「……」

誰もいない。
やっぱりただの気のせいかしら。

ざわざわと胸がざわめくのを感じながら、それでもわたしはその場から動けずにいた。

　　​──くい、と。

籠が引っ張られたような気がして、驚いて手を離す。





籠は宙に浮いて、ひとりでに机の上に吸い込まれていく。
言葉を失ったわたしは、叫び声すら上げることができずに後退をした。
本当に恐れを覚えたときは、声なんて出ないものなのかもしれない。

壁が、背中にとん、と触れた。

ひんやりと冷たいものが触れた。
びくりと肩を揺らしながらもすくみ上がったわたしは、やっぱり声を出すことが出来ないでいる。

たすけてとそればかり、胸に沸きあがる。
姿の見えない誰かが、間違いなくそこにいる。





たすけて、と言いたかった。それでも声にはならなかった。
掠れた吐息のような音が漏れて、何とか名前のようなかたちを作る。

あなたはここに来ると言っていた。
わたしが耐えていれば、きっと助けにきてくれる。

そして作り物のような声で言うのだ。



早鐘のように打つ鼓動を聴きながら、わたしは現実逃避をしている。

「　
　　
　　　」


「　
　　　」

目を覚ました時、何事もなかったかのようにベッドにいた。
身を起こすと酷く寒い。
ベッドに寝ていたはずなのに、不思議だとわたしは思う。

そうして気付いた。
ベッドに寝た記憶はない。
じゃあその前、何をしていた？





その恐怖を思い出したわたしは、やっぱり声なんて出なかった。
息が詰まるような心地だけ覚えて、顔色悪く布団に篭もる。
がたがたと震えが止まらない。
もうこの部屋に、『誰か』はいないのかしら。

それを確かめることすら、暫くはできもしなかった。

​──きゅう、とお腹が鳴る。

そうだ、何かを食べないといけないんだった。
でも冷たいベーグルもマフィンも、あんなに楽しんで集めたお菓子でさえも、今は食べたいと思えなくて。

ふらり、ふらりと身を縮めながら外に出た。
食べ物を探さないと。



部屋を離れる足取りは、どうしても覚束無いものになった。

「今までもそうやって話していたのか？
　それならば、目が悪かったか。
　それならば、耳が悪かったか。
　はたまたそれでもないか、だ」

罪悪感はない、だが随分退屈そうに感じた。
それは寂しいだの、悲しいだのに繋がるのであれば酷い話だ。
助けてやる義理もないが、気にする程度には耳に入ってしまった。
眩しい夜の部屋出目を閉じる。

「あなたが、君が、お前が変わって感じられるようになったのか。
　この館が変わったのか。
　俺が変わったのかは知らない。

　何がしたいかなら、名前を読んでほしそうに見えた。
　あいにく聞こえないし、姿形は見えない。
　もう少し、世界か何かが変わらないと認識ができないようだな」

　　


「　
　　　　」


　　



「　
　　
　　

「　
　　
　　　」

少年が部屋に戻ってきたのは散々外で変な噂を聞いて騒いで、満足したあとだ。
ほどほどに物があふれた、生活感全開のゲストルーム。
窓の外は晴れ晴れとしていて、いつまでたっても夜が来ない。

「つかれた〜」

気の抜けた声が出て、あくびと共に伸びをした後、ベッドに転がる。けれど一瞬、誰かに話しかけられたような気がして、気の抜けた顔はすぐに引きつった。

「…………誰かいるのか？屋根裏か！？」

少年は起き上がり、空虚をみつめながら、枕を抱きしめている。

「　　　」

　
ユピテルは自室で本を読んでいました。
最近、偶然にも見つけた書庫から借りて来た本を数冊積んで、
その内机に今開かれている一冊は、人名事典のようなものです。

他の面々との文化圏を調べていたのでしょうか。
皆と会話ができ、本が読めるけれど、異文化圏なのは違いない。
そう考えたのか、皆の名前を一度全部ノートに書いて、
色々とメモをしていました。

順番に調べて行っているのか、テラの部分はまだ空白です。

男は他人を、物体を、存在を見る目に、それなりに自負があった。
貴方が片手を伸ばし、叫んだ事実すら知り得る事はないけれど
嗚呼、己の愛した『演劇』の空気がする、と───目元を緩めてみせた。

「構わないよ。
　時にはこうして、台本のない即興劇エチュードを嗜むのも趣味だ。
　主張が激しいのも、舞台人ならば百二十点満点。身勝手に期待して、身勝手に感情を露わにして、身勝手に魅せれば結構さ。」

男は、舞台袖の客演だ。
舞台の上ではも、
この位置からは容易く感じられてしまう。

勿論、全てを理解できる脚本家ではない。
見えるものだけが、聞こえるものだけが、そのように。

「……君はさしずめ、ファントム幻影だね。
　知っているかな、有名な小説から生まれた戯曲の『ファントム・ジ・オペラ』。東洋では『オペラ座の怪人』──別の戯曲として産まれていて、物語は勿論、楽曲だって違っていてそれはそれで差を感じるのが愉快な────コホン。」

