呪いを��　使ったことは無い　�≠ﾆいう言葉に
　虚偽も嘘もなにも含まれてはいない。
　――――　高位魔術師らしく知識を豊富に持ち、
　一介の術師では手を出そうとも思わないような
　呪いに関することさえ識っている。

　　　　少女の、女に対する認識は
　　　　凡そそんなもので良いだろうと思ったのだ。
　　　　……　それが正解とは呼べずとも。


　　だから本当は、この少女に言うべきは　――――

　

　

　　「　――――――　魔力を使わずに
　　　　貴方に掛けられた呪いを　……　」


　>>2:358 女がいよいよ露骨に眉を寄せたのは、
　彼女が腕輪を外した途端、
　決して軽くはない呪術のにおいがしたからだ。

　パイ屋で出会った時、強い魔術の気配がしたのは
　恐らくあの腕輪が原因かとアタリを付けて。
　緊張感と得体の知れなさに
　女の瞳がいよいよ強張った　――　ところで。

　

　

　人魚の彼が温かい飲み物を届けに来てくれたなら
　そっと、女は眦を緩めるのだ。
　ありがとう、と微笑んで礼を紡ぎ
　わざわざ用意してくれたのだろう蜂蜜を紅茶へ入れて
　適温まで冷まされた紅茶をこくん　――　と飲む。


　　「　……　美味しい　」


　呪術への防御反応のせいか、すっかり冷えていた指も
　ティーカップのおかげで幾らか温かい。
　二人が知り合いらしき会話を交わし合うのならば
　女は邪魔することなくそれを聴いていよう。
　
　

　

　いや、冗談が分かり辛いのではないだろうか。>>2:364
　物の見事に信じ込んだ少女の気遣いに>>2:366
　女は長いローブの袖で口許を隠し、肩を震わせた。
　

　　「　ふふ、…………っ」


　何なら笑い声も噛み殺せてはいないのだが。
　深呼吸をし、なんとか肩を落ち着かせた女は
　は　…　っと息を呑んでは、ぷるぷると頭を振った。

　依頼主の前では、どんな時も緊張感と
　魔術師らしい威厳が必要である――という持論の元。

　

　

　　「　…　テレベルムと知り合いみたいだし
　　　　出来る範囲で、貴方の依頼を受けてあげる。

　　　　そもそもどうして、貴方みたいな子に
　　　　そんな呪いが掛かってるの？
　　　　――――　恨みを買ったにしても……　」


　些かその呪術は古すぎるのではないか、と。
　……　世間一般が想像する魔術師のように
　つん、とした顔で、女は問いかけてみるのだけれど
　緩んだ顔の後では、手遅れだったかもしれない。*

　

　

　


　　　　　　　

　　　　　　　　　　………………　。



　

　

　

　　　人間になりたいのは、本当。
　　　――――　でも私だって理解ってた。
　　　器を変えても、なにをしても
　　　……　愛されなかった過去は変わらない。


　　　人間になりたかった。
　　　そんなことをしなくても肯定されたかった。


　　　人間に為りたくなかった。
　　　そうしてまで、もう　生きていたくなかった。

　

　



　　　私が、私を肯定されたかったから。
　　　―――――　否定されるのは、


　　　　　　…………　行き場を失ってしまうから　……


　

　　「　……　魔力を使わずに、自体は。
　　　　出来ると言えば出来るんだけど　…　」


　魔術師は基本的に、魔力がなければ何も出来ない。
　そして魔力の行使が身体に根付いているから、
　どんなに意識しても必ず微量な魔力は流れてしまう。

　けれども彼女の――己とは真逆の体質を思えば>>41
　極力使わないようにする、というのも毒だろう。
　微かにやわく笑う彼女を気遣おうとしたけれど、
　結局どれもが慰めにしかならないような気がして
　女は睫毛を伏せた。 ]

　

　

　　「　―――――――　……　　、　」


　気を紛らわせるために紅茶を飲もうとした手が、
　ぴた　…　と止まる。>>44
　いないことになっている貴族の長女、
　簡単に解かせようとしていないだろう呪い。

　――――　記憶と知識の海をどれだけ潜っても
　彼女の呪いの解呪方法は見当たらなかった。
　個人が作り、生み出した呪いなどというものは
　それほど難解で、だから誰も扱いたがらない。

　

　

　　「　……　貴方の、その呪い自体は
　　　　私でも解呪方法は分からない。
　　　　呪いは、世界を恨んだ人が選ぶ最後の手段で
　　　　だから死ぬまで掛かり続ける。　」


　人を呪わば穴二つ、という言葉があるけれど
　あれは二人分の墓穴を用意する覚悟を持てということだ。
　呪えば相手を殺せる代わりに、
　自分にも同じだけのことが必ず返って来る。

　――――　願いには対価を。
　呪いの場合、命に命を捧げるのと全く同じこと。

　

　

