［>>90主が意図を含めて説明したお菓子を、アンタルに差し出して受け取ってもらった。
　そこへ現れた少年は主と色合いが似ていて、思わず主の幼い頃を想像した］


　　可愛いな……。
　　こんな幼い方もいらっしゃるのだな。


［>>91同意を求められて頷いて、幼き皇子に跪いて自己紹介をした。
　>>92次いで現れた皇子のことを主から聞けば、共に行かないわけにはいかなかった。

　兄弟の差し入れたお菓子に浮かれて飲み物を用意する兄弟たちと思えば微笑ましいのに、その裏にある事情を知れば気が重くなる光景だった。
　主が望む『ふつう』の暮らしは、ここには無いのだろう。

　では、主が望む暮らしはどうすれば実現できるのだろうか。この国の中で果たすとするなら、国王が決まってもらわねば始まるまい。
　一介の従者にできることなどありはすまいと思いながらも、少しでも理想に近づける方法を探していこうとダレンは密かに考えていた］**

　嬉しいよ

[　自分の見立てが間違ってなかったのか、彼が何を着ても似合うのかはわからないが。思った通りかそれ以上かのものが見れたなら単純に嬉しいものだ。
　しかも自分のわがままに付き合ってくれたようなものだ、その気持ちが嬉しい。

　可愛い綺麗だとか、ヴィに言っても、彼にとってはあまり意味をなしていないのかなとは思ったりする。彼の種族的な特性として、自分のような世界を占める大多数の人種が好むような姿なのは、猫が猫のまま可愛いみたいなもので、そういうものだからくらいの感覚なのかもしれない。推し量るばかりだが。]

　ふふ、子供の時のやり残しだから、大人がすること

[　子供みたいというからそう答えて。とはいえ、凝った作りの宿に泊まることが今後もあるなら毎回同じようなことは考える気もする。

　自分の話を聞きながら、彼が笑いを堪えるような仕草をしていたから、こんなつまらない話でそんな反応をもらえるならと何だか喜ばしい。
　それから口元を抑える仕草に少し笑って。*]

[　スタンドには色とりどりの果物と野菜もいくらか積まれていて、目移りするほどだ。ヴィは多めに積まれていたザクロが人気なのかだと判断して、それを選んだようだ。
　地元の人に人気なら触れて見たいのはわかる気がする。]

　ザクロの実を一つ一つとるのがもどかしいってなるのに、こんなに果汁が取れるんだね

[　届いたグラスは赤い液体が満たされて、グラスは結露しているからよく冷えているのだろう。氷で薄めることもしないから果実だけの味が楽しめる。

　自分はしばらく考えたがお任せで野菜ジュースを作ってもらった。旅先で急遽パランスとか考え始めるようなアレだ。]

　うん、もちろん

[　ヴィがシェアしようというから即答した。主食だけ決めたのはヴィが何を頼むかを見てから考えようと思っていたからだが、偶然かちょうどサイドになりそうなものを彼が頼んでくれて少し笑う。]

　足止めされて仕方なくってのを忘れそうになるね
　もっと安全なときに立ち寄りたかったな

[　ゆっくり朝食をとり、締めにはコーヒーまで。市街地の喧騒も普段なら好ましいのだが、この国の前提を考えるなら緊張も伴う。

　だから自分としては、少し離れたこの場所でよかったとも考えてしまうが、各地の風土や文化など興味ありげなヴィとしてはもったいないと考えてしまうんだろう。*]

─　給仕室　─


　「皿は下の棚の左にある一番デカイ奴使え。
　　茶葉はモスグリーンの棚。茶器はその上。　
　　壊すなよ。人数？知らね。6人でいーんじゃね。」


[──なんて事を、コンロ台に足を組んで座りながら上から目線で一気にまくし立てるもんだから、俺は流石に開いた口が塞がらない。あの頃と全く変わっていないのだ。
変わってないといえば、この給仕室も何年経っても真っ白のまま。鮮やかな濃いブルーとターコイズ、ウルトラマリンのタイルが幾何学模様を描いていた。コンロの上に備え付けられた棚はモスグリーンの石造り。コンロしたの棚のドアは昔から木だった。ここだけなんで材質が違うんだろうと、今も同じことを思う。それはさておき、]


　　……ちょっ、なんで命令してんの？！
　　俺がやる！

　「オマエ相変わらず莫迦だな
　　何の為の従者なんだよ。仕事を奪うな。」


[そういえば、といった雰囲気で俺はじっとイスマーイールを見つめた。実に嫌そうな怪訝な顔で見つめ返される。]


