── 後日談：向日葵 ──


　　……そうかな？
　　でもそうなのかもね。

［　　>>192そんなことはない、と思っていても
　　　ポルクスの子供がしてくれた事だもの。
　　　そうなのかもしれないって
　　　受け止めるぐらいは出来るから。

　　　カンの強いのはどちらに似たのか。
　　　ポルクスか、あるいはバラニくんか。
　　　私に懐くのは……ポルクス似なんじゃない？って
　　　笑って言った。]

　
　　……そっか。
　　そう言ってくれて、見せにきてくれて
　　私はとっても嬉しいよ。

　　……少し食べていってよ？
　　ミートパイ、1人で食べるより
　　3人……5人で食べた方がきっと美味しいから。


［　　私はそう言って
　　　もう少し彼らと話をしただろう。
　　　私の知らない彼等の話。
　　　それから、サーシャの話もして
　　　同じ年に生まれた子だから、仲良くしてほしいと。
　　　
　　　ミートパイは会話が弾む毎に
　　　直ぐに無くなっていって
　　　楽しい時間は早く過ぎるのだった]*

　彼が見送りの役割を請け負ってくれたのなら>>171
　魔術師は礼を告げて、柔く微笑もう。
　少女の姿と、人魚の背中も一旦は見えなくなれば
　椅子へ座り直し　――――息を吐く。


　やはり、呪いなんて碌なものではない。
　彼女が長年抱えていたものは、本質的には人の恨みだ。
　怨恨、苦痛、――復讐。
　呪いが当人にどんな効力を齎すにせよ、
　あの小さな体でよく耐えていたものだ。
　――　いや、魔術師も身長は人のことを揶揄えないが。

　

　

　

　……　けれども。


　　　　「　――――　だからって、
　　　　　　関係ない子を苦しめるのは、
　　　　　　……　それは違うでしょ……！　」


　傷付いても、誰も助けてくれない苦しみは
　――――　誰だって識っているだろうに。

　魔術師は恨みを訴えてくる呪力を飲み下し、
　文字通り、魔力で呪いを押し込んだ。
　
　

　

　そうしている間に、人魚が役目を終えて帰って来たなら
　おかえり――と迎えようとして。
　許可なく手を取られ、不服を訴える海色の右目を見るに
　女の行いは、説明するまでもなくバレているようで。


　　「　……　えへ。
　　　　ごめんね、……怒らないで……？　」


　なんて、可愛い兎の真似事をして許しを乞うけれど
　さしもの彼も、この甘えを受け入れてくれるかは――
　……　あまり自信がない。

　

　

　　「　……　大丈夫だよ。
　　　　テレベルムのおかげで、……平気だから……　」


　――――　あの、猫のような少女は。

　女が誰かを本当に呪ってしまった未来の体現みたいで。
　……　それがどうにも居心地悪くて、
　だからこそ、こんな手段を取ってしまったけれど。

　自分を抱き締める彼が気を病んでしまわないよう、
　そっと背中へ腕を回し返した。
　変わらず命を刻み続ける心音が聞こえるように
　何の隙間も生まれないよう、――　ぎゅう、と。*