悲しそうなものを選べるあたり
　　　　　お前のことだ悲しがりはしないだろうよ
　　　　　　　　　むしろ蛙の真似でもしそうなものだ


[ どうにも上手くかわされている気がする
　突っ掛からなければ良いのも知っている
　それでも、突っかかってしまうのは性分だ

　これからこの先何年間も
　こうしたやり取りを続けていくのだろう
　そう思えばなにやらむず痒い様な気もして　]

　　んー……。たしかに
　　　　　これから共にいるのならば
　　　　　　　　　　そのようなもの、か？

　　　丁度好い感じになるまで
　　　　　　雑に洗われそうでなにやら怖いが


[ されたらその分だけ返してやろう
　ふん、と鼻を鳴らせば先の字の間違いを指摘され　]


　　ぬぁぁぁ！！？
　　　　　それは、わざとだ！！

　　　　それともお前はあれか
　　　　　　　　本当に阿呆と書かれたいと


[ 悔し紛れに飛び石を踏み鳴らし
　先へと遠慮なしに歩みを進めていく

　途中、小石を蹴り飛ばし
　ささやかな八つ当たりなどを繰り返し　]

[ 漸く機嫌が治ったのは
　目的地である井戸へとついた頃

　最後に一つ足元の小石を
　藪の中へと勢いよく蹴り込むと　]


　　この配置か……
　　　　さぁな、我は知らぬ

　　　我の前の我か、さらにその前か
　　　　　　目の不自由な嫁がいたかも知れんが
　　　　　　　　　個々の記憶は継いではおらぬ故


[ 重たい滑車が回り、遠く水の音がする
　キィと軋む音と共に桶が引き上げられれば
　駆け寄り、それを受け取り　]


　　──あぁ、たしかに。ここは蘇芳の笛も
　　　　　　　緋扇の舞も、お前の三味線も
　　　　　　　　　　邪魔するものはないからな


[ 米を研ぐ音すらよく響く
　シャキリと米を研ぎ、ザルにあげ
　次いで適量の水に浸しておき　]

　
　　箒と塵取りはこちらだ
　　　　　それと、布団は干した方が良いか？


[ 時間は無限にあるようでいて
　その実、刻一刻と進んでいくもの

　己は眠らなくとも構わないが
　あの嫁はそうもいかないだろう

　空を見て陽の位置を確認し
　暮れる前に、と声をかけてみて*　]
　

[ ああ言えば、こう言う
　こう言えば、ああ言う

　他愛のない言葉のやりとりが
　鞠投げのように続くのがまた楽しい

　絹ごし豆腐のようにと云われれば
　それはこそばゆそうだと
　くすぐられる前から笑い声を上げ

　わざとらしく額を叩く様には
　どうせわかっているだろうと睨んでみたり

　そんなふうに遊んでいれば
　日常の雑事もまた遊びの一つのようで　]

[ 頭を撫でられれば
　乗せられた手に己の手をぴたりと重ね　]


　　この屋敷は古くて広い
　　　　だから掃除は使うところだけ

　　　そうでもせんと、な
　　　　　　井戸水で手が凍る
　　　　　　　　

[ 井戸の水は冷たい
　米研ぎしただけでも指先が凍るよう

　暖を分けてもらうよう
　冥桜の手をぎゅっと握り、また緩め　]


　　聞き手を邪魔だと思ったことはない、か
　　　　　　その辺りは蘇芳や緋扇とも同じだな
　　　　　　　　　物理的に邪魔されると怒るのも……

　　　　いや、お前の邪魔はしないでおく
　　　　　　　　　お前は怒ると怖そうだからな


[ 確証はないが、勘がそう言っている　]

[ 屋敷の中よりも外の方
　縁側は風がある分、埃はない

　布団を干す場所を尋ねられたなら
　縁側で干そうと提案し
　次いでに米も縁側の隅へ置き　]


　　水拭きは明日で良いか？
　　　　──ハタキかけはどうする？

　　　あぁ、替えの衣は
　　　　　そこの箱を使うといい


[ ドタバタと片付け物を終わらせていく
　薪やら木炭は、勝手口の傍にある箱の中

　包丁はここ
　まな板はここ、と進めていき　]

[ 気がつけば、掃き掃除は終わり
　米も程よく水を吸った頃
　洗った釜に米と水を入れ、炊く準備をし　]
　

　　食事の後に三味線か？
　　　　　それとも、その前に風呂か？
　　　　　　

[ これから先、共に暮らすに困らぬように
　流れを問いかけて*　]

