「うん、かわいい。山によくいる、ぽんぽこ」
「……ひと、食べられる事ある？　格好良い、危ない……
　狸は、ひとの事捻ったりしないから、可愛い……」

お腹を撫でた感触を思い返しつつ、しょもしょも。
肉食動物のことは知っていても、その危険性はあまり実感が無いのかもしれない。単に世間知らずなだけのようでもある。

「異能……泳ぐの得意、あとは言っちゃ駄目って、御爺が。
　友達には言ってもいいけど、ほかはだめ、怒られた」

「僕も、狸は嫌いじゃねぇですよ。
　何となくですがこう、親近感もありやがりますしね。
　……ほら、狸は人を化かしちまいますから。
　余程虐めねぇ限り、人を捻る様な事はしねぇですが」

拒まれなければ、しょんぼりしてるあなたの頭を
ポンポンと軽く撫でるだろう。

「成程、やっぱり好きと才能が一致してやがるんですねぇ。
　結構羨ましく感じちまいます。
　別に、自分の異能が嫌いって訳でもねぇんですが
　好きかと言われると、微妙でやがりますから」

「おや、まだ透のお友達にはなれてねぇ感じですかね？
　異能について詮索する気はねぇですが、お友達じゃねぇって
　はっきり示されんのは、ちと寂しい感じしやがりますねぇ」

冗談か本気かわからない、いつも通りの顔でそう言った。

「消えたりする、と化けるは、近い？
　んう……いじめない、撫ではする……」
大人しく撫でられ、青年は嬉しそうに目を細めた。
触られること自体が好きなのもあって抵抗はない。

「ん、ん…………あ、……」
……ふと、一転してはわ……と少し慌て始める。
あわ、あわ、ぱたぱたと余り袖を振って困り顔。

「ち、違う、友達なりたい、仲良しほしい……！
　でも、目のこと言うなって、御爺と御婆すごく怒る……！
　友達じゃないひとには、嘘ついて武器にしろって、毎日叱られるから……」

その疑問に、人差し指を自分の唇へと当てた。

「内緒にしやがってくださいね？
　……実は僕、人を化かす事も出来ちまうんです」

嬉しそうな様子に、よしよしとあなたの頭を撫でる。
異能の一端を明かす気になったのは、あなたを眩しく想う
気持ちが、そうさせたからなのか。
はたまた、あなたなら自分を害さないだろうという油断か。
もしかしたら、あなたが鏡沼に話して欲しいと望んだから
なのかも知れない。

　・・・・・・・・・
「透がなりたいのなら、僕はもう透のお友達でやがりますよ。
　話す訳にいかねぇ事は、黙ったまんまでもです。
　僕だって、唯かくれんぼが得意って事にしちまってますし
　嘘吐いて武器にしてるって意味では変わんねぇですよ」

「うん、内緒する、口閉ざす」
子供が真似をするように、同じく人差し指を自身の口許へと。
じっとあなたのことを見つめ、素直に撫でを受け入れる。長い白髪は艷やかで柔らかい。

「なりたい……仲良し、なれる？　嘘ついてても？
　仲良しになる他の方法、知らない……。
　いっぱい喋ってると、その人怖がって、泣かせる」

不安そうな様相、青い目は潤んで小動物のようではある……が、それだけ。
何かが起きることも、あなたへ何かを及ぼすこともなく。少なくとも、青年は誰かが怖がるような言動はとっていない。
発言自体は彼自身の経験から来てはいる、のかもしれないが。

「でも、仲良し、したい。なりたい。
　あなた、のこと……友達って、呼べる？　嬉しい……」

「ありがとうごぜーます。
　あんまり広まっちまうと、面倒な事になりかねねぇですから」

実の所、再隠蔽は可能なので、広まる事自体は問題が無いのだが。
鏡沼の言う『面倒な事』は、再隠蔽の実行に伴う諸問題だ。

「あー、ふわふわでやがりますねぇ。
　長毛の犬撫でると、こんな感じかもしんねぇです」

心行くまで髪を撫でると、子供をあやす様にあなたの背中を
軽くトントンと叩こうとするだろう。
身長は殆ど変わらない為、細められてはいるものの
眼鏡越しの視線は真っ直ぐ交わった。

「安心しやがってください。なれますよ。
　透が──お友達なのに、名字ってのも変でやがりますかね？
　・・・・・・・・
　静がそう望むなら、僕はですし
　仲良しにもなれちまいますから。
　幾らでも、お友達って呼びやがってください」

