［食べている姿を見ると、自分も塩気が欲しくなって、ミネストローネのスープを頂いて温まり。>>22］

いいの、ボクこそナンパせずとも寄ってくるもの。

［にこにこと見栄を張る。］

後で葵ちゃんも小満のとこに寄りに行く？
なんてねー。

［そんな冗談も言ったけれど、その後談話が一区切りついた辺りで霜降は本当に向かった。本当にナンパされに行った訳ではないだろうが、その背を見送ってから。>>23］

あ、いつの間にかチュウくんいないなー。
迷子にはなってないかな？

［大丈夫だろうと予想しつつも、他の料理も見る為にも適当に会場内をゆっくり歩く。**］

[蘭花様──先代立春はよく、
手作りのお菓子を作ってくださった。

きちんと季節に合わせた色や形で生み出されるそれは
とても美味しいのは言うまでもなく、目にも美しくて
お仕事の合間に作り方を教わって一緒に作っては、
抹茶を点てたり紅茶を淹れたりして楽しむ
和やかなお茶の時間が大好きだった。

蘭花様が他の灯守りや蛍の皆様に
どの程度お菓子を配っていたかを弟子は知らない。

ただ、あの方は
可愛らしい方と見れば片っ端から声を掛けていたし
誰にでもお優しくて世話を焼きたがったから、
皆様一度は召し上がったことがあっても不思議はない。

パーティーのご馳走群のすみっこに置いてみた
全員分は余裕である大量の和菓子の行方を、
オレンジジュースを両手で飲みながら
少し離れた場所からそわそわと見守る。
お姉ちゃんにだけは絶対に食べて貰いたくて
上生菓子を加えた特別セットを用意してあるから、
テーブル上の和菓子が万が一完売しても問題はない。

売れ行きはどうやら好調なようで、
召し上がってくださる方々の表情を眺めては
一先ず胸を撫で下ろした。]

　　あっ！　どうぞ……！
　　ありがとうございますっ！

　　粒あんとこし餡と二種類ずつ作りましたので
　　どちらでも、お好みのものを。


[不意に声を掛けられて>>2:139、声の主の方を向けば
先刻驚くほど気だるげに会合に参加していた処暑さんが居た。

和菓子を持っていってくださった他の皆様へと同じように
簡単にそれぞれの和菓子の説明をしよう……としたところで
何故だかじっと見つめられているのに気付いた。]


　　…………？
　　あ、あの…………？　何か……


[さっきの会合で何か気になったことがあったのかな？
まだまだ頼りない新立春に何か思うところがあるのかな？

それともそれとも、
道明寺の桜餅はお好きじゃなかったかな！？
薄皮で包んだ桜餅の方は何でないんだ、とか……！？]

[な、なんだろう。なんだろう！！
会合の後にお菓子を持ってくるのは初めてだから
腕前を懸念なさって不安に思われているのかもしれない。
師匠の腕前にはまだ少し及ばずとも
蛍のお二人も褒めて認めてくださる程度には
美味しく出来ていると思うんだけど、……

一瞬にしていろんな可能性を脳内で展開しながら
笑顔を浮かべたまま処暑さんをじっと見つめ返してみる。
けれど、ただじっと見つめられるだけで]


　　あ、味のご感想などよろしければ
　　後で教えていただけますと……っ！


[処暑さんが、人間観察にかなり重きを置いて
この状況を楽しまれていることに
顔を合わせる機会が少ない立春はまだ気付いていない。

桜餅を脇に手帳を開いてまた何事か書き始める処暑さんを、
会合とはまた別の緊張感を持って見送ったのだった。]*

[さて、そんな処暑さんを見送ってすぐ後のこと。
突然上がった誰かの悲鳴めいた声に驚いて>>2:141
何事かと慌ててそちらへと視線を向けた。

──そこにおられたのは
いつも小満さんの傍に控えておられる
可愛らしい蛍さん、麦さん。
彼女もまた見たところ同じくらいの歳に見えて
ひっそりと親近感を抱いている方のひとりだ。

そんな麦さんが急ぎ駆け寄った先に
あったのは自分の和菓子で、
ほっとした表情で小皿にとってゆく姿が見えたから>>2:142
そのあまりの微笑ましさについにっこりしてしまった。

