるとかなれば話は別になるだろうけど……、騎士の約束は絶対だ」

「ふーん。……いや、よく分かんないけどね。
　俺は大事なもんは、手元に置いときたいし 」

案の定、少年には理解できない話であった。
死者に何かを違うなど、その価値観から、全て。

（ま、いーけど）

そんなことより本題に戻ることにする。

「んじゃ、約束を守る騎士サマ。
　端的に言うよ。

　

　少なくとも、素性も知らないやつじゃないと思う。
　もしかしたら、この会議に参加してる奴の中に、
　犯人がいるのかも」

　
「そりゃまた、随分と拘束具みたいな秘術だったんだな。
　詳しく聞いていいのかい？その【秘術】ってヤツを。」

目を細めながら、ショルダーバッグを見る。
癖と言う奴だ。無意識に行っているであろう造作に、
つい『魔力反応がないか』魔術で確かめてしまう。

「実際お前サンくらいの年で命を落としたヤツも沢山見た。
　それは違う、と気休めめいた言葉は吐けないが。

　遅かれ早かれ死ぬってのは、
　逆を言えばそれだけ生きる羽目になる。

　どっちにしろ同じなら、
　諦観するよりはもう少し何かを見つけられるといいな。」

「……言えない。だって俺は、ギルドの人間だから」

少年は首を振る。
自分を【秘術】の情報で拘束するようなギルドでも
やはり少年のただひとつの居場所である。



「諦観……か。そうかもね。だから逆に、
　メサみたいなやつには生きててほしかった。
　いつ死んでもいいと思ってる俺の方が、
　死ぬべきだったんじゃないかって」

　
少年の身体を滑るような魔力反応を見ている。
黙った後、メモを取り出して何か文字を書き始め見せる。

　

秘術の内容は知らない。ただ、裏切りに近い言葉を口に出すと反応する魔術かと推測した。
余りに不自然にならないように、会話は続ける。

「気持ちはわからなくはねェが。
　そんなうまいコト生死は決まらない。カミサマもいない。
　ただ、偶然だのの寄せ集めで決まるだけだ。

　命の代わり、なんてなりゃしないし。
　あったらもっと不幸な奴が不幸になってただけだろうねェ」

「そんなところがあるのか？
……ハマルはあまり牧場から出ていない。
カウスの住んでいた場所のことを、ハマルは知らなかった」
　[ハマルが外に出る時はオトナと一緒だった]
　[そういう場所は移動ルートから外されていた]

「ここの皆はハマル達をちゃんと見てくれるからな。
『やなもの』だと思っていても慣れているからと動けるカウスを、
皆信頼したのだとハマルは思う。

……ハマルももっと見慣れたら、カウスのように動けるだろうか」

「……知人、だって？
　争った形跡がないとか、そういう話かい？
　だとすると……メサを知ってる人が多い会合メンバーに犯人がいてもおかしくないということになるな。
　…………それは、困った話になるぞ。皆を疑わなければならなくなってしまう」

本題にもどり話を聞くと目を顰めた。
だってそれは、信じたくない話だったから。
深く息をついて、額に手を当てた。
考えたくない話だが、騎士として冷静であらねばならない。それは十分わかっていた。

「……」

その文字を見て、意図を理解する。
少し考えたあと、少年はペンを取り出した。

　