　　お前の音をずっと聴く──か
　　　　あぁ、そうだな。それが出来れば


[ 手指を温められ温もりは分けてもらった
　戯れ合うことで笑う楽しさを思い出した
　汚れた床は掃き清められ
　薄暗かった屋敷に灯りが灯ったよう
　
　人一人、訪れただけ
　それだけの変化がもたらしたものは
　この数刻で彼が己に与えたものは酷く大きい

　叶うなら、与えられた分だけ
　己も彼に何かを──幸せを与えたい
　そう、思いはするけれど　]


　　お前が弾くならば、終わるまで
　　　　　聴き続けることはできるだろうよ

　　　寝ずに聴けというならば
　　　　　　我はそれも可能だからな


[ 永遠に続く『ずっと』を誓うことは難しい
　けれど、一つの演奏が終わるまで
　その場限りの『ずっと』を誓うことはできるから　]

[ 温められ、拭われ
　綺麗になった手で指切りの形を作り
　絡めることなく左右に振って

　それでも、感傷に浸り切らないのは
　己の性かはたまたこの嫁の性質か

　いずれにせよ、お仕置きの話が出れば
　ぐぬ、と渋い顔を作り　]
　

　　あのなぁ……尻叩きは
　　　　　　あれは意外に痛いのだぞ！？
　　　
　　　　それを蘇芳のやつ
　　　　　　　　我のこと鼓みたいに叩きおって


[ 寝てるところ髭を描いたのがいけない
　即座に捕まり、酷い目にあった
　その他にも叱られたことは多々あるが
　あの尻叩きが一番に痛かった

　万が一にも試しにされてはかなわぬと
　指切りの手で尻を隠したりなどしていれば
　いつのまにか相手は着替え始めていて　]

　　……ふむ、ヘソはあるか
　　　　　まだとられてはいないようだな


[ 着替える様に、ふむり
　頷いてから、己はどうだったかと
　ひとしきり首を傾げたりなどした後に　]


　　うむ。風呂が後か、わかった
　　　　　　沸かす手間もないからな
　

[ その点だけは便利である
　と、いうよりもそうでなければ
　きっと己はそのまま水風呂に浸かっていた

　パチパチと火が音を立て
　細かな火の粉が空にふわりと舞う
　その度、冥桜の背に隠れ
　おっかなびっくり様子を見守り]
　

　　　　切るのと洗うのはやるからな
　　　　　　　　火の番は……その、頼む


[ 釜が噴き、置いた蓋が音を立てる
　小さく悲鳴を上げ、男の背に顔を埋め*　]

[ 己は必ずしも眠りを必要とはしない
　それでも夜は寝る、その習慣は染み付いていた

　理由は簡単──
　これまで共に暮らしたどちらの嫁も
　夜には床へ入っていたからだ
　
　日が落ちれば共に布団へ入り
　物語など語ってもらい目蓋を閉じる
　そうして物語の続きを考えているうち
　いつのまにか日が昇り、また朝がくる
　
　己にとっての眠りとはそういうもので　]


　　寝る前に弾くもの──……
　　　　　　子守唄みたいなものか？

　　　　寝る前は物語が多かったが
　　　　　　　　　違うのもまた、良さそうな


[ 培われた流れを変えるのは少し怖い
　そのくせ、違いを求めてみたくもなる
　これもまた新しい嫁
　──冥桜がもたらしたものだろうか
　
　楽しそうに笑う声に頬を膨らませつつ
　言葉を重ねれば重ねるほどに
　たしかに形作られていく関係を感じながら　]

　　
　　　そう、だな
　　　　　　火は少しな……苦手だ

　　　　火の粉は綺麗だが
　　　　　　　燃えれば何も残らんからな
　　　　　　　　　全て飲み込むのが恐ろしい


[ 嫌いなもの、怖いもの、苦手なもの
　弱点を、弱みを曝け出したのは
　これからを共に歩む相手だからこそ

　そうでなければ決して教えはしないこと
　ぐつぐつと暴れる蓋が棒で押さえられれば
　背中にいてもわかるほど、大きく息を吐き　]


　　成る程、冥桜は賢いな

　　　う、我のことは気にせずとも
　　　　　離れていれば大丈夫だからな
　　　　　　　　　急がずとも、問題ない


[ 火は怖いが美味しいものは食べたい

　炊き立ての米の旨さを思い浮かべると
　逃げるのをぐっと堪え、背中にピタリ
　おっかなびっくり冥桜の様子を伺っていたが　]

[ しばらく後

　米が炊け木炭が七輪に移され
　煙も火の粉も、だいぶ収まった頃

　辺りに漂う良い香りに耐えきれず
　こそりと七輪の近くへ寄り　]


　　お味見は、ないのかや？
　　　　　

[ 一口くれと、口をぱくり

　無理ならそれはそれで仕方がないと
　さっきより少し急いでお膳を整えるだけ*　]

