[無慈悲に断ち切られた希望の糸、
痛みという見えない拒絶で遠ざけられた温度。

悪魔はもう何もかも、育てた人の仔から受け取るつもりが無い。
その裏切りを理解し、契約の終了を遂げることを決めてしまっている。

宙に跳ねた手の五指の強張りすら解けぬ前に、
ひゅっ、と無様な音が恐怖に収縮した喉を鳴らした。]

私、私は……

[先程まで葡萄酒を流し込んでいた筈の口内が異様に乾いている。

上手く舌が回らず口籠る。
怯えからなのか返す言葉が無いからなのか。
それは、自分でも分からなかった。まるで思考が止まったようだった。

偽りを被れなくなり、主の望みとかけ離れてしまった下僕は
まるで頼る当ても持ち合わせない子供のように、
近づく運命に、与えられる処遇に、何も出来はしなかった。]

　ぐっ……

[悪魔の感情が肌身に感じられるような凍てつきの中、
睨む瞳に竦む身体は最後まで抵抗らしい抵抗もしないままで
見えない手により絞め上げられ、空中へと吊し上げられる。

未だ手の中にあったブローチが落下する
暴れた足が浮き上がる最中に椅子に当たり、蹴り倒し
縄を外そうと藻掻く罪人の如く両手で首を引っ掻いても何も無い。
死の危機に貧した本能の行動は加減無く、白肌に赤い線を幾つも作り

意識を喪失し楽になることも出来ないまま、苦しみだけが延々と続く
悲鳴にも届かない呻きが、弱々しく響き続ける。]

　

[色の無い濡れた一筋が閉じた目の縁から生まれたのは、
心の翳りすら、全てが悪魔の手の上だったと知ったからなのか
記憶の自分と重なる言葉を耳にしたからなのか。
きっと、どちらもだ。

己の身一つ自由に出来ない拷問の中、
主が語った通り、彼の物としての自分を認識させられる。

────悪魔の言うとおりだ。なんと不相応な願いだっただろう。]

[────それでも、
家畜として喰われるのは、邪教の徒として裁かれるよりも恐ろしかった。
愚かな人間は、自ら選んだ結末に恐怖してしまった。

悪魔が、奈落の王が。
貴方が私を人でなしにはしてくださらなかったからだ。
半端者の信仰者に留めてしまったからだ。]

っ……

[吊り上げられ、落とされて。
転がる椅子の傍らに、倒れ込む様は思うがまま遊ばれる玩具の如く。
激しく咳き込み、必死に酸素を取り入れる。

これから終わる命でも、身体は懸命に生きようとしてしまう。]

[虚ろな目がいつかを模すように、身を伏したまま悪魔を見上げる。

かつての邂逅よりも翠と黒黄には距離があり、
背の高い彼の顔を視界に捉え続けるのは
虐げられた冷えた身体にはとても億劫ではあったけれど。]


　

[幼い響きが短く思いを告げた。

全てを受け入れた魔術師は、今や畏れを顕にする下僕の表層を崩し
成長しなかった歪んだ少年の本性を剥き出している。

再び生まれた流れが頬を伝う。
溢れ出した河のように、一度では終わらなかった。]

本当に、莫迦な仔

［　苦しみを示す様子の全てを、余すことなく赤色の肴としていた悪魔は
　　やっと理解した愛し仔の為にとびきり優しく声を暖めて、
　　傍らに膝をつき身体を起こさせた。

　　白い首に滲んだ赤を爪が当たらぬように指の腹で拭い、
　　落ちたままのブローチを拾い上げ、胸に着けてやる。>>=11
　　指導者として箔を付ける為なのかは知らないが、
　　人間が作ったらしい法衣などよりも、ずっと似合うと感じた。

　　一度はかけ離れたところに行ってしまったけれど>>=10
　　今漸く、魔術師は心身共に再び己のものへと堕ちたのだ。　］

何も怖いことなんて無いんだよ
それは、君の味方だったじゃないか

思い出してご覧。オレと君が出会ったあの暗闇を、
二人で過ごしたこの館での生活を
表立って生きられない君を、隠していたものを

［　虚ろな瞳を見つめ、そう呼びかけられたとして>>=13
　　昼行性生物の本能は奥底に根付くまま。

　　だが彼はもう知っているだろう。
　　本来生きるべきだった光の下に、お前の帰る場所は無い。

　　啜り泣く弱々しい魔術師の背を撫で>>38
　　乾きを忘れた目元に舌を這わせ、涙を吸い取った。
　　孤独な仔に寵愛を向ける存在なら、此処にいる。

　　全てを間違え何も得られなかったその手に残る唯一たる悪魔が。　］

今までよく働いてくれたね、君は本当にオレの誇りだったよ

［　人でなしには成り切れず、光の下へも戻れはしない。

　　いずれは狂気の熱から冷めると知りながらそんな半端者へ貶めた
　　張本人たる主が耳元へ吹き込む囁きは、やはり甘い。
　　今や拒むことも出来なくなった毒を、存分に注ごうとしている。　］

