『げんきか〜』

連絡先を多分交換しているのでメッセが飛んでくる。
ぴろーん。

『なんかおもしろいことねーかー？』

「悲観的だね」

痛みを押し殺すように語られた言葉への返答は。
やっぱり無神経で、何処までも主観的な解釈による感想だった。

「怖いんだ？周りの反応が。
　秘密を知った人が、何気なくした反応が自分を傷付けて
　すぐには消えない傷を残すんじゃないかと思ってる。
　そうじゃない可能性だって十二分にあるのに、
　それに対する期待より怯えの方がずっと強いんだね」

きっと誰しも、あなただって。
まったく誰の事も信用していないというわけではないはずだ。
この林間学校に集められた、同じく秘密を抱える生徒達の事を。

実際の所、自身の抱える秘密故かもしれないけれど。
他者を笑わず色眼鏡で見る事もせず居た者も少なからず居る。
それでも、もしかしたら、という怯えを打ち払えないでいる。
何も特別な事も無い、きっと誰もが抱き得るような恐れ。

なんてのは、やっぱり他人のした勝手な解釈なわけだけど。

「意外だな〜。我が強くて理屈で割り切るのも得意そうなのに
　そういう所では結構雁字搦めになるタイプなんだ？
　勿論だからって馬鹿にするつもりも無いけどさ？
　案外かわいいとこあるねってくらい？

　ああよく考えたらこれって俺の勝手な解釈に過ぎないし、
　間違ってたらまたごめんなさいをしないとね？」

歩みをやや緩慢なものにしたあなたの数歩先。
そちらの表情を窺うためか一度振り向きはすれど、
やっぱり他者の問題を過度に深刻に扱うつもりはないようで。
特に気遣わしげな様子も無く、歩調も緩めず歩いて行った。

『暇人かよ！』

そう間を置かずに返ってくるだろう。

『面白いどころか悩み事しかねぇわ』

「そう？ 分かったわ」

直の方が感触が分かりやすいかしら、なんて
先程あなたの胸を触った実感に基づいて考えただけで、
脱ぎたかったわけではないのでそこはあっさり引き下がる。

「んっ……」

とはいえ、対面で他人から触れられるのには慣れていない。
あなたの様子をこちらも観察しながら、
こそばゆさに思わず小さな声を漏らした。

貴方の元に近づけば、小声でささやく。

「うっかりしちゃいました。センパイごめんなさーい」

あまり反省の色が見えない、緩い返事をして。

「大丈夫ですって、皆ちゃんと"間違えてお父さんって言った"って受け取ってくれるかもしれないじゃないですか〜」

お風呂もだいたいの人が入り終わってるであろう、
ちょっと夜が更けてきたころ。

「……水銀さん、お風呂行かない？」

いや、冷静に考えれば、静かなほうがいいのなら
誘う道理もないのだが……
さっき目配せされたし、
それに、少なくとも自分はあなたのことを好ましく思っているわけだし。

「俺だって普通の高校生で、春には大学に上がる準備に追われてて。
　たぶん周りが見ているほど、達観して独り立ちした人間ではないさ。
　ここに至って超然的に振る舞える類いの、例えば久瀬みたいな老獪でもない」

心中の吐露を終えれば存外表情は緩む。けれども言葉通りだ。嘘で飾るつもりもない。
唯唯一般的な成人前のこどもとして、ありふれた高校生として。
無作為に集められたうちの一人でしかない、そういう話なのだ。

「お前がどうかは知らないが、強いて言うならそういうところがお前との違いなんだろう。
　ごく当たり前に不安を覚えてごく当たり前に二の足を踏む、そういう人間だってだけだ」

やがて歩調は普段どおりのものに戻るが、開いた差は特に埋まりはしないだろう。
皆風呂か部屋にいるだろうから少しだけ廊下の静かな時間帯。
何事もないのなら、ただふつうに、それぞれ大部屋へと戻るだけだ。

　


試した事、あったらしい。



あ！こっそり暴言だ！

ぺた、ぺた、ぺた……。



ふに、ふに、ふに。
完全な研究目線。
肩や腕、指先なんかも丁寧に確かめて、
首筋の動脈や鎖骨の張り、
……なんていろいろ触れていくうち、
完全に無意識に、指先が胸へ伸びようとするだろう。

もちろん、反射的に払ってもよい。

「あ、──氷室さん」

ちょうどお風呂の準備をまとめているところでした。
ということは、この時間まで
お風呂に入っていなかったというわけで。

「うん、ぜひ。
　あたしも今、氷室さんを誘おうと思ってたから」

どうやら、同じことを考えていたようです。
快く応じて、女湯までご一緒するでしょう。

「聞こえてるよ〜不破くん〜」
ぐにぐにと不破の頬を弄ぶ。

「悪魔を探して報告すること。偵察任務ってやつかな。
そこのところはさぁ、俺も理不尽に弄ばれている方だよ。自分が産まれる先なんて選べなかったし、役目も選べないからねぇ」

寂しいではなく、寒い。
つくづく不思議な言葉選びをする人だと思う。
まあ今それに突っ込むと盛大に話が脱線しかねない。
一先ずコップを受け取ってどうも〜と気の抜けた礼を述べた後。

「そ？無理してないって言うなら俺はいいんだけど。
　んでそうそう、テレビとかフィクションで大人気のあれ。
　事前知識があるってのは話が早くていいね」

「ざっくり10年くらい前だったかな〜。
　累はその神隠しに遭ったんだ」

俺は、ではなく、累は。
自分の事のはずなのに、語り口は何処か他人事のようだった。

「んで1年ちょっと後に戻って来た。
　信じられる？山の中で一瞬目を離した隙に居なくなったのが
　1年も経ってからふらっと戻って来たなんてさ！」

自分の『秘密』に関する事だというのに、
それはあいも変わらずへらへらと笑って話すのだ。
ともすれば、ちょっとした怪談噺でも披露するように愉しげに。

「普通信じられないじゃん？
　誘拐とか遭難、とにかくぱっと考え付く現実的な要因なら
　戻って来るわけないよな？タイミングもちょっと変だよな？
　だから『神隠し』に違いないって事になったわけ。
　まあ実際そうだったわけなんだけどさ？」

テレビ、雑誌、フィクション。
昔から神隠しという現象は様々な媒体で取り上げられて来た。
けれど神隠しに遭った者がという話は数少ない。
神隠しから帰ってきた者のその後が語られる事は殆ど無い。

「その場合さ、」