あっ
あー　早すぎて無理だった。
知ってるか、流れ星ってさ、祈り方があってうまくやると…


［星空から彼の方に再び視線を向ける。
穏やかな温かい風が吹き、彼が、立ち上がっていた。
お別れの時だ。

彼がこちらを見て口を動かしていた。
何を言っているかよくわかった。］


うん…


［彼に答えた次の瞬間、彼の姿は掻き消えた。
幸せそうだった。
良かった。貰えてよかった。行ってよかった。
…彼らと会えてよかった。］

［しかし…　と、にやりと彼の居た土地の方を見て笑う。］


ははは、酒全部残してったな。
お供えでお前の居たとこにでもかけると思ったか？
僕が全部飲みまーす
うまいから…！


［もはや友人の居ない土地に酒を注いでやる道理はない。
美味しい酒を飲みながら、今日も長く尾を引く流れ星を探してみよう。
故郷の村での最後の酒盛りは、夜が更けるまで続いたのだった。］

［そんな風に過ごした場所も、今はもうどこかわからなくなりそうなほどに草に覆われてしまった。

無性に、懐かしかった。］


…手紙でも、書こうかな。


［また次に、大きな街に行く機会があれば、手紙を出してみようと思う。
もしかしたら、もう誰も居ないかもしれないし、手に取ることが出来ないかもしれないし、最悪届かないまである。
それでもそうやって、自分の気持ちを伝えておきたい。

あの夜はありがとう。
今でも僕は、祈りながら、元気に過ごしている。］**

　
［まだ店員の姿が見えているうちに、
　テーブルの会計を済ませる。
　
　

　気付かれないように、のつもりだったが
　少年の視線を感じる。>>46］
　

　
　　おや見つかってしまいましたか。
　　先に済ませておくべきかと思いまして。

　　今宵はお世話になりました。
　　クラムチャウダーにお刺身にブイヤベースに……
　　そういえば海鮮物は主に貴方が作っていたと聞きました。
　　流石は船乗りさんですね。どれも美味しかったです。

　　それと――……
　

　
　　申し遅れましたが、私の名前はエアハート。
　　愛馬の名前はアリアです。

　　私はプロテア在住ですので、
　　いつでもここには飛んで来れます。
　　私には貴方達の姿は見えませんが、
　　愛馬は気付いてくれるかもしれないので
　　もしその場にいたら呼んであげて下さい。

　　そうだ。店の中には入れなくても、
　　手土産くらいは置いていけますよ。
　　何か欲しい物は無いでしょうか……
　

　
［無いなら花でもと冗談のように言いながら。
　次の霧の夜になっても、
　またここに入れるとは限らない。
　もう言葉を交わす事は出来ないかもしれない。
　なのでせめて最後に伝えておきたかった。］**
　

　　　───…ありがとう、

　　　よかった
　　　預かってくれて







　

　　　

　　　わかった、また来るよ

　　　…3週間でいい
　　　その間だけ、待っていて
　　　必ず 戻ってくるから。



　　そんな中の3週間ならあと少しではあるけれど
　　違えないための、約束を。
　　
　　指輪について聞けば
　　しばらく何も言わずにただ、微笑んだ。


　　目を伏せたくなる事実だ


　

　　　────またね、


［　心の向かいに関わらず、日は昇る。
　　完全に姿が見えなくなったあと、
　　漸く目を伏せて。　］
　

　──　時が過ぎて：酒場『MiraggiO』前　──



　　……………───誰か居ます、か…？


［　扉をノックすると小刻みに
　　トントン、と木の軽快な音が鳴る

　　以前とは違う様相の
　　重たい鎧は無い 新しげなローブに
　　身を包んだの男が一人
　　



　

［　───進んでいくんだろう
　　着いてきてくれている、と思って



　　

　

　　────3年程前まで居た
　　アイシャ、という女の子の行方について
　　何か、知っていることはありませんか

　　探しているんです
　　…どうしても、見つけないといけない。

　　些細なことでも構いませんので




　

　──霧の夜：『MiraggiO』店内──

[何度目のお手洗いに立った時だったか。
カウンター席近くに飾られている花に気づいた。>>0:157


それが、ウーヴェの魔法の花だとは知らないし>>0:118
セーラー服の少年が額に飾った物だとは知る由もない。

“押し花”──都にはあったのかもしれないが、
生まれた里にはその文化がなかった]

　

[その時もしも、
カウンター席の近くに誰か店員がいたなら声をかけて
押し花の作り方を聞こうとする。



腰袋から青薔薇の一片を取り出して]

　

[……それともこの青薔薇の一片は、
霧が晴れると共に消えてしまうのだろうか？

ふよふよと飛んで店内を飾る淡い光は>>1:52、>>1:93
時に、蝶々が羽ばたくような形に見えて。
残像が、細かにずれてゆく。>>1:3、>>1:4]

　……ああ、酔っぱらったのかなぁ。

[カウンター席の椅子にもたれかかって。

　>>1:137

ふと、オッドアイの店員の言葉を思い出す]

　

[それが例え、生者と死者の境界が交わる
霧の夢一夜だとしても]**

　─　小話：厨房で　─


　　俺は……別に


　　言うほど面白い話じゃねーんだわ




　　喜べ、その称号にピッタリのやつが
　　他にもいるから
　　半分にしてソイツにでも投げてやるさ。
　　なんてどこかの天馬騎士にも>>2:77
　　頭の中でブーメランの半分を投げておいた。　］

　

　　　なんつーか、もう
　　　俺アンタの保護者のようなもんなんだけど？




　　アンタに思い当たることがあれば
　　納得してくれるかもしれないな？



　

　　　どうせ一人でいいとか思ってんだろ


［　そんな今までのユスターシュを見ていれば
　　俺にだって分かるさ>>119


　

　　　見るくらい いいじゃねーか


［　引き下がってみるものの>>120
　　こちらの口調が本気ではないことが
　　アンタは分かるだろうよ。
　　大切にしてやるんだな。アンタの宝物。　］

　

　　　いい場所なのは……わかるさ
　　　俺だって言いたくない訳じゃない






　

　　　アンタを送り出す時は
　　　笑顔で送り出してやるよ

　　　もう帰ってくんなってな




　　未練、晴らしてスッキリしてこいよ。
　　会えなくなるのはやっぱり寂しいけどな。　］

　

　　　アンタは幸せ者だな
　　　幸せがあった









　　アンタは俺の仲間だ。




　

　　　どうせアンタも俺を置いていく
　　　






　　　
［　少し前の我慢なんて意味がない。
　　こんなこと言うつもりじゃなかった。
　　困らせるつもりなんてない。