この文字を書くことで何かしらの反応があるなら、
少年は賭けに負けたことになる。
しかし、少年の身には何も起きない。
どうやら筆談は可能なようだ。

「不幸なやつが不幸なのは当然だと思うけど。
　……少なくとも俺はそう思ってきたし。

　でも【兄さん】はそんなことないって言って……
　あ、【兄さん】って、俺のギルドのリーダーのこと。
　そう呼べって言われてんだ」

あなたに合わせるように、
会話を続ける。

「知らなくていいよ。この街のことでもないしね。
　街の外、もっと外れた辺境には、
　そんなとこもあるってだけ覚えててもらえば」

辺境の地。
騎士団の手も及ばないほど、遠い土地の話だ。
誰も知らない。だから、誰も手を伸べてくれない。

「あのさあ。慣れるために、俺がどんだけ
　死体見てきたと思ってんの。
　そういうのは最初からできるやつに任せて、
　もっと別のことを手伝えばいい。

　死体見慣れてないアンタにだってできること、
　いくらでもあるんじゃない？」

少年は、呆れたように溜め息をついた。
少し怒っているらしい。

「いいや、逆だよ。
　メサと一緒に男の死体が3つ出たのは聞いてる？
　多分そいつらを倒すって名目で共闘して、
　2人でやっつけた後にメサを殺した。

　……騙し討ちだね。汚いやり口なこって」

少年は肩をすくめる。

「な。騎士サマでもそうなるんだ。
　こういうのに慣れてない連中に聞かせたら、
　混乱するに決まってる。

　俺とメレフがこの事を伏せておくことにした理由、
　分かってもらえたならいいけど」

『カウス　助けて欲しい
　』

そのメモと一緒にシアンに光る星が手元に渡された

星と共に受け取ったメモを見る。
訝しげなのも少しの時間だ。
真面目な顔付きで、あなたを見る。

「……どういうこと？
　サダル、詳しく聞かせて」

「外れの辺境。……カウスはそんなに遠くから来たのだな」
　[ハマルは山向こうの牧草地までしか知らない]
　[ハマルの世界は未だ狭い]

「う。……ごめんなさい。ハマルは謝る。
なんでもすぐに慣れる訳ではないと、ハマルも知っていたはずなのに。

ハマルはなにができるだろうか。
運んだり布をかけてあげたり、それからハマルのように落ち込んでしまった人を励ましたり……する？」
　[しょんぼり][視線を落とし、できそうな事を指折り口に出す]

