「生命。大事にしないといけませんから。」
　
　
ホムンクルスには子どもはできない。その筈だった。
でも自分は真っ当なホムンクルスではない。
お腹をさする。確かにここに命がある。
歪んだ生命体の自分の中に、確かな命が。
　
　
「この子のためにも。平和に暮らしたいんですけど。
　私のしてきたことは軽い事ではなくて。
　だから、今は耐えないといけませんね。

　…本当に、助けに来てくれてありがとうございました。」
　

　
お腹を庇いながらゆっくりと頭を下げる。
もしあのまま倒れたままだったら、自分も、お腹の子もダメだったかもしれない。
そう思うと、目の前に彼女がいてくれることが嬉しくて。
　

　
「ミートパイ…一緒に食べても良いですか？
　ふふ、あの日を思い出しますね。」
　
　
サダル・ミロンとして対話した最後の日。
その日を思い出して、私はほんの少しだけ笑うことができた。*
　

── 後日談 ──


　　……良い面ばかりじゃないのは確かね。
　　でも傷付けられて良い理由なんて無いよ。


［　　>>80彼女の旅に何があったのか。
　　　話を詳しく聞いたわけではないから分からない。
　　　けれど彼女が傷付いた理由には
　　　正当性なんてあっちゃいけないと思ってる。]

　　ううん、友達の為だもの。
　　……本当は耐える必要なんて無いんだよ。
　　
　　貴方のして来たことがどんな事でも
　　罪には罰なんて
　　人間の考えの一つに過ぎないんだから。

　　私は、貴方の健やかな人生を願うよ。


［　　>>83今の状況に、間に合った事だけは良かった。
　　　もっと遅かったら。
　　　あるいは街から出てなければ
　　　本当に死んでいたかもしれないと思うと
　　　ゾッとする。]

　
　……勿論。さーちゃんの為に持って来たんだからね。
　
　　今日はワインは飲んじゃダメよ？


［　　>>84彼女の笑顔を見れば少しだけ安心出来る。
　　　テーブルも何もないのが残念だけど
　　　彼女の怪我が治れば、少しだけ一緒に食べよう。]

　　……私と一緒に帰る？さーちゃん。


［　　呟いたのはそんな言葉。
　　　彼女はこれからどうするのだろう]*

――　夕方/魔術師の家　――


　　そう、ですか……


[　呪いの解き方はわからない>>71と、
　それは仕方のないことだから諦めることはできる。

　けれど、思ったよりも僕の覚悟は弱っちくて、
　落ち込んだってわかってしまう声を出してしまって。

　でも、それはいけないこと。　]


　　仕方ないですよね、古い呪術らしいですから


[　できるだけ明るい声で。　]

[　きっとそれ>>74は希望の光のように思えて、
　同時に不安な気持ちでいっぱいで。　]


　　本当……ですか……？


[　何も考えずに縋ってしまいたくなる蜘蛛の糸だったのに。
　その話>>75を聞いて即座に答えることなんて、
　僕にはできなくて。　]


　　でも、それだと……
　　ラヴァンドラさんはどうなるんですか？


[　誰かの助けがなければ人は生きることはできない。
　誰かの犠牲がないと生きていいけない。
　それを知らない方がいいのだろうけれど、
　僕は――。]

　　私は、誰かを傷つけて生きたいと思いません
　　だから、私のせいでラヴァンドラさんが傷つくくらいなら

　　私は他の方法を探したいです


[　その方法でラヴァンドラさんに何かがあったら、
　僕はその罪の重さに耐えきれる気がしない。　]

　　

　
―後日談―
　
「ありがとうございます。嬉しい。
　そうですね、お酒はやめておきます。
　もしあれば、白湯をくださいな。」
　
　
温かいものは心も身体も癒してくれる。
彼女のホムンクルスが食事の用意をしてくれて、久々に食べたミートパイに頬が緩んだ。
　
　
「美味しい。あそこのミートパイはやっぱり美味しいなぁ…。」
　
　
口にして。咀嚼して。
スパイスのよく効いたパイはお肉がしっかり詰まってて、時折感じる刻み野菜の存在がそこに優しい甘さを添えてくれる。
スパイスは香りを豊かにすると同時に身体に活力も与えてくれる。
ああ、美味しいなあ。
そう思って、懐かしさにも言葉少なになって。