君は作品にはなれないけれど、ブローチにもしない
他の人間の元になんか送り出さないさ

……オレと一つになるんだ、永遠にね

［　語る悪魔はその手にはいつの間にかあの真珠のネックレスがあり
　　正面から彼の首に手を回し、それを着けてやる。

　　行動の説明をしないまま、細い身体を抱き締めた。　］

[出来たばかりの傷に触れる細やかな痛みに少しだけ眉を寄せ、
しかし仔はされるがままに、全てを受け入れた。

与えられる優しさと世話をするような振る舞いに、
とうに残存より欠落が大きく占めていた幼少の記憶が擽られる。
……触れた冷たい唇だけは重ならなかったけれど、

それすらも含めて、まるで
愛されているみたいだ、などと錯覚を起こしてしまえば

温度を戻した声の呼びかけが、染み込んでいく。
根付いたものの上に注ぎ、積み重なっていく。

思考の沈黙を少し置いた後、翳りを帯びたままの目を細め頷いた。

帰る場所は無い。此処にしか、この悪魔の元にしか。]

　僕は、役に立っていたんだね？

[注がれる毒に、擽ったそうに吐息を零す。
これから害され死にゆく者には不相応の、隠しきれない誇らしさ。

その歪みを指摘し正す存在はゲヘナにも、地上にもいない。]

　じゃあ、もう……

[楽になってもいいのかな。
彼と一つになり齎される永遠の暗闇は、穏やかなのかな。

心内で呟く愛し仔に、驚きの感情はどこにも見当たらず。

契約内容に、終わり方の詳細は定義されなかったが────
そうなることは既に予期していた。

悪魔は多分、自慢の品々の一部を取り込む必要がある時期に達している
それが定期的なものなのか、何らかの危機かは知れないけれど。]

　インタリオ様、これ……

[数度瞬き、見つめたのは
いつの間にか主の手にあり、こちらの予期せぬ行動を起こした品。

それは、館を飾る芸術品の一つ。私が来た時には既にあったもの。
いつか彼の糧になる為の、保管されることに意味がある形を変えた魂。
……その筈だ。

困惑を隠さない表情で悪魔を見るが、気づけば身体は冷ややかな腕の中。
一時は硬直していたが、やがて応えるように腕を回す。

どんな顔で主が自分を抱き締めているかも分からないのに、
影のことなど視界に入るわけもなかった。

ピアスで彩られる耳に、願いを一つ囁く。*]

［　多くを識り、人間程度の思考など容易に見抜く悪魔でも
　　その時その時の思いの一つ一つまで掬い取ることは出来ないが。

　　もし愛されていると確信を持てていないと知れたら>>=17
　　やはり莫迦だと繰り返し笑ったのだろう。

　　
　　それは人間が人間に向ける感情とは種は違いすぎていたけれど。
　　大人しく全てを受け入れ、従順に頷く幼い素振りは、
　　愉快ではなくとも、好ましくあった。

　　自身の向かう終わりについて教えられ、
　　感情の揺れ一つ見せない彼は、全て受け入れるつもりでいる。>>=18　

　　あれ程同胞に対して悪辣で、悪魔に魂を売る程生き汚くあった仔が
　　まるで自ら身を投げ出し贄となる羊のよう。　］

［　自ら封印となり、凶暴な同胞を抑える悪魔の力の減退による飢えと
　　下僕の限界が重なったのは偶然か運命か。

　　分かるのは、違った刻だったとして同じ選択をしたことだけ。

　　こちらに染まりすぎた魂は美しい形にはならないし、
　　ただの道具であり人間による悪魔信仰のシンボルとするには
　　彼の今までの功績とあまりに釣り合っていない。　］

……君は相変わらず強欲だな
いいよ、ゾラ。君の思うがままに

［　だから、叶えられないわけもなかった。

　　その耳に飾られたピアスも囁かれた願いも、等しく。>>=19　］

［　身を離した主はそう言い、目線を彼の胸元に下げる。

　　何を見ていたのか、
　　他でもない自分の身体に飾られた物のことは分かるだろう。

　　何を意味しているのか、
　　芸術の悪魔に仕える者が気づかないわけもないだろう。

　　――そして、過ぎ去った邂逅の夜を今も覚えているのなら
　　あの時既に体現した姿で小屋に現れたと>>1:=7
　　思い出すことも出来るだろうか。

　　それは気まぐれの散歩などではなかったということ。
　　何もかも知ったことのように語った悪魔は>>1:=8
　　事実、あの村で全てを見ていた。　］

［　悪魔が元々狙っていた魂は別にいた。
　　無実の罪で拷問され、死にゆく哀れな女達だ。

　　その他に、偶然手に入れたものもあった。
　　自身を迫害する村から逃げ出し、事故で死んだ男や>>1:=5
　　二つの血を継ぎながら、唯一生き残るも病に侵された少年だった。

　　彼らは“信心深い彼女”のような芸術となる適正を持たなかったが、
　　収集家の嗜好は別の方向性で満たすこととなった。　］

いつかこうやって、君の首に彼女を掛けてあげたかったんだよ

［　その声と表情は、まるで彼を真似たような誇らしさでも含んでいたか。

　　そんな話をしている間にも、膨れ上がり続けていた影は
　　ついに実体を持ち広がり、黒い花弁のように二人を囲い

　　黒い男ごと、悪魔の愛し仔を呑み込んでゆく。　］*