［掃除で日々鍛えられた体。
　慣れぬ足場に苦戦することはあっても
　息が上がることはない。

　ただ、焦りから来る疲労は
　空っぽの籠を担ぐ肩に重く伸し掛かっていた。

　それでも、探す目を手を足を緩めずに
　一刻半で尽きる蝋燭の
　三本目が残りわずかになった頃］



　　　────！！



［漸く見つけた手がかりに息を飲む。］
　

　
［慌てて地面に手を伸ばし、提灯にかざせば
　ぷちぷちとした細かな実が
　集まった一房だった。

　小鳥が美味しいところだけ啄んで捨てたのか
　天敵でも現れて急いで逃げたのか
　食べかけのもの。

　匂いを嗅ぎ
　指で潰して汁を舐めてみれば
　淡い酸味と甘さが口の中に広がっていく。



　　　　（これなら…！）



　ミクマリ様が
　好んで召し上がられているものと比べれば
　食べでがあるとは言い難いけれど…

　甘さを足して煮詰めて
　まんじゅうや寒天などに添えたりすれば
　おそらく満足していただけるはず。

　それには量が必要だと
　見上げる梢は、確認できぬほど高かった。］
　

　
［逸る気持ちで荷を下ろし
　背負い籠だけになると
　二拾尺、いや三拾尺はありそうな樹を登り出す。

　途中、何度も足を滑らせて
　ひやりとしつつも
　どうにかこうにか辿り着けば
　鈴なりの豊かな実りが待っていた。



　　　（ああ、よかった…！！）



　空が薄っすらと染まり始める中
　熟している房だけを選び
　手早くもいで籠に入れていく。

　山盛りとは言えないまでも
　それなりの量を確保して降りる頃には
　空だけでなく
　指先も赤く染まっていた。］
　

　
［荷は増えたはずなのに軽く感じる籠と共に
　するすると降りて
　暗い地表が近づいて来た、その時。


　────


　何が起きたのか分からぬまま
　衝撃に転がった。


　ぱきり、と
　ひしゃげた籠が悲鳴をあげるから
　ミクマリ様への土産を気にして
　即座に身を起こそうとする、すぐ傍で


　　　　


　獰猛な獣の、低い唸り声が響く。］＊