　
「…。」
　
　
>>88でも。その言葉に、動きを止めてしまった。
だって、私は帰りたかった。
私を許してくれていた場所に。
でもそれは、元に戻ってしまう事ではない？
私が、サダル・ミロンに戻って。
私が私で在ることを諦める事ではなあい？
　
新しい店長あの子の居場所を奪うことになるのでは？
　
私は。私だけれど。
ホムンクルスの彼らを完全に切り離して、別物と考えられなくなっていたから。
商品だけれど。私とは別人だけれど。
私と同じ顔をした彼ら彼女らを、わたしは。
　

　
「…近くまで、送ってくれませんか？」
　
　
浮かべたのは困り顔。
完全に帰ることはできない。
でも、今は離れ過ぎてしまったから。
少しだけ近くに戻るの、その為のお願い。
　
　
「エオスの近くの町か村か森で、
　改めて暮らしていこうと思います。
　それならイクリールさんともっとお話しできるし
　お手紙でもやりとりできるでしょう？
　
　エオスに戻ると。
　私は私を見失ってしまいそうで。
　置いてきた子たちの居場所を奪ってしまいそうだから。」
　

　
戻りたい。戻れない。戻らない。
そんな気持ちの揺れの中で。
だめ？　と、彼女に問いかける私は、少しばかり苦しくて。
　
なんとかそこで、暮らしていけないから試してみよう。
真実を認めながら生きていくしかないんだと。
そんな気持ちで。*
　

　幼気な少女の落ち込んだ声音は、存外心を刺した。>>89
　気丈に振る舞うその様を見れば見る程、
　女はなにが正解なのか理解らなくなってしまう。

　現実を突き付けないのが正しかったのか？
　優しい偽りに触れさせれば良かったのか。
　――　けれど女は、やさしい嘘なんて識らない。




　

　

　　「　……　…………　別に、何にもならないよ。
　　　　魔術師だもの　――　
　　　　呪われることには、慣れてるし　」


　箱入りの少女はきっと知らぬことだろうが、
　魔術師というものは敵の多い生業なのだ。
　実際に彼女のような呪いを掛けられたことはないけれど
　そう言った方が、肩の荷も下りるものだろう。

　真実ではないけれど　虚偽でもない。
　躱すように言葉を紡ぎながら、女はちらと視線を彷徨わせ
　知り合いらしき会話を交えていた人魚を探した。
　穏やかでは無いこのやり取りは、
　出来れば彼には聞かせたくないものだから。

　

　

　

　　「　……　例えこの方法で私が傷付いても、
　　　　それは貴方のせいじゃない。

　　　　安心してよ、――――私、強いから　」


　魔力の一切を無くした状態で呪いを取り込めば、
　流石に女とて血くらいは吐くかもしれないが。
　心配性の人魚に幾度も返したのと同じ言葉で
　女は安心させるように微笑んだ。


　　「　私の心配より、
　　　　自分のことだけ考えた方が良いと思うな？　」


　そうして、彼女の両頬へ　――やわく手を添わせ。
　

　


　そう囁くように呟き落とした女は、
　綺麗に澄んだ少女の双眸を見つめて首を傾げた。*


　

　
―マスターヘイズ様と：―

マスターはどんどん強くなっていく。
>>48妖精郷での修行を経て。
>>49>>50様々な伝説を打ち立てていく。
その傍らに私はいた。マスターの喜びが私の喜び。
もしかしたら、そんな私の存在が、より元店主サーシャを追い詰めることになったかもしれない。
マスターの所持するホムンクルス。
その販売元のエオスの人形屋。
その顔と同じ顔をした…。
けれど、たぶん元店主サーシャはきっと、大丈夫。
私にはないものを、彼女もまた持っているのだ。
　
それはそれとして。