ブラキウムは、周囲を確認するとあなたに手招きをしました。
仕入れられた料理や備品が入った木箱たちの影にいます。

「ふうん、そうなの。
　あの子の話し方、面倒よね」

　悪口と言うよりは、事実を述べているだけの淡々とした声色。
　それから、小さなつけ足しを拾って。

「どうして？
　聞きたいことを聞けるのならそれでいいじゃない」

「……？　今なんか、声が……ブラキウム？」

今朝方あんなことがあったばかり。
時間を見つけて話そうとは思っていたので丁度いい。

「なに？　どうかした？」

あなたと共に木箱の陰へ。何となく小声になった。

「それが、どうやら聞かれたくないことも
　答えざるを得なくなるらしくてさ。

　……俺の質問で、様子がおかしくなった。
　俺、警戒されたかもね。
　少なくとも同じ手法で、アイツから
　なんか聞こうとは思えねーわ」

「俺はちょっと、何であんな話し方なのか
　聞き出そうとしただけなんだけどな」

「えっと……、ちょっと長くなるけど聞いてほしいのだ。」

ブラキウムは、あまり言葉が上手ではありません。
きっと説明なら、もっと適任がいるでしょう。
しかしブラキウムは、そうしませんでした。

「シータの犯人？　が、羽根を狙っているかもってブラキ思ったのだ。
……藤色の女の人は、もしかすると羽根に触ったから死んだのかもしれない。」

ブラキウムの言葉は、きっとあなたにとって突飛もない内容であったでしょう。
本来何の関係もない事柄なのですから。

「………あー。謝んなくていいよ。
　ちょっとイラついたけど。気にしないで」

そうだ、相手は子供だった。
落ち着くために、ひとつ息をつく。

「いくらでもあると思うけど。
　励ますのもそうだし、調べるのもそうだ。
　……死体を見なくてもさ、調べるだけなら
　人と話すだけでできんの。知ってる？」

要はそういうことが言いたかった。
カッとなると少年は言葉が足りない。

━━そうだ。
ただの一撃であっさりと殺された冒険者がいる、と言うことは、
ただの一撃であっさりと、
練達の冒険者を殺せる者がいるということ。

「だよねだよねえ〜〜〜！！
　ウンウン！こ〜〜いうとこは気が合うじゃあないか！」

気付かない。
物事を都合のいい方へ捉え続ける。
あなたの本心も、見通すことはない。

「ハハハハ！そういうことだよ！
　いやあ照れるねぇ〜〜！自分の機転を解説されるのは！」


「ああ、そうそう。
　昨日今日だけどさあ、兄さんとは話したのかい？
　ほらッ、僕の下につくこととかさあ！
　僕のことは……よくよく……わかってきた頃だろ〜〜！？」

「……羽根を狙って？
　いいよ、長くても。詳しく聞かせて」

少年はその話題に食い付いた。
突飛な話ではあるかもしれないが、
そう思うからにはワケがあるのかもしれない。

「何で、ブラキウムはそう思ったの。
　藤色の女の人の他に、なんかあった？」

「俺もまだまだだな。
　もっと精進するよ。アンタの手駒として、さ」

思ってもないことを口にするのは得意だ。
そうやって生きてきた。【兄さん】にだって、そうだ。

「それが、俺、【兄さん】と連絡とる手段なくてさ。
　ほら、連絡魔具って高いだろ？
　俺達のギルドじゃ、手が出せなくて」

けれどこれは本当だ。
連絡用の魔具もなければ、そんな魔法も使えない。

「この会合が終わったら、ちゃんと兄さんには
　話つけようと思ってるんだけど……ああ。

　」

「ごめ……わかった」
　[ひとつおねーさんのはずなのに]
　[ハマルは素直に貴方の言葉に頷く]

「調べること。わかるぞ。
ハマルは交渉が得意ではないが、人と話す事はできる」
　[こくり][ハマルは頷く]

「カウスは……もう調べる事もたくさんしているのか？」

「あの羽根は、だ。
みんなが仲良しになるのが嫌だと思う誰かが、狙ってるのかも。」

ブラキウムは、考えます。
きっと羽根さえあれば、こんなことにはならなかったはずなのです。
しかし今の状況を好む誰かは、きっとどこかにいるのでしょう。

「あの女の人の他に、何かがあったってわけじゃないのだ。
でも可能性があるとしたら、羽根を探そうとした人が次に狙われるんじゃないかと思う。
いつどこで見られているかわからないけれど、ライバルはいない方がいいと思っているはずなのだ。」

ブラキウムは、会議の参加者に犯人がいるとはちっとも考えていないのです。
ですので、あなたを心配しました。

「ん。たすかる」

大人でないなら、本来は、少年の棘はかなり少ない。
少年は大人が好きではない。
口ばかりで何もしない大人は、特に。とても。

「そりゃ、してるけどさ。
　あんまり成果は出てないって言うか……、
　みんな、事件の話とか変な話は、何も……」

そこでふと、言葉が止まる。そういえば。

「なあ、ハマルはさ。
　」

その言葉は、唐突に、脈絡なく不意に、
あなたに届けられるだろう。

後で話したいとメッセージをおいて彼は離れていった
後ほどカウスは再会するだろう
サダルは周りにそして誰もいないのを確認してそっと文字が綴られる

『実は　自分犯人に会いたくて　裏切り者を探していたんだ
　これは　数人が知っていて　誰かが案内をしてくれないかと思って　聞いていたことなんだけど』

『そうしたら　犯人の声が聞ける人がいて　その人が教えてくれた　って　どうしよう　カウスは犯人の仲間じゃないよね』

「あぁ、確かに他に男の死体があったと報告があっ……なんだって？
　戦闘能力のあるメサを確実に殺すためにか？
　それが本当だとしたら……犯人は相当な悪党だ。
　それが……あのメンバーの中にいるというのか？」

信じられない、という顔をした。
だけど、状況証拠というのは覆らないのだ。

「……あぁ、確かにこの話は聞かせられない。
　戦闘など出来ない女性は子供もいれば、犯人自信も紛れている可能性もあるんだ。
　情報を簡単に渡すのは愚の骨頂……かな」

