― ――


　［柔い朝光の中
　　壁を背に得る事も叶わぬ様だ。
　　此方の力を高く見積もれた事を褒めてやるべきか、
　　苦手な時間を知り得た事を湛えてやるべきか。］


　　　　貴殿の隊は其処までお暇でしたか。
　　　　それはそれは気付けずに。

　　　　見慣れぬ顔の方も
　　　　私めを囲って下さるとは
　　　　これはどんな祝い事なのでしょう？


　［目視出来る数で十四人程。
　　隠れているか、遠方から狙う者が五…七人くらいか。
　　目の前にいる人物を合わせれば二十人超、と。
　　この気だるげな時間に良く居合わせたもので
　　感嘆の…嘆息を吐く。］

　

　［目の前の人物は二日前に
　　白の駒を執っていた相手であった。>>0:40

　　多少の腕を持っていたと聞いてチェスの相手を
　　申し出た所快諾を頂き、此方の方が好きだからと
　　黒の駒を執らせて頂いたらあっという間に
　　勝ってしまったその相手が今其処に。
　　何人もの仲間を引き連れ
　　此方を囲っているのである。


　　――…つまりはどうやら
　　　　　気品を欠いてしまっていたらしい。
　　　　　相手の誇りを傷付けてしまったが故、
　　　　　こうして奇襲の憂き目に遭ってしまった様だ。

　　　　　

　　　　　笑顔は絶えぬ儘。しかし緊張だけは上げ
　　　　　かの将兵と対峙をする。］

　

　　　　奇襲はもっとバレない様にするものでは？


　［思うた儘を口にする。
　　挑発でもあり相手の『先手』を観る手であった。］


　　　　この数でバレない様に襲えるとでも？
　　　　元より数しか通じないと見ていた、
　　　　後は時間と場所を選ぶだけだ。

　　　　……正解だろう？


　［目の前の将兵が剣を構え、そう笑う。

　　確かに間違いは無い。
　　夜は最も厳重であるし、
　　そもそも私邸を強固にしている。
　　なのでこの時間が正解、だが。……］

　

　　　　…流石に目が覚めるというものだろう。


　［はあ、と此方が溜息を吐いた次の瞬間、
　　一斉に将兵率いる十余名が
　　此方へ襲い掛かって来た。

　　貴殿に買われたこの腕前と
　　隊の力を見せて差し上げよう！

　　等と声も高らかにして。
　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　――　さあ、］


　

　［］*

　

　［八の刻に差し掛かるだろうか。
　　だのに陽の差さない道を選び過ぎたのか、
　　どれだけ剣撃を響かせ重ねても町民の気配は
　　湧いては来なかった。または、こういった諍いに
　　慣れてしまっているのか。

　　

　　四、五人と軽くあしらって端へ沈める。
　　片手で翻す剣は軽く、乾いた風を簡単に割いては
　　相手の轍(てつ)を何度も牽制する。
　　まずは壁側を得ながら、或いは入り組んだ路地を
　　複雑に進んでみせながら相手の隙を突き
　　剣や武具やらを削いていく。…のだが。

　　流石は国防軍仕込みと言った所か。
　　地の利の得方はあちらも身体で覚えていて、
　　且つ連携力もあった。
　　同じ方向から二人襲って来れば、
　　別の方角から矢か魔弾かが飛んで来る。
　　同方向からの襲撃も縦と横との軌道でもって
　　襲い掛かり、捌く此方の体力を狙い澄ましている。］

　

　　　　隊としては悪く無いな。


　［一つ息を吐いて整える。
　　最近鍛錬を後回しにしていた事も含め、
　　それでも其処いらの野盗や破落戸であれば
　　十分と掛からず処理出来ていたであろう人数が
　　後援含めて八人程しか沈められていなかった。

　　頭の将兵は着かず離れず後方から指揮を執っている。
　　叩く事は難しく無いが、少々面倒そうだ。
　　更に後方から弓か銃か魔弾かで
　　援護を受けて見える。


　　　　地道な事は好きでも無いが
　　　　着実であると切り替え手を進めていこうか。
　　　　追撃から逃げる素振りを見せながらまた一人、
　　　　後方支援の敵方を剣の柄頭で殴って落とす。　］

　

　［一息。


　　…吐いた所で、上空からか気配を感じた。
　　仰いで迎撃するがまた背後から
　　人の気配がして。

　　　　　　　　　　　　隊の人間とは違うのか
　　　　　　　　　　　　　　目深に外套を被り
　　　　　　　　　　　　　　此方に不意打ちを ――］*

　

　［――、
　
　　迎え撃とうとしていた、の、だが。
　　遠雷の響きと光線とに目をチカチカとさせる。
　　…いや、光線の所為では、無いな。

　　　　　　　　　　　　　　何度か瞬きをして　、］

　

　　　　…………、ははは。
　　　　なんだ、��虎�≠ｩ。

　

　［先日借りた詩集の一編を思い出し、>>0:100
　　呟く様に、目の前に突如現れ
　　敵を威嚇する人物を
　　そう称す。

　　　　遠雷竹林天駆如
　　　　猛虎到来無奈可

　　　　かの歌が著したのはこの事だったのか。
　　　　　　　　　　　　また一つ息を吐いて、］

　

　　　　示し合わせた訳でもないのに
　　　　良く会うな、ダイゴ。

　　　　彼女はお前の知り合いか？


　［呆けた様な顔をいつもの物に戻し、
　　口元に笑みを浮かべてそう目の前の男に問いかけた。
　　一目瞭然の同じ色は問うまでも無く、
　　同僚である事を示して見える。

