まず、そのシルバーのお店に行ってみる？

　そこから市場の布製品見て……あ、もしかしたら
　そのお店から良いトコ紹介して貰えたりするかな？


[自分の身につけて来たものは当然のように一流品ばかりなのだが、今は──これからは、イチから始めたい。
皇子じゃないただの自分として、縁を繋いでいけたらと思う。]


　ダレンってさ……人と交流するの上手いよね。
　俺結構ニガテだから、すごいなと思う

　お喋りするのは好きだけどさ！
　なんだろ、こう……好きな事しか喋れないから


[その辺りの『交流』に長けていれば、逃げ回らずに済んだかもしれないなと。アンタルから『逃げなさそうだ』と評されていた事を思い出して。

ダレンから学ぶことは技術的な事意外にもありそうだと伝える。暗に『教えて下さい』になっちゃってるかな。]*

[ 　額に触れるか触れないかの口吻を落とすと、うっすらと彼が目を開いた>>17。]

　ごめん、起こした。

[　意図せず眠りを邪魔した事を詫びると、覗き込んだ目は僅かに赤らんで、あまり深くは眠れていないのかもしれない。]

　眠いのならまだ寝ていていいよ。

[　もっと早く起こしてくれたらよかったのに>>18。昨日と立場を変えたようなやりとりにそう答え、また開いた頁に目を落とすと、彼は早々に寝台を下り窓際へと向かう>>18。]

[　昨夜の話の続き>>1、街に下りるなら街中で朝食を摂ればよいが、そうでないなら朝食のことも考えないとと彼は言っていたから、代わりとなるホテル内のカフェの話などしていたが、何処かで考えを変えたのか、まだ払暁の静けさに沈む街を眺めて、散歩に行こうと支度を始めた。

　彼が夜明けも眠っているならそれでもよいと思っていたから、外出の為の何の準備もしておらず、続けて寝台から足を下ろした。自分もさして眠れてはおらず、小さく欠伸した。

　彼が浴室を使う間、酔いと眠気の気怠さに放置し長椅子に置かれたままの昨日の荷物を封解いた。皺になっていなければいいと気掛かりながら衣類を取り出すと、柔らかな包装紙に包まれた滑らかな布地のワンピースは変な折り目もついておらず、安堵して息を吐く。

　その他に買い求めた服もクローゼットに片付けている間、ダンテは支度を終えて出てきただろうか。
　入れ替わりに着替えなどを抱えて浴室に入り、薄く化粧を施すなど身嗜みを整えて、宿を出る頃には足元は薄っすらと明るい時間になっていた。
　昨日買い求めたばかりの黒いヴェールを頭から被り、まだ登りきらない太陽から肌身を隠す。]**

［>>23寝ぼけた様子だった主は、タイマーの音で目覚めたらしい。便利な仕組みだなと見送って］


　　この国だと朝の定番はどんなものだい？
　　私の祖国では、パンと飲み物という
　　シンプルな組み合わせだけれど。


［朝は軽く、昼以降しっかり食べるのがダレンの祖国流だった。
　用意された朝食は話しながらゆっくり楽しむことになるだろう］

　
　　良い布製品の店か。もしかしたら知っているかもな。
　　市場に馴染みがあるようだし、
　　布袋が丈夫と教えてくれたのもその人なんだ。


［アルフシルバーは果たしてシルバーの店なのだろうか。詳細は判然としないが、看板が出ていることは知っていた。
　営業時間も不明だが、大方の店と同じくらいであろう。開いてなければ一度市場に先に顔を出してもいいだろうし］


　　上手いのかな……
　　兵舎で集団生活だったからだろうか。

　　あと、私はあまり自分から話さなくてな。
　　聞き役になりやすいから、
　　自然と情報が入るのかもしれない。


［>>24人との交流について言われると、ダレンは首を傾げた。
　意識してそうするわけではないが、気づけば聞き役に回っていることがよくある。温厚そうに見えるらしいのも理由のひとつだろうか。
　主は身分は上であっても歳下である。人生経験の量を加味すれば、ダレンの側から教えられることもいろいろあるのかもしれない。

