[武器庫の匂いは、無機質でも暖かだった。

皇子は早々に母親とは離される。乳母は居れど、寝食を共にする事はほぼない。食事は他の皇子たちと。眠るときはひとり。

8つの年も最後になる月に、母と妹は国を去り、10でここに来るまで逃げ回り。この家も安心安全とはいかない事は解っていた。

──ただ『脱落』した者を咎めに来る程、他の皇子が暇じゃないだけだ。





原則、乳母との添い寝は禁じられていたし、でも子供一人には広すぎる部屋で。だから屋根裏の天井の低さには安心した。暗くて狭くて埃と砂と油の匂いが守ってくれるような気持ちになって。使えもしない剣を抱いて寝ていた。


──今、甘い香りと、誰か人の気配。
瞑った眼に光の気配を感じて、顔をあげる。]

　
　『おはよう。』


[目が合えば、そう返されるのだろう>>16。
それはとても、暖かだった。]
　
　　　　　　　　　　　　　　　　

　……おはよう。


[まだうまく頭が覚めなかったが、焼き上がりを教えるタイマーが良い感じに脳を揺らしてくれた。]


　わ！そうだった、
　10分だけのつもりだったのに……！


[焼いてすぐ冷ましたいお菓子だったから助かった、と、ダレンに改めて朝の挨拶を告げつつ。朝ご飯を用意したならば、今日の予定を立てよう。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　まず、そのシルバーのお店に行ってみる？

　そこから市場の布製品見て……あ、もしかしたら
　そのお店から良いトコ紹介して貰えたりするかな？


[自分の身につけて来たものは当然のように一流品ばかりなのだが、今は──これからは、イチから始めたい。
皇子じゃないただの自分として、縁を繋いでいけたらと思う。]


　ダレンってさ……人と交流するの上手いよね。
　俺結構ニガテだから、すごいなと思う

　お喋りするのは好きだけどさ！
　なんだろ、こう……好きな事しか喋れないから


[その辺りの『交流』に長けていれば、逃げ回らずに済んだかもしれないなと。アンタルから『逃げなさそうだ』と評されていた事を思い出して。

ダレンから学ぶことは技術的な事意外にもありそうだと伝える。暗に『教えて下さい』になっちゃってるかな。]*

　ん〜、どんなもんなんだろう？えっとね、アレだよ
　ダレンのところでいうパンケーキ！
　それに似たものをよく作ってもらってたな〜
　『ムサビーブ』っていうんだけど……


[材料は全粒粉と粉ミルク、膨らし粉、塩。だけれど、塩を減らしてデーツを足して甘くしてもらうのが好きだ。

そんな話をしつつ、用意したのはヨーグルトと、ナッツに干果物、それと今しがた作ったお菓子の味見をお願いした。それを朝ごはん代わりっていったら怒られるかな？]

　俺ね、ホントに外に出る事ってなかったからさ〜
　新しいお店に行くってなんだかワクワクするね！

　逃げ回ってた時に、こっそり色々食べさせてくれる
　お店は覚えてるんだけど……昨日、買い物がてら
　探してみたけど変わっちゃってたんだよね。
　ちょっとサミシイ……


[そしてなるほど、聞き上手でいる事が交流の秘訣なのか>>28。ふんふん、とインプットしつつ]


　……あまり話さない……？そうだったっけ？
　試験の時はよく話してるイメージしかなかったな〜
　うん、そんでちょっと怪しかったりしてた！


[笑いながら朝食というか軽食になっているものをつつく。お菓子とお茶は、あの会場を思い出す。けれど何か塩っぱいものも欲しくなり、チーズと香草のオイル漬けを食卓に出す。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[それから、滞りなければいつもの手段で市場まで行くだろう。あそこは人が多いから、急に二人くらい現れても目立たないのが好きだ。

作ったお菓子は、個人的評価では上手くできていた。
重たい陶器の器に、丁寧に並べて包む。器の重さに加え、量も多くなってしまったため重量があるから加工された布に包んでいきたいのだけれど、久々の家の中で見つけられず、一先ずなんの変哲もない布袋に収納している。]