　――――　ふ、と息を吐く。


　　「　でも、ひとつだけ　……　
　　　　高位魔術師の私にしか解けない方法でなら
　　　　貴方を、助けられるかもしれない　」


　指先が俄かに冷たくなって、
　女は立ち上がり、手近な箱の中へ入れておいた
　空っぽの魔石を取り出した。
　――――　あまりにも魔力が増えてしまった時は
　ここへ魔力を注ぎ、体内の魔力を調整するのだ。

　魔力が毒である彼女を、この方法で救うには
　この魔石に全てを注いで　――
　
　

　


　　「　その恨みと憎しみ、全部ひっくるめて
　　　　――――　貴女の呪いを私が貰う。　」


　魔術には魔術を、
　――　より強い魔術師だけが用いる諸刃の剣。
　��　全てを女の体内で消し去ってしまう　�＝B

　選ぶか選ばないか、
　それとも体の限界まで解呪方法を探すことを望むのか。
　…………　女は無言で彼女を見詰めた。*

　

　幼気な少女の落ち込んだ声音は、存外心を刺した。>>89
　気丈に振る舞うその様を見れば見る程、
　女はなにが正解なのか理解らなくなってしまう。

　現実を突き付けないのが正しかったのか？
　優しい偽りに触れさせれば良かったのか。
　――　けれど女は、やさしい嘘なんて識らない。




　

　

　　「　……　…………　別に、何にもならないよ。
　　　　魔術師だもの　――　
　　　　呪われることには、慣れてるし　」


　箱入りの少女はきっと知らぬことだろうが、
　魔術師というものは敵の多い生業なのだ。
　実際に彼女のような呪いを掛けられたことはないけれど
　そう言った方が、肩の荷も下りるものだろう。

　真実ではないけれど　虚偽でもない。
　躱すように言葉を紡ぎながら、女はちらと視線を彷徨わせ
　知り合いらしき会話を交えていた人魚を探した。
　穏やかでは無いこのやり取りは、
　出来れば彼には聞かせたくないものだから。

　

　

　

　　「　……　例えこの方法で私が傷付いても、
　　　　それは貴方のせいじゃない。

　　　　安心してよ、――――私、強いから　」


　魔力の一切を無くした状態で呪いを取り込めば、
　流石に女とて血くらいは吐くかもしれないが。
　心配性の人魚に幾度も返したのと同じ言葉で
　女は安心させるように微笑んだ。


　　「　私の心配より、
　　　　自分のことだけ考えた方が良いと思うな？　」


　そうして、彼女の両頬へ　――やわく手を添わせ。
　

　


　そう囁くように呟き落とした女は、
　綺麗に澄んだ少女の双眸を見つめて首を傾げた。*


　

　魔術師は、少女の吐露を静かに聴いていた。
　言葉を挟めば消えてしまう気がして
　どんな慰めも傷付けるのではと恐れて。




　綯い交ぜの感情は嵐に荒れる海さながらで
　少女が溺れてしまわぬか、些か不安だが。
　――――　けれど女の心配を横目に
　雛鳥は、きちんとその言葉を、口にした。


　

　

　

　少女の唇が確かに紡いだ、その三音。>>155
　パイ屋で出会ったフェレスでも　依頼主のテテルでもない
　その名を拾い上げた女は、小さく呼んだ。

　それから――少女の反応を待つことなく、
　す　…　と顔を近づける。


　　「　……　ごめんね？　」


　謝罪が受け入れられるかは兎も角として、――
　魔術師は、薄い薄桃の唇を
　少女にそうっと重ね合わせ。

　

　

　それは、――彼女の名前を呼んだ時点で
　ある程度まで解けていた呪いだったかもしれないし
　過ぎた時間の長さ故に強固で、
　容易には解けてくれないものだったかもしれない。


　　　　　　どちらにせよ魔術師は、
　　　　　　少女を不安がらせないよう、微笑んで。


　　「　……　ね、ほら、
　　　　大丈夫だったでしょ？　」


　そう言ってもみせるのだけれど、
　――　あまり余裕ぶってもいられないものだから。

　

　

　　「　私の近くにいると、
　　　　……　まだ、呪いの影響　出ちゃう、かも。

　　　　だから、また明日にでも　おいで。
　　　　――――　それで依頼はおしまいだから　」


　少女が頷いてくれるのならば、
　魔術師は冷えた指先をどうにか動かして
　奥に引っ込んだままの人魚へ声を掛けよう。


　

　

　依頼が終わった旨と、
　少女の見送りを頼みたいことを伝えれば
　人魚は果たしてそれを受け入れてくれただろうか。


　魔術師は少女に影響が及ばないよう、
　一定の距離を保ちながら
　生きたいと願った少女のことを、見詰めるのだけれど。*


　

　彼が見送りの役割を請け負ってくれたのなら>>171
　魔術師は礼を告げて、柔く微笑もう。
　少女の姿と、人魚の背中も一旦は見えなくなれば
　椅子へ座り直し　――――息を吐く。


　やはり、呪いなんて碌なものではない。
　彼女が長年抱えていたものは、本質的には人の恨みだ。
　怨恨、苦痛、――復讐。
　呪いが当人にどんな効力を齎すにせよ、
　あの小さな体でよく耐えていたものだ。
　――　いや、魔術師も身長は人のことを揶揄えないが。