もし望むなら、鏡沼は自分の名前を名乗り直しもするだろう。
あなたが望めば何処にだって現れ、望む様に振舞いもする。

それが、鏡沼創の異能なのだから。

「ひとだけど……いぬ……」
謎の理解を示した。
触れられていると、くるくると喉を鳴らすような、小さな音を立て始める。安心しきった様子だ。


「……！！　」

――ぱあっ、と今までよりももっと明瞭に、
喜色に満ちた一言が、辿々しかった口許からはっきりと飛び出した。

「ならオレも創って呼ぶ！
　仲良しは名前そう呼んでた、やりたい！」

貴方――というよりは"友達"に名だけを呼ばれたことがそうも嬉しかったのか、興奮しきった様子で目をきらきらと強く輝かせている。

「本当に犬みたいでやがりますねぇ。
　僕も狸みてぇなモンですから、大差ねぇですが」

喉を鳴らすあなたに、くすくすと笑いを漏らす。

「ええ、そうでやがりますよ。
　静、って呼び捨てにしちまいました。
　勿論、僕の事も呼び捨てで構わねぇですよ。
　先輩後輩以前に、僕らはお友達でやがりますからね。
　仲良しのお友達ってヤツですよ」

幾ら話しても、あなたの異能の影響を絶対に受けない友達。


例えその場に居なくとも、鏡沼に撫でられたなら
あなたは触覚と体温を感じるだろう。
あなたの周囲の人もまた、鏡沼の異能の影響下に在る為
『あなたと話している鏡沼創』を認識するだろう。
そして当然、認識を書き換えているのだから、鏡沼本人も
『あなたが鏡沼創をどう認識してるか』を知っている。
だから、非実在の状態で会おうと、生身で会おうと、
齟齬なく行動する事は可能だ。

もしかしたら、生身の鏡沼創はあなたの異能によって
怖がって泣いてしまったりする事もあるかも知れないが。
それは、
あなたの目に映るのは常に、あなたが望む状態の鏡沼創だ。

「仲良し……！　うん、えっと……
　創、のこと、仲良しの友達、憶えた！　友達！」

実際に動きはしていないものの、声色は今にもぴこぴこと飛び跳ねそうな勢いを見せている。
貴方のような『』と友人になれたことが相当嬉しいのか、一向に落ち着かない。

「あ、で、でも、オレのこと怖かったり、悪い人みたいって思ったりとかすんなら言えよな」
「小学校で女の子泣かしたから……オレ、アンタのこと泣かしたい訳じゃない……」

……ただ、少しばかりおろおろとし始めた。

「はいはい、そんな何度も言わねぇでいいですよ。
　ちゃぁんと理解しちまってますんで。
　静にとって、僕は仲良しの友達でやがりますってね」

怖がらず、怯えもせず。
穏やかに微笑むその顔は、きっと嬉しそうに見えるだろう。

「あらら、女の子泣かせちまったんです？
　けど、大丈夫でやがりますよ。
　現に僕、泣いたりしてねぇでしょう？
　もし万が一そんな事がありやがったら言いますんで」

あなたにとって幸か不幸か、今この場に居る様に見える鏡沼は

仮にこの場を映す監視カメラがあり、その映像を
『鏡沼の異能の影響下に無い誰か』が見る事があれば
一人で喜ぶあなたの姿が、きっと在るのだろう。
だから当然、

「ほらほら。そんな事より、そろそろ教室向かわねぇと。
　折角登校してんのに、遅刻になっちまいますよ？」

「うん、創、泣いてない。
　わかった、その時はいつもの話し方に戻す……」

遅刻、という単語に、ぴゃっと一度小さく跳ねた。
「遅刻だめ、御婆が耳引っ張りやがる……！
　えっと……ばいび、ばいび、創！」

誰かの真似か、不思議な別れの挨拶らしきものを繰り返すと、
ぶんぶんと袖を振りつつ教室へ向かおうとすることだろう。

「だから、大丈夫ですって。
　静は心配性でやがりますねぇ」

「あー、やっぱ厳しい感じでやがるんですねぇお祖母ちゃん。
　はいはい、ばいびーしちまいましょうね。
　また昼休みでも放課後でも、静の都合がいい時に」

こちらは、悠長に手を振って。
あなたの視界から外れると同時に、姿を消すのだった。

「────う〜……思ってたより寒い」

第一声がそれ。
季節も季節だが、屋上ともなれば寒風に直接当てられる。
やっぱり防寒の備えは急務かもしれない。
せめて、温かい飲み物でも買ってくればよかったか。

「……でさ、どうよ最近？　アオハルやれてる？」

話始めのきっかけにと、くそアバウトな質問を投げかける。

「昼になりゃ、もうちょいマシかもしんねぇですが。
　今年は、ほとんど秋がねぇ感じでやがりますねぇ」

おお寒、と少し大げさな物言いをしてみせた。

「そうですねぇ。
　こうして美人の先輩にお誘いされて屋上、ってのは
　アオハルそのものじゃねぇです？　守屋先輩の言う
　アオハルの定義次第ではありやがりますが」

「お〜！　お世辞が上手いねぇ？
　そういうの大事だよ」

うんうんと頷きながら笑う。

「アオハルって定義が難しいよなぁ！
　私が思えばいいのか、鏡沼クンが思えばいいのか、
　関係のない誰かが思えばいいのか……
　まぁここは、こういうことにしよっか！
　鏡沼クンは学園生活、楽しんでるかい？」

