「…………ぅ、うん……大丈夫……」

熱の余韻に溜息をつく暇もなく。
上着を羽織って、立ち上がる。
まだ頭がフワフワして、話の半分も
状況の半分も分かっていない気がしてしまうけれど。

「…………」

柔らかい笑顔を見て。
先の変貌を思い出して。
顔が赤くなりそうなのを、首を振って。

その手を握って、ふらふら立ち上がる。

「………ほら、やっぱり、」

お前も人に手を差し伸べられるような立場じゃないんだ。
誰かを何処かに手を引いて連れて行ける保証なんて無い。

「じゃあ、もう、お前にだってわかるだろ
　行く先も帰る場所も無いのにここを出て行く事が、
　誰もに無条件にそれを幸せな未来と押し付ける事が、
　どんなに無責任で楽観的な事に思えるか。

　…俺は、俺だって、
　他に居場所も無いのにここを出て行くほど愚かじゃない。
　後先を考えて──まだ、生きていける道を選んでる」

生きていけもしない苦しみと、
辛うじて生きていけるような苦しみと。
今はまだ、自分の意思で、後者を選ぶ事を選んでいる。

一度ここを出てしまえば、きっともう考える時間は無い。
どうしたいか考える余裕なんて今より更に奪われる。
だからきっと、ここで出した結論が。
自分にとって最後の決断なんだろう。

「。お前も、俺も。
　卒業した後もここに居られるようにするしかない。
　実習生のように一度外へ放り出されて戻って来るんじゃない。
　それまでの道程もこの場所の庇護下にしなければならない」