　（はぐれないようになら、手を繋いだ方が良いんだけど……流石にそれは、お願いはできなさそう、だよね）

　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　……あのさ、ダレン。

　この前みたいにはぐれないようにする為には手を
　繋いだり、一部接触してるのが好ましいんだけど。
　流石にここでは色々不都合あるから、えーと

　──俺の事考えてもらっていい？


[言ってから、言い方にすごく不備がある気がした。]


　（……待って、何この恥ずかしい感じ……！？いや、でも、主従関係なんだから普通だよね！えっ、……普通かな？？？）

　ッつまり、意識は俺にフォーカスしてくれてると
　はぐれにくいと思う！お願いします！


[無駄に慌ててしまって恥ずかしいけど、多分甲斐あってはぐれずに市場に辿り着ける。そうしたら、先に『アルフシルバー』に向かうのが良いかな？お店までの案内はダレンにお任せしてしまう魂胆だった。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　……うん。ホント気に入ってもらえるといいなぁ

[本心では自信はなかったが、向けられる表情に幾分か心の薄暗さが和らいで>>33、自然と期待を口に出せる。

そして追加で食卓に上げたチーズが思いの外気に入ってもらえたようで。]


　ふふ。お酒も買ってこようか！市場にはあまり
　大っぴらに売ってなかった気がするけど、
　酒場に行けば手に入れられる気がする！


[宗教的な禁酒法は、元々醸造も盛んだったこの国には根付かなかったと聞いている。観光客も増えたからひっそりしてるんじゃないかと思うけど、どうだろう？
基本的に酔う人種じゃないというダレンがどのくらい飲めるのかは、実は興味があった。]

　　　　　　　　　　　　　　　　
　

　
　（そういや、俺……ダレンの事あんまり知らないんだよね。年齢とか、いくつ離れてるんだっけ。）


[ずっと一緒にいる気で居たから、生活する上で解っていけばいいかなどと呑気に構えていた。けれど自分の恋心がある限り、そうはいかない。彼が返事をする側>>34ならば丁度いい。自分は結構おしゃべりなのだ。聞きたいこと、聞き始めたら止まらないかもしれないなと思いつつ。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[まるで主人がすごい格好で転んだのを見た猫みたいに、目を瞬かれてしまった>>35。
『それは必要なことではないのか？』と問われて、滅茶苦茶に恥ずかしい。]


　（俺の、自意識過剰……！だよ、もう、バカ！）

　──…………警戒は、するに越したことない、かな。
　イスハークは支配するのが趣味みたいなひとなんで
　雨粒ひとつで、人を溺れさせる事ができるよ……


[兄をダシにした言い訳がとても物騒になってしまって、自己嫌悪を重ねた。あながち間違っていないのが恐ろしいところ。今日は他国に出向いていて不在だから大丈夫！と笑って、二重に誤魔化してしまった。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

──市場周辺──


　ダレン、そのお店って市場から遠くないんだよね？

[無事にはぐれずに済んだ同行者の姿を確認して安堵。さて、早速目的地をと思うけど。

本宅との約束の時間は昼過ぎ。まだ時間はある方だ。
いくらか迷っても大丈夫だと余裕の心持ちでいた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　……看板っていうからすごく目立つもの探し
　ちゃったけど、意外と小さかったんだね？


[ようやく見つけたその店『アルフシルバー』は開いているのだろうか？表札ほどのその看板>>0:175を見るに、ここで間違いはなさそうだが。

しかしここに辿り着くのになんだかものすごく迷ってしまって、約束の時間が近くなっていた。場所が解ってしまった今は市場からそう遠くなく思えるのだけれど。運命のいたずらか、何故か死ぬほど迷った。

声をかけたら出てきてくれるかな？　もし居ないのなら、本宅に顔を出してからでも寄れたらと思う。こちらから約束をしておいて、遅刻をするのは気まずい。が、]


　……できれば、ダレンを護ってくれる何かを、
　手に入れておきたかったんだよね。
　……俺には、守る術がないからさ。


[そうこぼして、同行者の意向を伺う。]*