大丈夫。そう簡単に消える数じゃありません。
本日はお留守番中の蛍さんたちや
お師匠様が居られる方にはその方の分までも
お土産に持ち帰っても十分なくらいの数があります。
ただし、その分、ひとつひとつが
お祭りの当日作る予定のものよりも少し小ぶりですが。

小満さんのお店『慈雨』にお邪魔したことはまだない。
お店の評判を風の噂で聞き付けて
料理の研究がてら遊びに行きたがった弟子を、
師匠は悉く止めたのだ。]

[その当時、珍しく焦った様子の蘭花様いわく]



　
　
[私は今までもこれからも姉一筋です、と正直に答えたら
身内は別だと謎の理論を展開されたのを憶えている。
師匠と小満さんお二人の仲は
特に悪くはなかったようだけれど、
そういう理由で灯守りになるまでお逢いする機会がなかった。

加えて立春域からそちらの方角へ向かう時は大体
その隣の芒種域でお姉ちゃんに甘えて
たまの休暇を丸々終えてしまう。かくして、
美味しいと評判のごはんは未だに食べそびれている。]

[師匠との懐かしい思い出に
束の間浸っている間に、いつの間にか
さっきまで大福を食んでいたはずの麦さんが移動して
和菓子のお盆の傍に何か置くのが見えた。>>3

なんだろう……？　と思って近づいてみれば
落ち着いた深い青色で書かれた短い手紙が一通。>>0
ええと、なになに。]


　　ふむ。麦さんは粒あん派、と……ん？


[その手紙の下に付け加えられた一文がなかなか面白い。]

[

それは我が立春域に於いても古より連綿と
親から子へ、子から孫へと受け継がれてきた
ともすれば戦争になりかねない大問題だ。

人の好みは十人十色と思って
お祭りの当日も両方を用意するつもりではあるのだけれど。
場合によっては用意する比率を変えた方が
救われる命が増えたりもするのかもしれない。

私自身はと言うと、桜餅と椿餅はこしあんが
黒豆大福やおはぎはつぶあんがいい。
上生菓子の中身はこしあんであって欲しいけれど
ぜんざいもおしるこもどちらも美味しい。

だから、どちらかを選べと言われるとむずかしい。]*

［会合が終わったら、試食の説明を聞く前にささっとパーティー会場に行ったので、当初は気がつかなかった和菓子の山。>>2:100

立春作と誰かから聞いて、ほうほうと手を伸ばす。
とりあえず、桜餅と椿餅を一つずつ。

食べてみると、先代立春の味が蘇る。
うん、同じ「立」がつく者同士、先代にはよくお菓子で餌付けされていたとも。

今の立春は……もちろん顔わかるよ、うん。


和菓子を頬張りつつ、近くに置いてあった紙に目を通し。ペンをとって>>3］


「美味しかったよ、ご馳走さま。
つぶかこしか。皆違って皆いい 」


［そんな感想を書きつけていった。
どっちも好きの意らしい。*］

［ところで、チュウくんはというと。

じっ。

誰かを観察していた。じっ。

＜●＞＜●＞ こんな感じの目で。

その相手は、先程小満に橙色の蛍に興味ありそうと評されていた麦秋至である。>>1:111

互いに親近感湧きますかな？とこっそり観察しているつもり。だが目力が強かった。**］

　―　和菓子の思い出　ー

［つぶあんかこしあんか。>>45好みは人それぞれだと思う。


　だからと言って普通のあんこが嫌いな訳じゃない。
　餡子は美味しいと思うけれど、どうしても一気に多くは食べられない。

　先代は和菓子が好きなのはたまに買って来る。
　先代立春の手土産が貰えたは>>39いつも嬉しそうにしていた。ぼくは知っている。自慢されたし。

　持ち帰ってきてぼくにもくれたことがあった。
　その時はちょうどお月見の時期で、月見団子を持って帰って来ていた。］


　「うまいだろ？」


［まるで自分の手柄のように笑う。
　ぼくは素直に美味しいって返した。
　不思議といつもより餡子を多く食べれた。

　今日はぼくの方が持って帰ってあげる番。
　喜んでくれるかな、と手土産を大事に抱えてわくわくした。］**