「……なるほどね。
　なあ、良ければ聞かせて欲しい。
　アンタたち、『飢えた狼』が誰か、心当たりある？

　」

その質問に強制力はない。
知らないなら知らないで、少年は納得するだろう。

そしてさすれば、少年は前言の通りを守る。

「わたしも――
　もっと、情報を集めるわ」

　これまでが悠長すぎたわね、と呟く。

「――そのために聞きたいのだけど。
　その情報は、どこからのもの？　……信じても、いいのかしら」

「聞き慣れないと思ったら、随分若いギルドなんだな。
　兄さんって呼べと言ってくるリーダーも珍しい。」



この会話中に意図的に会話を引き延ばすのも危険だろう。
そう判断して、手短に筆談は一度打ち切る。

「兄さんとやらは知らないが、その意見だけは同意する。
　俺ァ、『不幸』と言われたから『はいそうです』って、
　諦められるような殊勝な人間じゃなかったんでねェ。

　……よし、戻るか。」

筆談が可能と言う事は、何かで監視されてる訳でもないだろう。
こんなやり取りを続けてる時点で怪しまれる。
なら、『会話をしていないとおかしい』状況で
これを続けるのは面倒との判断だ。

最も、そちらが乗り気じゃないなら無理強いするつもりもない。

　[ハマルは静かに目を伏せた]

「……いいや。
　ハマルにも心当たりはないのだ」

　[ハマルには詳しいことは伝えられていないのだと]
　[貴方は悟ってもいい]

「信じるかどうかは、アンタが決めることだ。
　俺が許可出すようなことじゃない」

少年は真っ先にそう言った。
そうだねと一呼吸置いて、
何でもなさげに続きを口にする。

「
　……メサの現場を見て、そう感じた。
　だから俺はこの線で調査を進める。

　言いたいこと、わかるかな」

短くそれだけを書いて、ペンをしまう。
とんだ博打をした直後というのに、
頷き顔を上げた少年は平然とした様子だった。

「【兄さん】はそういうの好きだからさ。
　弟がいたらこんなもんかって、
　よく俺を可愛がってくれるもんだよ」

だから逆に、俺の言葉を否定するのかもね。
擁護するような言葉を添えた。

「ん。そうだね。
　会議室にも顔出しておかないと。
　良ければ後で部屋に来てよ。場所、教えとくからさ」

そうしてあなたに宿の部屋の番号を伝え、
少年はこの場から離れるだろうか。

「……ん、そっか。じゃあ結局、
　俺のやることは変わらないみたいだ」

残念そうな素振りもない。
考えられた返答のひとつにしか過ぎない。

「でも、お陰で覚悟が決まったよ。
　アンタのお陰かな」

少年は無意識に、ショルダーバッグに触れていた。

「今のところ、おまえが他の何かには見えぬ。
　だが、そのうち”見えてくる筈”だ。

　・・・・・・・・・・・・・・・
　吾はおまえの正体について占った。
　そして吾の占いは、必ず当たる。

　だが、吾は”既に”知っている。
　おまえが悪に与する者ではないと」

　それは果たして、何故ゆえか。
　占ったとは、どういうことか。

　誰かから聞いたのか、
　或いは神秘的な力を使ったのか。

　キファはどちらにも見える。
　そして聞いたところで、
　この場でそれを洩らす気は無い。

　あなたにとってもそれは、
　不都合な筈だろう？

　→

「ふうん。
　ただのカマ掛けかと思ったけど、
　そう簡単な話でもないか」

あなたの言葉に平然と返す。
例えその言葉の意味が分からずとも、
少年に恐怖はない。


「ま、でも」
▷

「メサって、あの……朝に見た現場よね」

　斜め上を見て、思い返す。
　少女も、顔を確認するために足を運んだ、
　兄さんではないことだけがわかった現場だ。

「わたしがあんたを信じるかどうか。
　……そういうことかしら」

「正解。ああ、別にわざわざ声に出す必要ないよ。
　本人の前で『信じない』なんて言う奴の方が
　珍しいだろ？」

『信じる』と、そう言われたとて少年は信じない。
少年の見る世界は、敵と疑心に塗れていた。

「……すまない。ハマルはあまり役に立たなかったようだ」

　[眉を下げる][少年の言葉に顔を上げる]

「覚悟？」

　[ハマルは貴方を見ている]

「いいよ、謝んないで。
　結局アンタの役に立てるか分かんないのは
　俺の方だ」

羊を守ることは出来ないのかもしれない。
そもそもそんな話がなくとも、
少年はできることをやるだけなのだが。

「そ。自分のしたことがどんな結果を出そうと、
　後悔しない覚悟。
　……アンタはある？　そういう覚悟」

　[ぱちり][ゆっくりと瞬きひとつ]

「……ある。
　ハマルはカウスとこの話をした事に後悔をしない。
　ハマルは、カウスの行動が良き結果を出すことを願っている」

「……そうかい。弟がいたら、か。
　それに関しちゃ、共感できる部分はあるな。」

けれど、それならば。
自分なら絶対にそんな方法で『弟』を束縛はしない。
何もかもがちぐはぐに聞こえる。

「ああ。後で顔を出すよ。
　変に会議室の連中に詮索されてもあれだしな。」

また、と言ってこの日は別れただろう。

「──わからないねェ。」

カウスのいるギルドの状況が。
都合よく兄弟と言う情でつなぎ留める手法もある。

そう言った輩を排除しようとする正義感はないが、
快いと思う気持ちもないのは確かだった。

「そ。それだけ聞けりゃ充分」

少年は頷く。そして歩き出した。
やることがあるのだ。

あなたに向けた少年の背中はとても小さい。
しかし覚悟を、間違いなく背負っていた。

「──カウス、聞こえますか。
時間がないので手短に言います。
“アンタレス”を止めてください、アンタにそれが出来るのなら」

「ええ、そうね」

　さらりと肯定する。――その実。


　それをおくびにも出さず、淡々と。
　少女は面の皮が厚めだった。

「――この中にいるかもしれない。
　それくらいにしておくわ」

　ソファから腰を浮かす。
　情報交換はこれで一区切りと判断して。

　用が終わって、人の部屋に長居しないほどには――
　少女の見る世界も、
　少年のそれと似通っているのかもしれなかった。

「時間がない、ね。そう」

聞こえた声に、少年は答える。
▷

「
　俺はもう、覚悟、決めたから」

短い笑みと共に、少年の首筋から
穴が這い上がる。

それはまるで、【鍵穴】のような形をしていた。

「―――カウス！【アンタレス】だ！」

竪琴の音。
ハマルは貴方の背に叫ぶ。

「今日動く“狼”はそいつかもしれない。
　ハマルの協力者はそう推測をしている」

「ハマルを信じても信じなくてもいい。
　……おまえの後悔しない方を選んで、そうしろ」