[ 夢の国──
　その言葉に息を吐き、目蓋を閉じる

　神だからか、単に己がそうなだけか
　幾ら物語に耳を傾け目蓋を閉じようと
　その先にあるのは昏い世界が広がるだけ
　彼の云う彩りなどはありはしない

　昏い中、聞かされた物語の続きを考える
　己にとって物語とは、目蓋の下の闇を払うものであり　]


　　夢の世界とはよいものなのだろうな……

　　　火も、眠りも嫌いだ
　　　　　お前たちは歳を経るごと長く眠るようになる
　　　　　　　やがて眠ったまま目を覚まさなくなっていく

　　　　　──蘇芳も、緋扇もだ
　　　　　　　　　夢の世界から帰ってこなくなる
　　　　　　　　　　　　我は夢の世界が少し、にくい

　　
[ ポツリと吐き捨てた言葉は半ば独り言
　やがて話題は火へ、鍋の蓋へ移り変われば
　心の中に巣食う靄も少しずつ薄れていき
　
　賢いと彼を褒めた頃には
　すっかりといつもの調子を取り戻し　]
　

　　ほ、ほら。香りは離れていても届く
　　　　　　完全にではないが、多少はな

　　　だが味の方はそうもいかない
　　　　　　　だからこれぐらいの我慢なら……
　　　　　　　　……あ、こら！笑うなっ！！！
　　　　　

[ 盛大な笑い声に、地団駄ひとつ
　ぷい、とそっぽを向きかけたものの
　美味しい予感が加われば怒るに怒れなくなり　]


　　匙はそれだ
　　　　ふうふうは、してほしいが
　　　　　　お前に頼むと食べられそうだ


[ せめてもの憎まれ口
　そのくせ、自分で吹くことなく口を開け
　早くくれとばかりに着物をついと引っ張って

　そんなふうにして夕餉ができれば──　]

　　なぁ、冥桜。夕餉が終わったら
　　　　　先に約束した通り……曲を
　　　　　　　　　

[ よく笑い、話し、動く新たな嫁
　──冥桜と過ごし違いを見たためか
　眠った緋扇はもう目覚めない
　うっすらとそういう予感が胸にあった

　緋扇の分の膳をと求めることなく
　茶碗を二つ、箸を二膳、二人分の盛り付けをして　]
　

　　それでな、冥桜
　　　　縁側で食べぬか……？


[ 風が涼しく、心地よいから
　そんなふうに理由付けをし、問いかけを*　]

[ 背中に張り付いていれば
　冥桜の表情を伺うことはできない
　目蓋を閉じたことも
　その先に何を描いているのかも
　
　ただ、伝わる温もりが
　耳に届く相手の声が
　確かにいると教えてくれるだけ

　そもそも、同じ身体ではないのだ
　これまで辿った道も、個も違う

　同じものを見ているようでいて
　決して完全に同じとは言えない
　だからこそ、共にいる意味がある

　喜怒哀楽
　己一人なら小波すら起きなかったものが
　冥桜がいるだけで、水面に石を投げられたよう

　笑い声にすら怒ったり喜んだり
　自分でもわかるほどに
　目まぐるしく反応してしまうから　]

　　むっ……ぐ、笑わせてなど
　　　　そも、我は赤子ではないのだ
　　　　　　言われなくとも匙など噛まんわ


[ 反論ついで、勢い余って匙を噛む

　それ見たことかと言われぬよう
　素知らぬ顔でそのまま味見を続ければ　]


　　ん、む
　　　　──んまいな


[ 脂の乗った干し鰻が飯の上でほろりと解ける
　噛むごと、口に味噌の香ばしさが広がっていく
　ゴクリと喉を鳴らし、ただ一口を味わって　]


　　　なぁ、お代わり──っと
　　　　　　　んや、これは味見だったか


[ 忘れていたと、赤い舌を出す
　夕餉は縁側でと伝えたのはその後だったか

　小さな膳を拵える冥桜を見
　鰻の端が彼の膳から分けられたのをみれば　]

　　ながく眠るものの膳、か
　　　　そうだな動かず食べれば肥えるからな　


[ それでは動く者の分
　今日、働いた冥桜の分は
　己の分から補うことにしよう

　広いとは言え、限りはある屋敷の中
　炊事場から緋扇の眠る褥まで小走りに
　枕元へと膳を置き、目蓋を閉じ　]


　　──今日はな
　　　　縁側で食べるからな


[ 声に出し伝えたのは多少の後ろめたさから

　そうして、そっと冥桜の袖を引き
　こちらへと歩みを促して　]