「やーですねぇ、お世辞だなんて」

と、調子を合わせて

「アオハルに限らず、大体のモンは難しいんじゃねぇです？
　ここで、『楽しい』の定義をーなんて言い出しちまうと
　ややこしい事になっちまいそうですよねぇ」

「……さて、どう見えやがってます？
　そーいう質問来るって事は、あんま楽しそうじゃねぇって
　思われちまってそうですが」

「質問者の心情を考える、よい考察だねぇ
　現代文のテストは得意かな？」

にやりと眼鏡を光らせて。

「そうだねぇ……
　あくまで、私から見える鏡沼クンの話だ」

「君は、とても広範囲に活動しているように見える
　それこそ、私には把握しきれないほどだ
　部活動や委員会、全てに足を運んだいるという話さえ
　……忙しそうだなと、そう思うよ
　月並みな感想だけどね」

「無理はしてないかい？
　その全てを、楽しむ余裕はあるのかな、とね」

「取り立てて、現代文が得意って訳じゃねーですねぇ」

あなたなら知ってるかもしれない。
鏡沼創は、全教科で大体学年20位以内くらいに居る。
勉学に全てを擲っている人間に目の敵にされない程度で
且つ、優秀とは判断される位置と言っていい。

「……仮に、の話になっちまいますがね。
　もし、分身の術が使える人間が居やがったとしたら
　言うほど疲れねぇと思いません？
　ほら、『身体がもう一個あったら、いろんな事出来るのに』
　なんて言いやがるでしょう？」

実際、鏡沼の異能は分身ではないのだが。
限りなくそれに近い状態になっているのは確かだ。
のだから。

「だから、肉体的疲れは然程でもねぇんです。
　けど、楽しんでるかと言われると、ビミョーなとこで
　やがりますねぇ。
　言葉を借りるなら、余裕がねぇって事になっちまうかと」

「色んな人に頼られてるってもんだからねぇ
　分身したところで、それぞれが意思を持って動くんなら
　それは各々、似た顔の別人たちなんだろうねぇ
　最終的に全部オリジナルに返ってくるんだろうか？」

だったら、まさしく人以上に疲労しそうだと。
仮に、の話に嫌そうに顔を顰める。

「……うん、そっか
　あんま、君のことは詳しくないからさ
　異能のこととか含んで、無責任に言うのも違うかもしれん
　……その上で言わせてもらうと、隠れ続けたっていいよ」

「一番に、自分のことを大事にしな
　それが出来るのは、自分なはずだからさ」

「……その、『自分のこと』ってのがわかんねぇんですよね」

さて、どう説明したものか。
これはもう、百聞は一見に如かずというやつかも知れない。

「えーっと。守屋先輩は、好きな動物って居やがります？
　別に、めっちゃ好きーとかでなくても構わねぇですが
　取り敢えず、突然出くわしても悲鳴上げて逃げ出さねぇって
　レベルの動物を指定してもらえると有難てぇですね」

「好きな動物？　そうだね……
　鯱^animalとか、かね？」

ふむと、パッと思い浮かんだものをあげる。

「鯱って、動物園より水族館に居やがりません？
　ま、問題ねぇですが」

そう言った次の瞬間、あなたの隣には鯱が居た。
そしてあなたは、自分に
気付く事だろう。
この鯱は、一片の疑いの余地もなく鏡沼創なのだと。

「……とまあ、こんな感じで。
　と
　いうのが、僕の異能でやがるんですよ。
　しかも、半分も制御出来てるか怪しいモンでして。
　居て欲しいだとか、居るかも知んねぇだとか思われたら
　其処に居るって認識されちまうんですよね。
　逆もまた然りなんで、居ても居ねぇ事になっちまいます」

鯱は当たり前のように喋る。
喋っても何もおかしくない。この鯱は鏡沼創なのだから。

「当然、僕はどういう風に書き換わっちまってんのか
　把握してますから、オリジナルに返って来るかって問いの
　答えは、Yesになりやがるんでしょうね。
　僕とどういう風に過ごして、どういう印象を持ったかって
　いうのも、『鏡沼創という存在』の範疇みてぇなんで」