>>【ハロウィン】

「ミズガネ。そうそう詩人だよ。今は休業中だけど」

やはり思い出せない。それなら自分の知らないところに住んでいるのだろうと酒で蕩けた頭でそう結論づけた。

「そうだろう？どうせやるなら、好きなことを味わうのなら、より美味しいものの方がいい。
　お前、かなりの箱入り娘っぽいよな。せっかくの機会だしここで色んなもの味わってみてもいいんじゃないか？禁止されているとかなら無理強いはしないが」

貴方が飲み進める様子を穏やかに見守っている。飲み終えるまではきっとそのままだろう。

琥珀を飲み下して、貴方の甘すぎるカップへ手を伸ばす。
それを引き取れば、
また新しいカップを用意して貴方へ差し出した。
甘過ぎない紅茶に、砂糖が3つ。

「──さあ？
　私は決して、この神隠しの事だとは一言も告げていないよ。
　何の宴で、誰のことだろうね。
　いつかの楽しみにすると良いさ。」

それを用意する頃には、いつも通りの穏やかな笑みを貴方へ向ける。
優雅に、緩やかに、貴方が持ち込んだ菓子を食む。

「……うん、君と食べるお菓子は美味しいね。
　ハロウィンパーティは楽しめたかい？」

これ以上は、男は深い話をしない。
どう話題を振ろうともするりとかわすだろうし、
ささやかな茶会が終われば、貴方へ指一本触れる事なく見送るだろう。

その赦しを受け入れる者は誰もいない。
悲痛のメロディに口元を歪めて、
上機嫌になったリーパーは、あなたの唇にキスをして。
慈しむように頭を撫でた。

このまま放っておけば死ぬが、
ずっと苦悶の叫び声をあげられていても
それはそれで煩いので、ナイフをぐるりとねじって止めを刺す。

もっと生きていたかった？　もっとマシな死に方をしたかった？
断末魔はそれで良かった？

「かわいそうにな」

それでおしまい。
リーパーにとっては、それだけ。
凌辱を十分楽しんだので、グラスにまだ僅か残っていた水を呷って
その場を後にした。鍵は閉めない。

遺体もやがて消える。あなたは一人で死ぬのだろう。

「意地悪に聞こえてしまったか、すまないね。僕ァ死地に向かう者がいれば止めたいと思うのは普遍的な感情だと思っていたが違う様だ。

　…ではチャンドラ君。君に１つ課題を出したくなった。此れは直ぐに答えを出してほしくないから後日回答を貰いに行くよ。又は回答を放棄してもいい」

キエは賢者を好ましく思わないが彼等が振り撒く災厄は好む。そうして消費される愚者が生まれる事を願っている。
しかしチャンドラには振り撒く側になってほしいと、キエはたった今思いついた。だから考えて欲しいと思った。

「………命は失えば二度と帰ってこない。生まれ変わりなんてあんなのは慰めにしか過ぎないさ。

　此の課題に正解という物は存在しないから好きに答えを決めると良い。但し誰かの答えを自分のものにするのはよしてほしいなァ？」

「……書庫？」

まだ知らぬ部屋も多い中、
ユピテルとしては非常に興味深い場所です。

先約がいるなら静かにしようと一度は通りすぎようとしましたが、その姿が広間で見たことのある、『気になること』を言っていた人物なのを見ると、引き返してきました。

アマノが積んでいるであろう本と、今手に持ち読んでいる本。そのジャンルなどを読み取ろうとします。

静かではあるのですが、背表紙をみるために
物凄く近寄って来ました。無言ですが。

「達成感かァ…其処は僕らの大きな違いだな。得られて満足を感じる事はあれど達成感というものは経験が無いね。

　それに何でも良いって訳じゃあ無いよ？　良い物を食べるのは申し訳ないから悪い物しか食べないもの。
　しかし知的強姦者という表現は鋭いねェ、正解だよ。

　」

ころころとキエは笑う。キエはユピテルに対して食指が動かないが嫌っている訳ではない。だからといって好んでいる訳でも無いが善意を向ける程度には捉えている。

「君が嬉しいのなら有益な会話ができた様で良かった。僕ってほら話すとよく相手の機嫌を損ねてしまうだろう？　だからあまり話が続かないのさ。
　君自身には興味が無いが、君との時間は色々な事に気付けるしまた話がしたいなァ」

