「メサは僕のお得意様で、長い付き合いだった。
今度槍が直ったら一緒に出掛けようかって話して居ました。

今度なんて、二度と来なかった。
約束が果たされることが無いという事実を疑いもせず。
バカですよねェ、僕。守れると思ってたんだ」

青年の独白のような言葉が落ちた。
後悔と、苦しみと悲しみ。青年の声は沈んでいる。
弓を撫でて、青年は少女に視線を戻した。

「──ねえニア。
もしも僕が死んだら、アンタは哀しみますか？
ああでも、アンタが一緒に居てくれるのは生きてる間だけか。
なら、死ぬわけには行きませんけど、聞いてみたくなって。

僕が死んだら、あんな気持ちに誰かが囚われるんだろうか。
そう思うと僕は、苦しくなるような気がする」

「アンタは僕の望みを優先してくれると？
それは、どうして？」

青年はキューを値踏みするように見つめている。
手は、離さない。

「死は苦しみからの解放。
それは、誰からの言葉ですか？
誰、と具体的に言いたくないのであれば言葉を変えます。

“それは、僕の知人でしょうか”？」

「アハ！そうですねェ〜。
胡散臭い、信用ならないとよく言われます。
でもそっちの方が味方にしてて安心できるでしょォ？」

青年は差し出した手を引っ込めた。
元より握手をしようと思ってはいない。
ただの、挑発に近い。

「気を付けてください。
アンタが死ねば、連鎖的に被害が大きくなる。
そして被害者予定が分かれば教えて欲しい。
おそらく、明日の被害者が変わると僕は思う」

青年は底知れない笑みを浮かべた。

「もしかしたら、守れるかもしれませんし。
心当たりを当たってみますよ」

　膝を抱えた少女は、床に目を落としている。
　そこに落ちるまでの青年の声を受け止めている。

　問いかけに、小さく肩を揺らす。
　沈黙が横たわる。……視線の先、爪先をきゅ、と丸めて。



　静かな部屋に、感情の失せた声をぽつりと落とした。
　死んだらそれでおしまいだもの、と呟く。
　腕に力を込めて、視線から逃れるように顔を埋める。

「わたし、そういう人間だもの。
　……言ったでしょ、……、……生きてるうちだけよ」

簡単に死ぬつもりはない。
だけど自分の生死よりも優先したいものが男にはあった。
被害者が変わると言われれば、ぴくりとドアに手をかける手が止まったが。

「―――……わかった。
　あの二人の会話から何かわかれば、伝えよう」

振り返らずにそう言うと、今度こそ部屋を出ていくだろう。

「わかりました、ありがとうございます。
それと、キュー。」

青年は微塵も動かなくなったキューの手を離す。
いつもと同じ操作で、頭を撫でた。

「万が一、」

青年は弓から手を離した。
手を手巾で拭って。
すぐ近くの少女に手を伸ばす。

「ニア」

俯いた表情は窺えない。

「……アンタに意地悪するつもりは無かったんですが。
どうして顔を隠してしまうんですか、怒ってます？

生きているうちだけ。それでもいいですよ。
あとどれくらい、これが許されるのか。
僕には知る術はないけれど」

頭を撫でた。
青年は、ニアの頭を撫でるのが好きだった。
薄い硝子の向こうのニアに、僅かでも近づけるような気がして。

「アンタも寂しがり屋さんでしょ。
きっとアンタは違うって、そう言うんでしょうけど。
僕はそう、勝手に思っておきます。」

(──ねえ、ニア。
僕が死んでも、悲しまないで欲しい。
僕はアンタの人生に少しだけ触れた、他人です。

お願いですよ、ニア。アンタが悲しむのは見たくない。
そう思うなら、近づかなければいいのに。
どうしてでしょうね、僕はアンタの側にいたい。)

「どうか、みんなを守ってくださいブラキウム。
僕はアンタを信じます」

青年はブラキウムに笑い掛けた。

「もし、また襲われそうな人が分かったら連絡をしていいですか。
僕はこれ以上、誰かの悲しむ顔を見たくない」

「助かりますよ、キュー。
お時間を取らせて申し訳ありませんでした。

“生きていたら”また会いましょう」

青年はキューに手を振った。

*パチリ*

瞬きをひとつすれば、虚ろな瞳はどこにもありませんでした。
ブラキウムは、もういつも通りです。

「ああ、勿論だ。ブラキだって同じ気持ちだからな！」

ブラキウムは、力強く頷きます。
ブラキウムは、守ることと傷付けることが近しい場所にあることを知りません。
犯人と対峙したとき、ブラキウムはどうするのでしょうか？
それきっとブラキウムにも、あなたにもわからないことでした。

「……また明日な、シトゥラ。」

「ええ、“また明日”。
困ったことがあれば教えてくださいね」

青年はいつものようにブラキウムに手を振った。

「ブラキウム、聞こえますか。
間に合うなら僕を守ってほしい。
サダルの方の手は打っておいた」

「……聞こえるのだ。今行く！」

*タタタ*

ブラキウムは、駆け出しました。

「──カウス、聞こえますか。
時間がないので手短に言います。
“アンタレス”を止めてください、アンタにそれが出来るのなら」

「時間がない、ね。そう」

聞こえた声に、少年は答える。
▷

「
　俺はもう、覚悟、決めたから」

短い笑みと共に、少年の首筋から
穴が這い上がる。

それはまるで、【鍵穴】のような形をしていた。