「羽根を探そうとした人……ああ、だから俺？
　なるほどね。心配してくれてんだ」

最後まで聞き、ようやく理解する。


「大丈夫だよ。──って言いたいとこだけど。
　分かんないね、こればかりは。

　だって例えば、俺が事件の犯人だとしたら、
　ちょろちょろ嗅ぎ回ってるやつ、目障りだもん。
　ブラキウムの羽根のことがなくたって、
　俺は狙われかねないってこと。わかるか？」

「裏切り者を探して……待って。
　『犯人の声が聞こえる人』？」

少年は目を瞬かせる。
そんな話を、誰かから聞いた。
人には聞こえない声が、聞こえる──

「犯人の仲間なわけ、ないだろ。
　俺かなり走り回ってる方と思うけど。

　んで、アンタレス……って。
　それ、確かな話なわけ？」

アンタレスとは話したことがない。
ギルドがギルドだ、子供とは無縁である。

「かもしれない。……一応まだ、可能性止まり。
　でも、かなり高い筋だと思ってる。
　　　　　　　　、、、、、、、
　冷静になれよ、頼れる騎士サマ。
　さすがにアンタが裏切り者だなんて、
　俺は思っちゃいない。
　だからこの話してるわけだし」

「……これからは、慎重に行動した方がいい。
　それが伝わったら、俺は充分かな」

もちろん約束は守ってよね、と念押した。

『確かだ　嘘だったらわからない　だけど本当だと思う　対価も払ってきた』

なにか取引が行われていたのだろうか
これについてはどうかどこの話にも出さないで欲しいと改めて念を押された

『カウスは　ずっと信頼していた　だからこうして話している
　他にもヌンキやキファ　シトゥラが自分は信用が出来ると思っているけど　こんなこと　たくさんに言えるはずもなくて　どうすればいいんだろう　捕まえることも出来るのかな　会議で本当は聞きたかったんだ　皆は犯人がわかったらどうしたいのかって　それでも話せなかった　だからこうして』

「……」

ブラキウムは、人を疑いません。
ですのでこの言葉は、それ以上でも以下でもないのです。


「だったら尚更、気をつけてほしいのだ。
ブラキは色んな人に羽根のことを話したが、中でも特に多く話した人にこうして回っている。

全員を守りたいところだが、ブラキの手は２本しかない。
だから戦えそうな人には、無事を祈るしかないのだ。……ごめん。」

「ハハハハ！殊勝な心がけだね〜〜！！！」

何の疑いもなく、いっそ無邪気とさえ言える程に、
裏の世界の住人でありえないほどに、
言葉をそのまま信じて笑う。

「………ん、何だい。連絡魔道具もないのかい！
　小さいギルドは困ったものだねえ〜〜〜。」

やれやれ……。肩をすくめる動作。

「ほら、これを貸してやるよ！
　僕はね、時間は掛かるけど魔法で連絡できるからねえ！
　魔具は使わせてあげようじゃぁ〜〜ないか！」

ほい、と、長方形の何かを投げ渡す。
連絡用の魔道具そのものだ。
新しめの型で、機能性十分、
知識が少しでもあれば、相応の高価さとわかる。

「『おかしく』って、どんなふうに？」

　首を傾げる。
　それから、ふと気づいたように。

「……そうね、そういえば。
　どうしてあんなおかしな話し方なのかしら」

　少年がそれを聞き出そうとしておかしくなったということは、
　容易には分からないのだろう。
　それは少女も理解したため、尋ねる響きではない。

「ハマルもだ。
今朝の事がなければ、今も詳しい事を聞いていなかったかもしれない。

……？」

　[きょとん][貴方を見上げる]

「……ハマルはこう答える。
　ハマルは羊が好きだ。羊を愛している。
　ハマルは食べる者であり、羊そのものでもある。

　カウスはどちらが好きなんだ？

　カウスは……」

　[ハマル<羊>は貴方を見る]