　アルフシルバーへは朝食を終えてひと休みしたあとに赴くことになろうか］*

　ん〜、どんなもんなんだろう？えっとね、アレだよ
　ダレンのところでいうパンケーキ！
　それに似たものをよく作ってもらってたな〜
　『ムサビーブ』っていうんだけど……


[材料は全粒粉と粉ミルク、膨らし粉、塩。だけれど、塩を減らしてデーツを足して甘くしてもらうのが好きだ。

そんな話をしつつ、用意したのはヨーグルトと、ナッツに干果物、それと今しがた作ったお菓子の味見をお願いした。それを朝ごはん代わりっていったら怒られるかな？]

　俺ね、ホントに外に出る事ってなかったからさ〜
　新しいお店に行くってなんだかワクワクするね！

　逃げ回ってた時に、こっそり色々食べさせてくれる
　お店は覚えてるんだけど……昨日、買い物がてら
　探してみたけど変わっちゃってたんだよね。
　ちょっとサミシイ……


[そしてなるほど、聞き上手でいる事が交流の秘訣なのか>>28。ふんふん、とインプットしつつ]


　……あまり話さない……？そうだったっけ？
　試験の時はよく話してるイメージしかなかったな〜
　うん、そんでちょっと怪しかったりしてた！


[笑いながら朝食というか軽食になっているものをつつく。お菓子とお茶は、あの会場を思い出す。けれど何か塩っぱいものも欲しくなり、チーズと香草のオイル漬けを食卓に出す。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[それから、滞りなければいつもの手段で市場まで行くだろう。あそこは人が多いから、急に二人くらい現れても目立たないのが好きだ。

作ったお菓子は、個人的評価では上手くできていた。
重たい陶器の器に、丁寧に並べて包む。器の重さに加え、量も多くなってしまったため重量があるから加工された布に包んでいきたいのだけれど、久々の家の中で見つけられず、一先ずなんの変哲もない布袋に収納している。]


　（はぐれないようになら、手を繋いだ方が良いんだけど……流石にそれは、お願いはできなさそう、だよね）

　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　……あのさ、ダレン。

　この前みたいにはぐれないようにする為には手を
　繋いだり、一部接触してるのが好ましいんだけど。
　流石にここでは色々不都合あるから、えーと

　──俺の事考えてもらっていい？


[言ってから、言い方にすごく不備がある気がした。]


　（……待って、何この恥ずかしい感じ……！？いや、でも、主従関係なんだから普通だよね！えっ、……普通かな？？？）

　ッつまり、意識は俺にフォーカスしてくれてると
　はぐれにくいと思う！お願いします！


[無駄に慌ててしまって恥ずかしいけど、多分甲斐あってはぐれずに市場に辿り着ける。そうしたら、先に『アルフシルバー』に向かうのが良いかな？お店までの案内はダレンにお任せしてしまう魂胆だった。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　　あぁ……なるほど、パンケーキ。
　　どこの国もそう大きく変わらないものだな。


［>>29親しみが湧いたのか、話を聞いて微笑む。
　今朝の食事がお菓子の味見を兼ねているのは気にした様子がなかった。朝は軽食と最初から思っているせいだろう>>27］


　　ハールーン殿のお菓子は相変わらず美味しいな……。
　　アンタル殿にも気に入ってもらえるといいな。


［満足げな表情で味見の感想を言った。
　>>30途中で出てきたチーズをかじると］


　　これは酒のつまみになりそうだな……。


［思ったことをぽつりと呟く。
　そう酒好きなわけでもないのだが、食べた素直な感想はそうだったらしい］

［>>30浮かれた様子の主を微笑ましく思いながら軽食を続けて］


　　堂々と行ける場所が増えるといいな。
　　白昼に襲撃なんてことも、
　　そんなに起きるものとは思えないし。


［翌日、ある場所で起きる襲撃事件は朝なのだが>>8、それは今は知らない話。その事件を知ることがあれば、認識を改めて警戒することになるかもしれない］


　　試験のときは、話す用事が多かったから。
　　いつもは相手に返事をする形が多いかな。


［会場では確かにいろんな話をした記憶がある……が、あまり個人的なことは話さなかった気がしていた］