お腹を庇いながらゆっくりと頭を下げる。
もしあのまま倒れたままだったら、自分も、お腹の子もダメだったかもしれない。
そう思うと、目の前に彼女がいてくれることが嬉しくて。
　

　
「ミートパイ…一緒に食べても良いですか？
　ふふ、あの日を思い出しますね。」
　
　
サダル・ミロンとして対話した最後の日。
その日を思い出して、私はほんの少しだけ笑うことができた。*
　

　
―後日談―
　
「ありがとうございます。嬉しい。
　そうですね、お酒はやめておきます。
　もしあれば、白湯をくださいな。」
　
　
温かいものは心も身体も癒してくれる。
彼女のホムンクルスが食事の用意をしてくれて、久々に食べたミートパイに頬が緩んだ。
　
　
「美味しい。あそこのミートパイはやっぱり美味しいなぁ…。」
　
　
口にして。咀嚼して。
スパイスのよく効いたパイはお肉がしっかり詰まってて、時折感じる刻み野菜の存在がそこに優しい甘さを添えてくれる。
スパイスは香りを豊かにすると同時に身体に活力も与えてくれる。
ああ、美味しいなあ。
そう思って、懐かしさにも言葉少なになって。

　
「…。」
　
　
>>88でも。その言葉に、動きを止めてしまった。
だって、私は帰りたかった。
私を許してくれていた場所に。
でもそれは、元に戻ってしまう事ではない？
私が、サダル・ミロンに戻って。
私が私で在ることを諦める事ではなあい？
　
新しい店長あの子の居場所を奪うことになるのでは？
　
私は。私だけれど。
ホムンクルスの彼らを完全に切り離して、別物と考えられなくなっていたから。
商品だけれど。私とは別人だけれど。
私と同じ顔をした彼ら彼女らを、わたしは。
　

　
「…近くまで、送ってくれませんか？」
　
　
浮かべたのは困り顔。
完全に帰ることはできない。
でも、今は離れ過ぎてしまったから。
少しだけ近くに戻るの、その為のお願い。
　
　
「エオスの近くの町か村か森で、
　改めて暮らしていこうと思います。
　それならイクリールさんともっとお話しできるし
　お手紙でもやりとりできるでしょう？
　
　エオスに戻ると。
　私は私を見失ってしまいそうで。
　置いてきた子たちの居場所を奪ってしまいそうだから。」
　

　
戻りたい。戻れない。戻らない。
そんな気持ちの揺れの中で。
だめ？　と、彼女に問いかける私は、少しばかり苦しくて。
　
なんとかそこで、暮らしていけないから試してみよう。
真実を認めながら生きていくしかないんだと。
そんな気持ちで。*
　

　
―マスターヘイズ様と：―

マスターはどんどん強くなっていく。
>>48妖精郷での修行を経て。
>>49>>50様々な伝説を打ち立てていく。
その傍らに私はいた。マスターの喜びが私の喜び。
もしかしたら、そんな私の存在が、より元店主サーシャを追い詰めることになったかもしれない。
マスターの所持するホムンクルス。
その販売元のエオスの人形屋。
その顔と同じ顔をした…。
けれど、たぶん元店主サーシャはきっと、大丈夫。
私にはないものを、彼女もまた持っているのだ。
　
それはそれとして。
　

　
―後日談―
　
「…！　そ、それはだめ…！」
　
　
>>111確かに。私の考えは甘いのだと痛感させられていたから。
イクリールの指摘に青ざめる。
産むときにはどうなるのか。
ホムンクルスの時のように完成体がすぐに出てくるのでは無い。
フラスコでもなく、育つのは私の体の中。
そこから出てくるのは赤ん坊。
その子が死んでしまったら。
それだけは、私は避けたい事実であった。
だって。
この子の母親は、私なんだから。
　

　
「一緒の家？　でも、…お店とか、日銭、とか…。」
　
　
手を取られる。それを振り解くことはしない。
けれど、一緒に暮らすと金銭面ではどうなるのだろう。
完全に彼女を頼る形にはならないか。
それに。一緒に暮らせば、彼女の暮らしに影響させてしまう。なにより、目の前の彼を目にする機会が増えるだろう。
私が、私を見失いそうになる同じ顔を。
　

　
でも。
>>114友達と言ってくれる、彼女の事が嬉しくて。
きゅっ、とその手を握り返す。
眉を寄せて。ぎゅっと目を閉じて。
涙を堪えたいのに、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。
不安で。不安で仕方がなくて。
でも戸惑いも大きい。それが果たして正解なのかと。
　
　
「友達…。初めて、ともだち。」
　
　
そう言ってくれる人なんていなかった。
そんなふうな複雑な人間らしい関係は知らなかった。
　

　
「…なら、頼って良い？
　でも、一緒に暮らすのは、ちょっと、怖い。」
　
　
怖いの理由。同じ顔をあまり見たく無い。
でもそれを言葉にするとこの子を否定することになるから。
　

　
「イクリールさんの家の隣に、家を建てるか、借りるか、します。
　…そうしても、良いですか。
　私も不安なの。怖いの。一人は、もういや。
　
　何よりこの子のために平和な場所で暮らしたい…。」
　
　
うう、ぐすっ、と泣き声が響く。
両手でイクリールさんの手を握り締めながら泣くその姿は。
　
どこか祈りを捧げるような。*
　

　
―後日談―
　
「私が…お母さん…。」
　
　
そうだ。私はお母さんになる。
イクリールさんの過去を知らないけれど。
だからそのことには何言えないけれど。
私は私のために。この子のために。
　
　
「…ありがとう、本当に、ありがとう…。」
　

　
私は彼女と額を合わせるようにして。
泣いて、泣いて、ひとしきり泣いてから彼女と共に帰路につく。
家の手配はすぐにはできなかったから、その晩は一緒に寝かせて、と甘えて。
次の日から手配して。彼女の店の隣、青い屋根の小さな家を作る。
仕事も探した。幸い、街の人はサダルを知ってるから。文書屋のお手伝いやイクリールさんのお手伝いをしてお金を得て。
少しずつ時は過ぎていく。
私のお腹は少しずつ満ちていく。
　

　
お腹の父親について。
聞かれなければ伝えなかったけれど。
聞かれたら隠すつもりもなくて。
十月十日経った頃のある日。
痛みに耐えながら、私はその人の名前を呼ぶ。
　

　
私の名前を思い出させてくれて人。
私に唯一の命を授けてくれた人。
その人の名前を呼んで。
涙をほろほろ流して。
　
　
そうして産声が響く。
生まれたのは男の子の双子。
我が子をこの手に抱いた時。
　

　
「生まれてきてくれて、ありがとう…！」
　
　
満面の笑みで心の底からの言葉を紡いだ。*