「俺は……その為なら、手を汚したっていい」

「止したまえと言っているだろうに……」
「まったく困ったものだね、我が友人の悪戯好きには」

悪態じみた言葉を吐きながらも、その調子は気安いもの。
本気で困っているわけでもない、いつものじゃれ合いと同じ線の上にあるようなやりとり。

貴族か、庶民かであることに関わず、同年代の友人としてのかけがえのない関係で。
あなたがバラニにとって、大切な止まり木のひとつなのは間違いないのない事実だ。

「ふふ、なんだか賢者の忠言のようだな、エルナトくん。
　そうだね‥‥…英雄譚は決してひとりでは成し得ないものばかりだものな」

「私だけで太刀打ちできそうになければ、誰に頼れるよう肝に銘じておくよ」

告げられた言葉に対して、どこか楽しげな調子でからからと笑う。
確かに友人からの言葉を胸に刻みつけて、しっかりとした声色で応える。

▼

「そうか……果物もいけないのだね」

指でバツを作る姿を真剣に見つめながら、だとすれば何をと少し考えて。
そうしているとあなたからヒントが与えられる。曰く、自分でも作り出せるものだというではないか。

「私にも作り出せるもの……」

透明なもの、紅色のもの、黄色がかったもの、白色のもの。
小瓶に入るような液体らしきものと考えて、紅色に心当たりがひとつ。

「も、もしかして……紅色のものは、血液かい……？」

だとしたら、黄色がかったもの、白色のものは……
まだ正解は判明していないけれど、連鎖的にとある可能性を思い浮かべてしまって思わず苦い顔を浮かべてしまった。

貴方は大人たちが青年の事を『ミゲル』と呼んだのを、確かに聞いた。

貴方は大人たちが青年の事を『ミゲル』と呼んだのを、確かに聞いた。

「っ、ま、待って、シャル────」

それ以上、声が出なかった。
手を伸ばすことができなかった。
背を向けて駆けていく君を追いかける一歩も、踏み出すことができなかった。

この手に僅かに残ったぬくもりが、空気に融けて消えていく。
伝えるべきではなかったのだろうか……この想いも、不確かな情報も。

そこに残ったものは、君との関係が修復不可能になるかもしれない不安と、とても大きな後悔の念。

「おとう、さん……」

「ひとりで舞い上がり、先走って……私は……」

溢れて零れ落ちそうになる涙を必死に堪えながら、絞り出すように独り言ちる。
あなたの背がとっくに見えなくなっても、バラニはその場に立ち尽くしていた。

歩き出せるようになったのは、それからしばらく経ってからのことだった。

くすくす、じゃれ合いはいつまでも続いてしまう。
そうして寝るタイミングを失う事も多々ある。
今もそう。
でも別に、それが嫌なわけでもないから困り所だ。

この狭い箱庭で、ただ普通の子供として過ごせる時間が、
果たしてどれくらいあるだろうか。
貴重な時間をくれるこの部屋が好きだ。

明日も明後日も、続くといいな。


「あはは、確かに僕は賢者のポジションかも。」
「勇者を導いてあげようかな。」

だからぜひ頼ってね、と。
にっこり、笑ってみせて。

▼

「そっ……か、」

綴られた文字を見て、あなたの表情を見て。
おそらくほんとうに、なんとも思ってないのだろう。
病院を恐れなくて済むのなら、
それに越したことはないのかも知れない。

「…………ううん、でも……」


「……こわいと思ってくれないことが、
　ちょっとこわいかも……って、思うかも」


……怖くないからそのままでもいいと、
もし石の範囲が広がったとしても、
後回しにしてしまいそうで。

エルナトは、人の食事が取れない。
一定のものからしか栄養が取れないし、
美味しいとも感じない。

悩む様を、にこにこと眺めて。
そうして、君が。
その答えの一端にたどり着けば。
変わらぬ表情で、鷹色の目を君にまっすぐ向けて。



誰に聞かれてるわけでもないのに、小さく囁いた。
苦い顔を浮かべる君に、くすくすと笑い声をあげる。

「大人から支給してもらってるんだ。」
「でも、やっぱり足りないな。お腹が減っちゃう。」
「かといって、色付きの奴はあんまり、食べたくないんだよね。」
量を増やしてほしい、と言って、
色付きのものが増やされたらいやなので、
この量に甘んじているのだと肩を竦めて見せる。
「お腹が空いて仕方ないんだ。」
「君が食べさせてくれる？」

まっすぐ、君を見つめたまま。
変わらぬ微笑みの中、問いかけた。

『そうですね』
『わからないことです』
『誰にも』

ただ一人、バラニ以外には。
まだ、考える時間が必要なのだと思った。
縋るように握られるハンカチを一瞥して、また黒板に視線を移す。

「……」

シャルロッテの言葉の端々から、錯乱のようなものが伝わってくる。
お父さんと呼ぶ人が複数人いるということは、その混乱の原因に深くその存在が関わっていることの証左ではないだろうか。
少しずつ少しずつ、問い掛けを重ねることで何かが姿を現してくる。

『お父さんは、バラニくんと仲良くするのを許してくれないでしょうか』

「……ここで生きていくことが出来るなら、楽なんだろうな。
　生きていくことの出来ない子供を保護する事も出来るようになる。

　ただ、そうするには―――僕たちは、知らないことが多すぎる」

そうだ。
ここで生きていくことが出来るなら、世間の目だって気にならないだろう。
だが、自分達は　を知らない。
今起こっている"神隠し"の真実だって。

「解消できるのなら、僕だってそうしたい。
　ただでさえ不要物扱いの身。外では、家からの噂も流れて居場所はないんだろう。

　フィウクス。…君は、どうするつもりでいるんだ」

手を汚す。
君がそうまで言葉にするのを、初めて見た気がする。
だから、声を低めて目を見て尋ねた。

と、仮面の奥でが君を見つめている。

「ありがとうございます。
　信じられている分一生懸命働きますよ〜」

立場も抱える者も違う生徒達が理想とするギムナジウムの形が
同じではないことは、もうわかっている。
だから、皆の声を聞けるようになるべきなのだ。


「――……私は君たちの成長を邪魔したいわけでもありません。
　できる限り皆が我慢をしない生活が望ましいです。
　様々なものをかかえているでしょうが、どうぞ時には利用すると思って。
　頑張りすぎないで下さい」

指を唇に当てて一息。
表情は相変わらずだが、そのときだけはどこか和らげで。


「たった少しのきっかけで、いつも通りが変わることだってあるんです。
　それじゃあ、気をつけて。　バラニくん。」

踵を返して、背を向け暫くすれば見えなくなるだろう。

「………………」

何もかもがわからなくなり始めていた。
当たり前が壊れてゆく。
見ないふりをした呪縛が、足首を掴んで離さない。
ただ、あなたがこちらを案じて、慎重に言葉を投げかけてくれていることだけが。
そのやさしさだけが、今、理解できていることだった。

「…………だめ」

だめだ、それは。
問いかけに咄嗟に首を振る。

「『シャルロッテ』は『お母さん』」
「『お父さん』と『お母さん』はひとりずつ」
「だから、……だめ」

『シャルロッテ』は『お母さん』にならなければならない。
『お母さん』は『お父さん』の『お嫁さん』だ。
だから、だめ。

まっすぐに、微笑みながらこちらを見つめる姿。
いつものような穏やかな調子のはずなのに、どこか怪しげなものを感じて、ぞくりと寒気のようなものが背筋を走った。

「っ、できることなら、君の助けになりたいとは……思う。
　私にとって、エルナトくんは大切な友人なのだから……」

▼

「けれど……すまない。
　そのお願いには……やっぱり、少し考える時間が欲しいよ」

普通の食事を摂って生活している人間にとってそれは。
すぐに受け入れるには、やはり抵抗があるものだった。

食べることもそうだけれど、食べさせることにも抵抗はある。

それでも、あなたの力になりたい気持ちも本当だ。
だからこそ、バラニは決断をする時間が欲しいとあなたに求めるのだった。