「……犯人が見つかったら。
　俺は、どうにかできるだけの権利は持ってない。
　そういうのは騎士サマの仕事だ。そうだろ？」

少年は目を伏せた。
こういうとき、自分は無力な子供であると痛感する。

「分かった。何とかする……って言いたいけど、
　約束はできない。
　この話、他に誰かにした？　……と、もうひとつ。

　シータの痕の犯人ってさ、アンタレス以外にいるか、
　アンタは聞いてる？」

「そうだろうね。
　俺とメレフ、少し似てるかもしんないし」

考え方、事件へのスタンス、
そのどれの事を指すか、あなたには分からない。

「分かったよ。まあ、見てろって。
　俺、こう見えてまあまあ強いから」



「だから泣きべそばっかかいてないで、
　また元気に走り回ってなよ。アンタはさ」

『って聞いているよ　そして　その犯人の声を聞ける人達は　ことも知っている　どんな人達がいるのかは知らないけれど

それしか聞けなかった　対価が重くって』

焦っているのか何度か筆を止めたり深呼吸をしながら書いてる様子は演技には見えないだろう、顔色が段々と悪くなっているのがわかる

（騙されるんだ………）

ほんの僅かに『ヤミガタ』の未来が心配になった。

「え……いいの？　さすがレグルス。懐が広いね。
　こりゃ【兄さん】には頼み込むくらいして
　傘下に入れてもらわねーとだな」

するすると出てくる嘘である。
傘下に入るふりをして、乗っ取るくらいが
順当に思えてきた。
絶妙に腹の立つ動作すら、もう滑稽である。

「俺、ちゃんと【兄さん】に連絡とるよ。
　これもちゃんと返すからさ。
　いい報告、待っててくれ」

「直前まで動揺してたのにさ。
　突然豹変したみたいに、静かになった」

想像されるに、それは多少恐ろしい体験だろう。
2人きりの部屋で尋問を行っていた相手の豹変だ。
しかし少年は、大したことでもなさそうに
簡単に口にする。

「病気じゃない、呪いじゃない。
　でも、呪いに似た物。
　アイツの言葉を翻訳するなら、そんなかな」

よく分かんねーな、と肩をすくめた。

「とりあえずキューのことはそんなもん。
　あと、俺がわかったことの話なんだけど。
　……この会合の参加者に、犯人がいるかも」

「……ま、そりゃそうだよな。
　羊のが好きだよ、俺も。

　ただ実は、よく分かってなくてね。
　アンタは何か、知ってたりする？」

少年はあなたの瞳を見返した。
恐れを知らぬ、失うもののない、無敵の目だ。

「それを聞いたら、羊を守るって約束するよ」

虎穴に入らずんば、虎子を得ることはない。
宝物はいつも、何かしらの危険の先にあるのだ。

「ん。分かった。そんだけ聞けりゃ充分」

サダルの様子に気付いたか、
少年の質問が止まる。

「安心しろ、とは言えないけどさ。
　俺よりあっちがうわ手なら、
　多分どうしようもない。

　それでもなるべく手は打つからさ。
　……ま、そんな感じ」

方針を伝え、あとは具合の悪そうなあなたを
解放するだろうか。

「……ハマルはカウスを信じてもいいか？」
　[そう問いかける金の瞳は、もう定めている]

「ハマルはたくさんを知らない。
けれど、ハマルにはたくさんを知る協力者がいる。
彼は”餓えた狼“に狙われているという。
ハマルは……ハマルは彼を助けたい。
ハマルはひとりになりたくはない」



「黒い羊のハマルは問う。
おまえは羊を守る盾か？
それとも勇敢に立ち向かう剣か？」

「ハハハ、いい、いい！
　僕は大海の如き器を持つ次期当主だからねえ！
　私財を投じて配下を得るのも役目の一つ！
　ただ、しっかり期待には応えてよねえ、
　兄弟揃ってさあ〜〜〜！！！」