少年のように楽しげに暫く語れば、咳払い。「失礼、生憎舞台に生きた者でね」と付け足した。


「私にとっては、中々楽しい時間を過ごしている……という風に受け取って貰えるかい？
　君が館中を引っ掻き回しているのだって、傍観者としては大いに愉快だよ。」

「　　」

「……ん？」

何か、気配を感じてユピテルは振り返りました。
そこには何もありません。上を見ても、下を覗いても。

一度は気のせいかと思いかけて、この数日の事件です。
テラが該当するかはわかりませんが、目を閉じました。

ユピテルは目を閉じる視覚を封じる事で、
耳から『本来聞こえない』モノの声を聞き取る事ができます。
元々は神の声。死者の声、魂だけの声も、経験があります。

閉じて、しばらく。

　　

「──その声、テラ？」

目を閉じたまま、その言葉が返ってきました。

すう。はあ。深呼吸を繰り返す。



貴方が初めに寒くした人間が何か喚き散らしながら館を闊歩している。大変なご近所迷惑であるが、神隠しに遭い周りから認識されなくなった為そんなことちっとも気にしていないのだ。

男は自分もまた透明になった今、透明な存在とやり取りができるのではないかと踏んでいた。神隠しに遭っても尚、自分を見てくれる存在だと賭けに出る。
半透明くらいのものならば、拾えるだろうか？

「　　」　




「　
　　　」

「　
　　　」

脳裏に真っ先に過るのは死神のことだ。
……まさか本当に存在していて、迎えにきたとでも？
噂ではローブ姿だと聞いた。けれどここにはなにも見えない。
　　　　　　　　　　　　
そもそも、自分のところに来るわけがない！

「そ、そこにいるのが死神ならとっとと帰れよ！死神じゃないんなら……用件くらいは聞いてやる！オレはこれくらいどうってことないね」

そうは言うが、少年には何も見えない、聞こえもしない。
けれど気配だけがある気がする。気がする。
正体がわからないものへの恐怖、ただの人間の少年には当然ある。

「この間のかぼちゃのヤツか？なら、わかるようにしろ。モノ浮かせるとかさ、ほら、できるだろ！」

きょろりと辺りを見回して、拾って差し出したのは、なぜかそこにあったテディベアだった。

「あら、他の人だった？ごめんなさい気配が近い気がして。
じゃあもし姿が見えれば似たところがあった人なのかもね」

ユピテルのそれは『身体の生体』から出る『声』として認識をしていません。無論、姿を見て肉声を聞いた事がある人は別ですが、元より念に近い神の言葉を聞いていた者。

「あと、ごめんなさいね。名乗ってくれてるみたいだけど、
妨害電波でも投げられてるみたいに聞きとれないの。

物に触れられるなら、このノートの端にでも名前書いてもらってもいい？テラじゃないならそう呼ぶのは二人に失礼だから」

つまり何か相当近い部分があったり、魂の類似性があるなら、
聞き間違えをする程、声は似て聞こえます。貴方はどうでしょう？

勿論、ユピテルが普通に聞き間違える事もあります。
珍しくはありますがこの館ですから幾らでもあり得るでしょう

「はい、いらっしゃい。まだ名を知らないあなた。
何か御用？それともお話し相手を探してたの？」

目が見開かれる。はくはくと唇を戦慄かせて、それから弾かれたように貴方の声がする方へ。
神隠しに遭ったことで何か男の身に変化が起きたのか、或いはそうでもないのか。

はっきりとした理由は分からないけれど、今の男は半透明の貴方の声を確実に拾い上げていた。

「……っ、聞こえる！ちゃんと聞こえている！」

つかつかとナニカいるところへ詰め寄る。

「おい、お前。俺と話す気はあるか？
　……俺は、お前に暴言を吐いてしまったけれど…………また、話をしてくれる気はあるか？」

後半になるほど言葉が申し訳なさを含んで弱々しくなっていく。
神経質そうな不機嫌な表情を浮かべていたいつもの様子はなりを潜め、素直にばつが悪そうに眉を下げて貴方に問いかける。

「　
　　、　」
「　　
　　　」




「　　」


「　
　　　」

　
　

「　
　　　」






「　
　　
　　　」

持ちあがるテディベアを驚いた表情で見上げたけれど
それよりも手から伝わる温度の方に気を取られてしまった。

「……や、やっぱり何か、いるんだな……いるけど、見えない……アレか、神隠しされた人間か！？」

放り投げられたテディベアを見てつぶやいた。あなたの声を聞くのになにか特別な力がいるのなら、少年には聞こえない。もし、いらないのだとしても、聞こえないのかもしれないけれど。

「な、な　に」「なんだよ」「なにがしたいんだ」

今度は両肩がひどく冷たい。
それがまるで自分に対して怒っているように感じられた。

「冷たい　寒い」



「怖い」

「　
　　
　　
　　

「はは、比喩表現さ。
　私からすれば、この館という舞台に上がった──歌い唄われ、踊り踊られ、翻弄され、翻弄する役者の一人だ。
　あまり干渉をするつもりは無かったのだけどね。」


転がる音を一瞥。
それは反射的なものだった。
なので、次の瞬間にはやっぱり貴方の気配の方を向いている。

「そうかい？
　じゃあ、君のことはエリックとでも呼ぶとしよう。
　あまり幸福な結末ではない役名だけれど……
　人間らしく行動を起こす様は、君のようだと思うよ。私はね。」

貴方が音を発さない声は、届かない。
けれど、何だか、嬉しそうに思えた。

舞台へ戻ると告げる言葉はやっぱり聞こえないけれど、
ただ、この時間は幕間で、
次の章へ切り替わる場面なのだとは察せた。



余裕を含んで君へ手を振る。
舞台へ自慢の役者を見送る、座長のように。

「………いってらっしゃい、君。」