「……あ？」

近寄って来たのを感じると、ジロリと相手を睨みつけた。

「ここはガキの遊び場じゃねぇぞ」

「……。」

口から煙を輪にして吐き出した。呆れを伝えるには充分な仕草だっただろう。

「知っているかい？　。此の状況を脱したいのなら死ねば良いのさ」

　
「こんなにふくよかなガキはいないわよ〜。
それに私、いつもの面子の中でも年は上の区分に入るし、
本を読みに来たユピテルよ。品揃え悪くないわよねここ。

で……天才の研究者さんは一体何を読んでたの？
館を脱出する方法は本には書いてないと思うけれど」

背表紙をなんとか見ようと首を更に傾けています。
なのでユピテルが読む気だった、背に持っていた本もそちらに見えるでしょう。

　文献名は『 非相対論的量子力学理論 』

その後ろの著者名、副題を見るに、明らかに大学生が片手間に読む程度の本でなく、最低でも博士号以上──端的に言うなら、むしろ学者や研究者が読む部類の本なのは、あなたがその分野の人間なら専門でなくても一目でわかるでしょう。

　
「達成感がないの、遣り甲斐がなさそうって思ったけれど。
食事なら楽できる方がいいって事かしら。
キエみたいなの初めて聞いたわ〜『悪い感情』を食べる種族？
ならわざわざ怒らせるなり不快にさせる必要があるのかしら」

強姦者と言われてぴたりと動きが止まります。
怒りではなく、驚きと言うにはやや薄く、興味でしょうか。

「性的強姦までやってるの？なら殺人もしてる？」

本読んでる？みたいな非常に軽いノリが返ってきました。
少々軽すぎるかと思われるかもしれませんが、
理由が続けて帰ってきます。無論これだけではないのですが。

「この館、何人殺人者がいるのかと思ったら、また増えたわ。
あと一言多いのよ。正直と紙一重な部分だけど、
話を続けたいならそこ気をつければもっと楽になるのに」

「でも、私と貴方と話すの好きよ。むしろ求めていたかも。
その理由までキエと全く同じだから、一周周って面白いね」

「…………」

少年は部屋をすこし見渡した程度で、勧められるがままにソファに座った。緊張を孕んではいながらも、始終腑に落ちない顔をしていた。

悪戯するだけじゃないのか？
わざわざ部屋に招待して茶まで淹れる必要はあるのか。
思いっきり顔に書いてある。

「ミルク砂糖」

図々しくも、紅茶に入れるものはしっかりと注文した。

人でなしの所業をする一方で行われる、慈しむような口づけと慰めるような触れあい。
けれどそれが男の癒しになる筈などなく。むしろ、拒むように男はいやいやと首を左右に振ってみせた。

「ぎッ、ぃ――ぁ……、……………………」

更に深く抉られて、切り分けたパイからソースがとろりと出てくるように真っ赤な命が流れ出て。

男は喉を引き攣らせるように高く鳴き――それきり、動かなくなった。

意識が死神によって刈り取られる瞬間まで苦痛に満ち溢れていて、少女を慮るどころではなかった。
殺人鬼が部屋を出た後、男はひとりきり。誰かに死体を発見されることもない。生きていても死んでいても、ひとりぼっちのまま世界から肉体が失われていく。

グズでノロマのゲイザーは、すぐ人に嫌われてしまう。
だから話し相手なんて、ほとんど居なかった。

……でも、それでも。
この男は貴方を拒むことはしなかったのだ。
少女に話しかける人間の一人は、こうしていなくなった。

二人だけのテレパスに男の声が響くことは、もう、無い。