「ああ待ってるよ。
　次は良い報告を携えてきてよね！
　ハハハ〜　ハハハハ………」

笑いながら、その場を後にしていった。

「信じていいかは、自分で決めなよ。
　けど、そうだね。折角問いかけてもらったんだ。
　これくらいは答えようか」

竪琴の音。少年の人生と無縁の音。

「盾か剣かの2択なら、多分俺は盾だよ。
　でも守るなんて小綺麗なもんじゃない。
　もっと汚い、姑息なやつさ」

貧民街で暮らした少年の生きる術。
ギルドに拾われるまで、
奪うことでしか少年は生きることが出来なかった。

「そんな姑息な盾にも、アンタは──羊は、
　守られたいと、守って欲しいと、そう思うのかな」

少年の手の中に、ひとつのがある。
少年は、あなたの様子を窺っていた。

「わかった。
　
　小綺麗でも姑息でも構わない」
　[そう言いきる][貴方の目をまっすぐに見据える]

「ぁ、」

　[ポケットの中のが転がる]
　[ハマルはその持ち主について多少、知っている]
　[唇を噛んで][貴方を見上げる]

「……それでも。
　ハマルは羊を守ってもらいたい。助けて欲しい。
　ハマルはハマルにできることならなんでもしよう。
　ハマルは、死んで欲しくないんだ」
　[貴方に頭を下げた]

「……頭、上げなよ。
　アンタの言いたいことは、よく分かった」

を見て見せたその表情。
少年は未だ、あなたを真っ直ぐ見つめる。

「
　アンタのギルドの方針だっけ？
　だからアンタは羊を守って欲しい。
　そう思ったんだけど、違うかな」

「そういう意味なら、多分俺は羊を守れない。
　俺は盾なんて小綺麗なもんじゃないんだ。

　それでも何かを守るために、
　コレを使うことは出来る。俺に出来るのは、
　今夜のを守ることだけだ」

それもかなりの博打だけどねと、少年は息をつく。

「読みが当たらなければいいんだけどね……とにかく、わかったよ。
　教えてくれてありがとう、俺も君が裏切り者などと思っていはいないし、裏切り者なんかではないから安心して欲しい」

「あぁ…………君も、十分に気をつけてくれ。
　俺の方でももう少し調査をしてみよう」

約束の話にも大きく頷いた。
慎重に。
これ以上ことが動いてしまうのを防がなければならない、そう思った。

　[言葉に再び貴方を映す]

「そうだ。それがハマルのギルドの方針だ。
もう<羊>に危害は与えられた。
そして今夜また与えられようとしている。
ハマルはその羊<人>を助けたい。
守って欲しい」

「……そう、なのか。
ハマルの協力者の知っている情報はの持ち主からも貰っている。
カウスはそれで何ができるんだ？」
　[じっと貴方とを見ている]

「はいよ。んじゃま、そんなもんで。
　今んとこはこれでお開きにしようか」

信用……されてるんだ。
そう思いはしたが口に出さなかった。
何事もなければ、立ち去るだろう。

「信用された手前、
　言いたいのはやまやまなんだけど。ギルド規則だ。
　コレについては教えられない」

少年は首を振る。
それを少年は許されていない。

「ただ、コレを使うためにも少し情報整理をしたい。
　飢えた狼に噛まれる協力者がいる。
　アンタはそれを守りたい。

　ソイツとの人も協力関係にある。
　間違いない？」

*コクリ*

「……うん。」

ブラキウムは、みんなを信じています。
ブラキウムは、みんなを好いています。

「……でも無理はしないでほしい。立ち向かわずに逃げてくれ。
だ。」

ですからあなたが嘘をついているなんて、これっぽっちも考えていないのです。

続く言葉はありません。
きっと話したいことはこれが全てなのでしょう。

「……ギルドの規則なら、仕方ない」

「ハマルの協力者は、に警戒しろと言っていた。
けれど、協力者に襲われる候補を教えてくれたのもの人だと言っていた。
敵ではないけれど絶対の味方でも無いのだと、思う。
それをカウスが協力関係と判断してくれるのならばハマルはそうだと言おう」

