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　＊　＊　＊

────それは、場市場での事。

賑わうその場所では喧噪の中に細々とした小さな諍いもある。
それは商売上の齟齬ゆえのものであったり、男女間の縺れであったり。

そういったものを見回り止めるのも仕事ゆえ、その日も私は昼下がりの市場を訪れていた。

「────あ、ぶな……ッ！」

それは濃茶薄茶を商う露店。
碗に注がれた茶を盆に並べる店の者に、余所見ではしゃぐ童子が突っ込みそうになり。



もっと幾らか良い方策があった筈なのだ。
童子の手を引いて止めようとした私は、諸共盆に突っ込んで、頭から足までしこたまの量の茶を浴びたのだった。

「この陽気ならすぐに乾きましょう。気になさらず」

そして私は、茶店物影の長椅子で手拭い１枚を腹下にかけ、つくねんと座っていた。

「躑躅が満開、だな」

恐縮する店の者も、そして周囲の店の者もそのほとんどが顔見知り。
染みになるからと狩衣その他諸々全て剥かれ、敷地内の井戸水で綺麗に洗ってくれたは良いが、いくらか乾かさないことには帰る事もままならず。

「…………────────んん？」

いつもの癖でつい呆けたように花を眺めていたところ、木板に張り干していた服全てが忽然と消えているのに気がついた。

がばりと立ち上がり周囲を見渡せば、この界隈御用達の洗濯屋が何を勘違いしたものか、市場の者達からの依頼品と共に私の衣服もまとめて荷車に積んだ状態で、ぎいぎいと遠ざかっていくのが見える。場市場を抜けてしまえば、人の往来が更に多い大通りはほど近い。

「待った！その洗濯屋、待った！」

叫びたかったがそうもいかぬ。

私は全裸。
華麗なる全裸。
詳らかに全裸。

狼狽える私の傍ら、ぎいぎいと聞き覚えのある音が響いた。
広くはない場市場通りに邪魔な事極まりない、例の（>>1:35）牛車。

しかし今の私にはこの牛車が何より代えがたい光明だった。

「失礼。火急の案件である」

半裸で牛車を引く美丈夫らの間に割って入る。何、奴らも上半身は裸だ。違うのは下半身だけだ。紛れてしまえばきっとわからない。大丈夫。多分。

「あの荷車を追わせて欲しい。いや追わねばならぬ。」

は？牛車の主の奥方はそこの店に用事がある？
知った事か。奥方の店より私の服だ。



渋る男衆を叱咤して、牛車は不自然な豪速で無事荷車に辿り着き。

私は大過なく元の姿に戻ることができたのだった。
そう、全く、大過なく。*

>>1:23>>1:24

強くあらなければならなかった。

百鬼夜行の悲劇を断ち切るために。
遺されたものを守るために。

ひたすらに、しかし、がむしゃらに刀を振るう、
独りではそのような稽古しか一人ではできなかった
少年にとって、一葉は正しく師であった。

ぎぃん、と刀と刀がぶつかり、一葉の持つ刀が弾かれる。
この９年、幾度も一葉と手合わせをしてきた故に
癖などはすっかり理解してしまったのだろうが、それでも、
継置は、百鬼夜行を前に調子が良いという手ごたえを感じていた。

若獅子と呼ばれれば素直に笑顔を返し、
しかし、次に昔の事を引き合いに出されると
「もう昔の事だろう」
そう、少しだけ、拗ねて見せて。
百継にとって継置が兄代わりなら、
一葉もまた継置にとって師であり、兄のような物であった。

「まだまだ老いるのは先だろう、一葉。
百鬼夜行を封印したとしても、これからも百継を……
否、当主様を守る刀であってくれ」

老いる一方だと軽口を返す師に、
もどかしさを感じるのも、――成長した証なのだろうか。*

■サービスシーン
�@：状況(1)^1d6
�A：解決(2)^1d4

相手：氐宿　アイテム：(3)^1d6
テラーダイス取得判定：(1)(4)^2d6

>>1:31>>1:32　

[”百鬼夜行の犠牲者”を弔う慰霊碑には、
誰も眠ってはいない。

――百鬼夜行の一部となり、
地獄の住人へと変貌してしまった者が、
そこに在る訳も無く。

慰霊碑の前には萎れた白い花が供えてあったが、
その花を取り除いて、桜の樹の枝を供える。

人々の心の拠り所であったとしても、滅多に継置が
慰霊碑に詣でる事は無い――生者にとって必要な意味はあるが、
犠牲者にとって、その場所が重要ではないであろうからだ]

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ああ、ただいま。
今日もまた桜が見事なものだった。

[屋敷へ帰ると、偶然にか、徽子が顔を出す。
微笑みを返し、履物を脱ぎ揃えるのだが、
その後に続いた徽子の言葉に、首を傾げる。]


………何故そう思う？

[慰霊碑へと誓ったのは、百鬼夜行封印の成就であり、
気分はこの上なく澄んでいた。感情が波立つとしても、
それは、――憂いとは別のものだ。

寺の香の匂いがしたから、という理由を聞けば、
継置の事を案じての事だと得心は行った。

だが、自分の衣服の匂いを嗅いでいるうちに、
何やら別の香りが混ざっているようで、]

>>1:37

[その香りは、徽子から密やかに漂うようであった。
全てが謎めいた女。百継が、ねえやと慕う女。
何故だか急にその笑顔が、普段とは異なる物に感じたのは、
――如何なる訳か。]

徽子。おれが気になっているのは、……徽子の事だな？

[少しばかり、感覚が鋭敏になっていて、
気にしなくとも良いものが、
気になっているだけかもしれない。しかし。]*