　　あの軍服の色は彼等しか着ない。

　　筈なのだが、
　　何故か男は此方を庇うかの様に背を向けて。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　………　］


　　　　仲間を信じなくて良いのか？
　　　　俺より長い付き合いだろうに。


　［そう言いながら剣を構え直す。
　　不意に襲われても、今度は助けられる間も無く
　　対処が出来る様にと。息も整えて。］

　

　［彼女の言葉に偽りは無い。

　　強いて訂正するならば、
　　国を崩す事までは考えてはいないのだが。
　　寧ろシステムを組み換え良い方向に
　　持って行こうとすら考えては
　　いるのだが。

　　こう見えてもやる事はやるんだがなあ、と
　　最後は声に零してしまいながら、
　　此方に向く金糸雀色の背に
　　自らの背を合わせた。


　　　　同僚の必死の説得に耳を傾け
　　　　向こうに付くなら大人しく切られてみるか。
　　　　
　　　　

　　　　それでも此方の味方に付いてくれるなら、
　　　　一つ策でも耳打ちするだろうか。］*


　

　［一向に振り向く気配も、
　　向こう側に靡く仕草も見せない姿に
　　そっと耳打ちをして真に背を任せる。>>65


　　背後以外のどの方角から襲撃を受けても
　　迎撃出来る様剣の構えだけは解かぬ儘、
　　ひそりと意識を集中させ始めた。

　　薄く、微かに何かの言語を呟きながら
　　まずはこの場にいる全員の居場所を把握し
　　一つ一つ狙いを定めていく。

　　剣の刀身が薄らと、しかし着実に
　　何かの印の様に赤い色を帯びていく。］

　

　［これが終わったら
　　また飯屋に連れて行ってやろう、
　　信用の言葉にはそう返して。>>64

　　駒を執り、
　　終わりの手をその背の後ろで打ち始める。］*

　

　［唯の昇格であれば「プロモーション」だが、
　　敢えて自身の駒を取らせるならば「サクリファイス」
　　其処から手を有利に進めたなら「トラップ」と
　　言った所だろうか。>>81

　　いつも変わらず身に纏い、
　　大事にしていたであろう装束を
　　敵を欺く為に使ってみせたその様は、
　　久しく眺めて感嘆たるものだった。

　　牽制と陽動とを複数人に対し加え、
　　全敵側の意識を自身に引き付けてみせる
　　かの男の勇姿は猛々しくも優雅で、
　　しなやかに踊る虎の様だと
　　独りまた称した。

　　雷光が閃き。
　　金糸雀色が跳び回り。］

　

　［そうして創り出して貰った時間を費やし、
　　此方の手は完成の形を成した。


　　…何処か、虎の男は此方を龍の様だと
　　称しているのには気付いていた。
　　いつかに零してしまった言葉を拾ってしまったのか。
　　何方かと言えば狐や蛇と言われた方が
　　合う自負はあるのだが、強い響きで
　　此方を称す其の心に敬意を表して。

　　ふっと自身の剣に息を吹きかけ、
　　爛々と赤く染まった刀身から火を生じさせる。
　　其の様は龍の息吹にでも見えるだろうか。

　　その火が強く、
　　高く燃え上がれば ――　　　　］

　

　［―― 一人、また一人と
　　　　 動きの激しかった者から倒れ出すだろうか。
　　　　 次は後方支援の身体の作りが甘い者から。
　　　　 意識を失うまでは行かずとも、徐々に
　　　　 膝を着き喉元を抑え荒い息を
　　　　 立て出すだろう。


　　　　 残る意識と呼吸がある者は
　　　　 余程鍛錬を積んだ兵くらいだったか。］

　

　［仕組んだ手は簡単で、
　　単純に肺の空気を燃やしてやったのだった。


　　乾燥地帯、且つ優れた魔法具が
　　露店でも売り出される様な国(>>0:124)では
　　自身が扱える炎の魔法とは酷く相性が悪かった。
　　牽制や装備の甘い野盗、また異国の兵士等
　　効果のある相手に対しては惜しみなく使うが>>1:80
　　こと国土内となると途端に無能にも
　　等しくなる事もあった。

　　　　ので
　　　　一つ思考を凝らし
　　　　無防備の体内へ仕掛ける術を磨いたのだった。

　　　　表面を覆う防具のを縫う様に入らせ、
　　　　体内に見えずも着々と酸素を奪う
　　　　炎を発生させるその術を。］

　

　［対策も薄いこの魔法の強さは、今
　　この現状が示している程のものだが。
　　如何せん発動までにある程度の時間と
　　消耗とを強いられなければ
　　ならなかった。

　　よって先程彼に伝えたのは
　　かの時の様に先陣を切ってくれ>>1:48>>1:49
　　というもので。


　　　　意図を読み切ってくれた様で、
　　　　その時間稼ぎと守備は
　　　　成功の一助を大いに担ったのだった。］

　

　［同じ金糸雀色の軍服の彼女の事は彼に任せ、
　　
　　悠々とした足取りを以て、指揮を執っていた
　　将兵の方へと歩み寄っていった。

　　からりと、戦闘や陽動の際に壊してしまった
　　木箱や壺やの破片が足元で音を立てて
　　此方の来訪を相手に伝える。


　　　　意識を奪う前にと止め、
　　　　黒紅に戻った刀身を相手に突き付け
　　　　　　　　　　　　相手に一言を送る。
　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　あの時と同じ声で、
　　　　　　　　　　　　　　　　　同じ笑顔で。］