「ん。じゃ、そうさせてもらう」

少年は頷いた。


「話終わりなら、俺行くよ。
　調査もあるし。アンタと話せてよかったよ」

そうしてひらりと立ち去った。

「そう、……静かに」

　確かめるように繰り返して。
　斜め上を見る。何かを思い出すしぐさ。
　少年が続けた言葉で、その視線が彼の顔に移る。

「そう……あの中に。
　――誰が怪しいかは、分かる？」

「まだそこまでは。
　でも、俺はこの線で調査してこうと思うよ。
　それで何も見つからないなら、
　この中には犯人がいなかった、ってことだし」

会合が開かれる前は、
犯人のしっぽは何一つ掴めていなかった。
それに比べれば進展だろう。

「ニアはどうする？」

「……なるほどね。
　なあ、良ければ聞かせて欲しい。
　アンタたち、『飢えた狼』が誰か、心当たりある？

　」

その質問に強制力はない。
知らないなら知らないで、少年は納得するだろう。

そしてさすれば、少年は前言の通りを守る。

「わたしも――
　もっと、情報を集めるわ」

　これまでが悠長すぎたわね、と呟く。

「――そのために聞きたいのだけど。
　その情報は、どこからのもの？　……信じても、いいのかしら」

「聞き慣れないと思ったら、随分若いギルドなんだな。
　兄さんって呼べと言ってくるリーダーも珍しい。」



この会話中に意図的に会話を引き延ばすのも危険だろう。
そう判断して、手短に筆談は一度打ち切る。

「兄さんとやらは知らないが、その意見だけは同意する。
　俺ァ、『不幸』と言われたから『はいそうです』って、
　諦められるような殊勝な人間じゃなかったんでねェ。

　……よし、戻るか。」

筆談が可能と言う事は、何かで監視されてる訳でもないだろう。
こんなやり取りを続けてる時点で怪しまれる。
なら、『会話をしていないとおかしい』状況で
これを続けるのは面倒との判断だ。

最も、そちらが乗り気じゃないなら無理強いするつもりもない。

　[ハマルは静かに目を伏せた]

「……いいや。
　ハマルにも心当たりはないのだ」

　[ハマルには詳しいことは伝えられていないのだと]
　[貴方は悟ってもいい]

