「　おや、冬至さん
　　　こんにちは。こちらに来られるなんて珍しい……おや
　　　お久しぶりです、おつるさんまで。
　　　そして、そちらは……　」


[　冬至の彼女が蛍を連れて処暑の領域を訪ねると、田園風景にひとり立つ彼を見つけられただろう。>>2:*97
　先代処暑の頃の領域は、夕景の時間が大変長かった。
　空色が薄くなり、徐々に紅み掛かり、橙に焼け、紫へと変わる。
　それをゆっくりと繰り返していた。
　それから今と違うのは、田畑の割合。
　先代の頃は、一面の金色ではなく、畑の割合もそれなりで、様々な作物が実っていた。

　その焼ける空を眺めていたところ、端末ではない本体の彼女の一行と顔を合わせたのだった。　]
　

　
[　先代処暑と冬至の彼女の関わりは深い。
　ブドウの甘い、瑞々しい香りから始まった関係は、>>2:*94
　回数を重ねること、留まることを知らず。
　雪兎の入り口の大きさに合わせて小さいものを。大きいものも、偶に直接彼女に送っていた。
　彼女からも色々な物が返ってきた。送られてくる可愛らしいものが、先代は好きだった。
　中でも金平糖が多いことに気付いたならば、ある時「金平糖がお好きなんですか？」と、臆面もなく尋ねたこともあっただろう。>>2:*95

　しかし、こうして彼女が態々訪ねてくるのは珍しい。
　不思議そうに彼女を見ると、足元には“蛍”であるゆきうさぎ。
　小さい身体に合わせるようにしゃがみこんで挨拶を。
　それから、腕の中に見覚えのない、“新しい”蛍。　]


　「　わあ……
　　　いずるさん。初めまして。灯守り・処暑です……うん？　」


[　元気よく跳ねる、ひとまわり小さい雪兎に、笑みが零れる。>>2:*98
　可愛さに温かい気持ちになりながらも自己紹介をすると、寄ってくる雪兎。
　その姿をよく見てみると……見覚えがある気がした。　]
　

　

　「　……いずるさん。前に何処かでお会いしましたか？　」


[　先代は考えるように首を傾げた。
　……先代は、少々天然気質な人であった。
　とっくのとうにすっかり溶けた雪と、目の前の雪兎が繋がらなかったというのもある。　]
　

　
[　冬至の彼女には正体を教えてもらえたか。
　聞けたならば、納得しながらも、あの雪兎が動いていることに、そして彼女の蛍となったことに、感動した顔をしただろう。　]


　「　はい……兄弟みたいで可愛らしいですね、ふふ
　　　いえ、私の方こそありがとうございます　」


[　夕景の中で、雪兎の“兄弟”が遊ぶのを眺め、目を細める。
　その温かい光景にとてつもない幸福感を感じた。
　むしろ、自分の方こそ感謝しても足りない。
　自分の雪兎をこれから冬至の彼女の側に置いてくれることに。
　此方を見上げる彼女ににっこりと笑い掛ける。>>2:*99
　こんな姿であっても、自身の倍どころではない長くを生きている。
　可愛らしいと思う反面、大先輩としてとても慕っているから。　]
　

　
　「　欲しい物……うーん……
　　　本当に、お礼なんて要らないんですが……　　」


[　申し出には首を傾げて迷う彼がいただろう。>>2:*100
　本当に、雪兎を“蛍”にしてくれた、とそれだけで充分すぎるのだから。　]


　「　……それじゃあ、冬至さんのお話を聞かせてくれませんか？
　　　辛いこととか、悩んでいることとか、言えないこととか、
　　　僕を頼ってもらえれば嬉しいです
　　　冬至さんから見れば頼りないかもしれないですが……
　　　僕も“灯守り”ですから　」


[　「ね、ゆきさん」と、名前を知っていたらそう呼んで。
　ゆっくりと彼女の正面へと回り、彼は穏やかに笑い掛けた。
　あれ？これはお礼になってないですか？と彼が気づくのかは……冬至の彼女の返答に依るだろうけれど。
　きっとその時も、僕の我儘な“お願い”です、と主張するのだろう。　]
　

　
[　彼女が彼を頼ったかはともかくとして、
　その苦言は、その“お願い事”にも掛かっていたのかもしれない。>>2:*102　]


　「　……分かっては、いるつもりなんですけど　」


[　言われた彼は、痛いところを突かれた、とばかりに苦笑するだろう。
　分かっているつもりで本当に分かっていないということまで、彼には自覚がある。　]


　「　ごめんなさい、ご心配をお掛けしてますね
　　　……気を付けます　」


[　小柄な身体の頭に手を置いて撫でようとする。
　自戒を伴った言葉。自分の姿を見て、彼女は余計に思うこともあるのだろう、と。


*　]