　「……何？」


　　イスマーイール……従者居ないんだ。


　「殺してやろうか？？？」
　　　　　　　　　　　　　　　　

[引きつった笑みで零された物騒なセリフに、思わず笑ってしまった。こんなやり取りを、ダレンはどう思ってるんだろうか？さっき伝えた情報が冗談みたいな雰囲気にみえるかな。
だけど、そう思ってるのは俺だけかもしれない。憂鬱そうなセリフが続く。]


　「もてなしてやってんのに何その態度
　　ホント腹立つ野郎なとこは変わってねぇ
　　昔からトチ狂ってんだよな。」


　　それ、俺のこと毒殺しようとした人が言う？！


　「……昔からそう。皇子の自覚がねンだよ。
　　家のために強い奴が残るのは当然だろ。
　　弱ぇヤツまで大事に保護なんかしてたら
　　秒で財政破綻の未来が見えるわ。」


[『財政破綻』という単語に少々面食らう。確かにそんなこと、考えたことなかったかも知れない。イスマーイールの言葉はそこで終わらなくて]


　「オマエの主観では悲劇かもしんねェけど、客観、
　『皇子の自覚もなくフラフラと逃げ回った挙げ句、
　　特に用もないのに男連れで帰ってきた不良債権』
　　って状態なの、オマエ解ってんの？」


[そこまでいって、何かに気づいた様に口を噤む。俺は、返す言葉が見つからなくて、ただ、相手から目を離さない事しかできない。]
　　　　　　　　　　　　　　　　

　「……悪い。言い方誤った。

　　けど、お前は全然解ってない。
　　こうやって生まれてきたんだろうがよ。
　　死ぬのが嫌なら、大人しく言う事聞いてりゃ
　　不自由なく暮らせるだろうが。」


　　──大事にしてる、ものが、違うだけ、
　　じゃないかな……


　「…………そうやって馬鹿にした目で見るオマエが
　　ずっと大嫌いだ。帰ってくんなよ。」


[酷いことを言われてる気はするのに、俯向いてこちらを見ないこの弟の方が傷ついてる気がして、何も言えなくなった。

こんな事を考えてるなんて全く思いもしなかったから、思いやる様な返事はできなくて。自分を正当化してしまっただろうか。でもそれも分からない。

重い空気になってしまったと、ダレンを気にしたら、同じタイミングでイスマーイールが声を投げる。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　「──おい、出来たか？
　　こんだけ喋ってんだ流石に出来たろ。」


[皿に並べられた菓子類を『悪くないじゃん』と眺め、胸元から取り出した指輪を嵌めて、皿の上にその手を翳す。]


　「ふーん。なんも盛ってねぇな。OK。
　　行くぞ。」

　　……えっ、何それ、なにか分かるの？


[指輪を外して仕舞いながらさっさとキッチンの外へと踵を返す彼に問えば、毒殺防止に職人に特注で作らせたものだという。石の変色によって毒も数種類見分けられると簡潔に教えてくれた。それから、背中越しにひとこと。]




　「……アンタルが味方だとか思うなよ。」



[それについては、彼はもう口を開かなかった。]*
　　　　　　　　　　　　　　　　

［>>98主についていくと、イスマーイールがまくし立てる。
　はて、誰に言ったのだろう──と、ダレンはきょとんとした。

　というのも、自分の主以外から命令される可能性を考えていなかったのである。
　「俺がやる」と言い出す我が主を見てから、もしかして自分が言われたのかと思う有様であった。

　さすがに主の手を煩わせるわけにはいかず、他に誰もいないのならダレンがやることになっただろう。
　主がどうしても自分でやりたかったのなら手伝うことになろう］

［イスマーイールの物騒な言動>>98は軽口の範疇と受け取ったものの、主への侮辱>>99は聞くに堪えなかった。

　とはいえ主に争う意思がないのに従者の己がぶち壊すわけにはいかず、視線を逸らして聞かないふりをしていたが。
　ダレンの表情には怒りが滲んでいた。

　それは主に様子を窺われたとき>>100に気づかれてしまったかもしれない］

［>>101毒がないか見極められる指輪の存在を知ると、魔法具の優秀さに目を瞠った。
　毒見で死んだり障害が残ったり、そういう不幸な使用人が出なくなる。
　もっとも、そんな魔法具が普及することがあれば毒自体が使われなくなってしまうのかもしれないが。

　背中越しに言われた言葉には、何とも言えない思いが浮かんだ。
　アンタルの人当たりの良さは、弟を懐柔したいだけなのだろうか。味方は多いほうが良いのは確かだが。

　こういった、腹に何があるかわからない者たちの世界は性に合いそうにない──と、ダレンは心中でため息をついていた］*