「信じるかどうかは、アンタが決めることだ。
　俺が許可出すようなことじゃない」

少年は真っ先にそう言った。
そうだねと一呼吸置いて、
何でもなさげに続きを口にする。

「
　……メサの現場を見て、そう感じた。
　だから俺はこの線で調査を進める。

　言いたいこと、わかるかな」

短くそれだけを書いて、ペンをしまう。
とんだ博打をした直後というのに、
頷き顔を上げた少年は平然とした様子だった。

「【兄さん】はそういうの好きだからさ。
　弟がいたらこんなもんかって、
　よく俺を可愛がってくれるもんだよ」

だから逆に、俺の言葉を否定するのかもね。
擁護するような言葉を添えた。

「ん。そうだね。
　会議室にも顔出しておかないと。
　良ければ後で部屋に来てよ。場所、教えとくからさ」

そうしてあなたに宿の部屋の番号を伝え、
少年はこの場から離れるだろうか。

「……ん、そっか。じゃあ結局、
　俺のやることは変わらないみたいだ」

残念そうな素振りもない。
考えられた返答のひとつにしか過ぎない。

「でも、お陰で覚悟が決まったよ。
　アンタのお陰かな」

少年は無意識に、ショルダーバッグに触れていた。

「今のところ、おまえが他の何かには見えぬ。
　だが、そのうち”見えてくる筈”だ。

　・・・・・・・・・・・・・・・
　吾はおまえの正体について占った。
　そして吾の占いは、必ず当たる。

　だが、吾は”既に”知っている。
　おまえが悪に与する者ではないと」

　それは果たして、何故ゆえか。
　占ったとは、どういうことか。

　誰かから聞いたのか、
　或いは神秘的な力を使ったのか。

　キファはどちらにも見える。
　そして聞いたところで、
　この場でそれを洩らす気は無い。

　あなたにとってもそれは、
　不都合な筈だろう？

　→

「ふうん。
　ただのカマ掛けかと思ったけど、
　そう簡単な話でもないか」

あなたの言葉に平然と返す。
例えその言葉の意味が分からずとも、
少年に恐怖はない。


「ま、でも」
▷

「メサって、あの……朝に見た現場よね」

　斜め上を見て、思い返す。
　少女も、顔を確認するために足を運んだ、
　兄さんではないことだけがわかった現場だ。

「わたしがあんたを信じるかどうか。
　……そういうことかしら」

「正解。ああ、別にわざわざ声に出す必要ないよ。
　本人の前で『信じない』なんて言う奴の方が
　珍しいだろ？」

『信じる』と、そう言われたとて少年は信じない。
少年の見る世界は、敵と疑心に塗れていた。

「……すまない。ハマルはあまり役に立たなかったようだ」

　[眉を下げる][少年の言葉に顔を上げる]

「覚悟？」

　[ハマルは貴方を見ている]

「いいよ、謝んないで。
　結局アンタの役に立てるか分かんないのは
　俺の方だ」

羊を守ることは出来ないのかもしれない。
そもそもそんな話がなくとも、
少年はできることをやるだけなのだが。

「そ。自分のしたことがどんな結果を出そうと、
　後悔しない覚悟。
　……アンタはある？　そういう覚悟」

　[ぱちり][ゆっくりと瞬きひとつ]

「……ある。
　ハマルはカウスとこの話をした事に後悔をしない。
　ハマルは、カウスの行動が良き結果を出すことを願っている」

「……そうかい。弟がいたら、か。
　それに関しちゃ、共感できる部分はあるな。」

けれど、それならば。
自分なら絶対にそんな方法で『弟』を束縛はしない。
何もかもがちぐはぐに聞こえる。

「ああ。後で顔を出すよ。
　変に会議室の連中に詮索されてもあれだしな。」

また、と言ってこの日は別れただろう。

「──わからないねェ。」

カウスのいるギルドの状況が。
都合よく兄弟と言う情でつなぎ留める手法もある。

そう言った輩を排除しようとする正義感はないが、
快いと思う気持ちもないのは確かだった。

「そ。それだけ聞けりゃ充分」

少年は頷く。そして歩き出した。
やることがあるのだ。

あなたに向けた少年の背中はとても小さい。
しかし覚悟を、間違いなく背負っていた。

「──カウス、聞こえますか。
時間がないので手短に言います。
“アンタレス”を止めてください、アンタにそれが出来るのなら」

「ええ、そうね」

　さらりと肯定する。――その実。


　それをおくびにも出さず、淡々と。
　少女は面の皮が厚めだった。

「――この中にいるかもしれない。
　それくらいにしておくわ」

　ソファから腰を浮かす。
　情報交換はこれで一区切りと判断して。

　用が終わって、人の部屋に長居しないほどには――
　少女の見る世界も、
　少年のそれと似通っているのかもしれなかった。

「時間がない、ね。そう」

聞こえた声に、少年は答える。
▷

「
　俺はもう、覚悟、決めたから」

短い笑みと共に、少年の首筋から
穴が這い上がる。

それはまるで、【鍵穴】のような形をしていた。

「―――カウス！【アンタレス】だ！」

竪琴の音。
ハマルは貴方の背に叫ぶ。

「今日動く“狼”はそいつかもしれない。
　ハマルの協力者はそう推測をしている」

「ハマルを信じても信じなくてもいい。
　……おまえの後悔しない方を選んで、そうしろ」