［冬になって年が明けて、論文も落ち着いた頃
　卒業の前に話をしようと決めたのは
　二人で相談してのことだった。

　やっぱり最初は気難しい顔がそこにあった。
　今までにないくらい、パパと話して緊張した。
　だけど流くんと二人で会いに行った後も
　何度かパパと話しをして、ママのフォローもあって
　「とりあえず、交際は認める。」
　……その言葉に舞い上がった覚えがある。
　
　パパとママに内緒でお姉ちゃんに連絡した日もあった。
　「素直じゃないからね、あの頑固親父。」
　やけに楽しそうなその言葉に思わず笑ってしまった。］

［季節が巡り、わたしたちは歳を重ねていく。
　流くんが大学を出て仕事も決まった頃、
　小さな変化が訪れていた。

　社会人としてのわたしはパパの会社にある部署で
　事務の仕事をしていたけれど
　家を出ることはなく実家暮らしだった。

　大きな不自由のない生活を送る中で、
　休日のママが今までより厳しくなった。

　「今までずいぶん甘やかしちゃったからね。」
　「家事も料理も出来るようにしておかないと
　　——お嫁に行ったとき困るでしょう？」

　そう言って、少し寂しそうに笑ってたっけ。］

［それから——そう長くはない時が経った、ある日。
　ドレスコートのあるお店に流くんと行ったのは
　これが初めてだったかもしれない。

　一日の終わりだった。二人で指輪を選んだ日の。
　改まって差し出された銀のリングを前にすれば
　わたしは晴れやかに微笑みを浮かべて。］


　　……もちろん。
　　流くんのこと、世界で一番愛してるから。


［——まるで幸せなジュリエット。

　永遠の愛を誓い合うには一歩早いかもしれないけれど
　でも、そんな日も、きっとそう遠くはない。**］

　　ええ、貴女に頼られるのは誉れですからね。
　　それに絵を描いているところを生涯見届けられる。
　　これもまた冥利に尽きるというものです。


［>>167少しずつでも頑張ってくれるというのだ。
それ以上願うことと言えば、そういろいろとあるが仕事の上ではそう多くはない。
あくまで私事で多々あるというだけだ］


　　いいえ、違いますよ。
　　しろは、貴女はね。


［目を細めて、確かに伝えよう］

　　永遠に私のプリンセスなのです。
　　そして私はしろはのプリンスですよ。


［夢を膨らませるしろはを見ていることが幸せだ。
軽自動車を駆って今日も王子様は王女様とデートに勤しんでいく**］

[線香花火の勝負はどうだったか。
ちなみな、その線香花火が赤く膨れて、落ちるまでを、
何度も何度も見つめて、

少し、人生に重ねた。

まだ、何にもお互いを知らない。
でも、今を生きて、ここにこういった画面があることが嬉しくある]

千翠さん、あのね。
俺、来年はここには来ないと思います。
もちろん、このバイトに来ないってだけです。
でもね、だから、今、こういう時間を過ごせるのはとっても貴重で、
すごい宝箱なんですよ。

[今度バイトする時は、また百貨店に戻ろうと思ってる。
　そこは、こんなに自由じゃないし、売上とかも気にしないといけないし、終わった後
デートなんかできないけど]

でも、
ここでの縁は、大事にしていきたいし、
少しずつ千翠さんのことももっと聞けたらいいと思います。

[いろんな会話に、時折見せる複雑な表情を、
　すぐに取り去るなんてできないだろう。
　身体も考えてあげたいけど、本当はその心が、
　少しでも、何かで癒やしてくれたらいいのだけど。

　チラリ隣を見て、色素の薄い肌や髪色。
　線香花火の陰影が彼女をまた、儚げに演出する。
　いろんなことと、戦うには、とてもとても細くて、
　だから、こそ、それを、守るためには、
　もっと、しっかりしないと、って思った]

何か、困ったことがあったら、言ってくださいね。
多分、貴女は、そういうこと、我慢しちゃうでしょ？
　

　本当は、すごく千翠さんのこと好きだから、
　物理的にも精神的にも、力になりたいって思ってます。
　でも、それは、多分俺のエゴで、

　これまで千翠さんは全く知らないけれど、
　これまでも、これからもの千翠さんをどっちも大事にしたいとか、思ってるんですね。

　でも、それをするのは今じゃなくて、

　もう、ちょっと、千翠さんが俺を好きになってくれてからかな？ね？

[話しながらも、ずっと線香花火を燃やして、
　そして、線香花火が全て燃え尽きる時、
　少しの沈黙]

　ひゅー、バーン

[そのらあと、しばらくして、花火大会の花火の、音が遠くで聴こえた]

そっか。わりと遅めにあげるんですね。

[花火を片しながら、
　蝋燭も取って、袋に詰める。

　立ち上がると、風鈴の袋を千翠に持って、と頼んで、
　自分は花火の残り袋を持った]

帰りましょうか。
明日は、朝から俺も入るんで。

[そして、伸ばす手を千翠はとってくれたかな？]

[夏は過ぎていく。
　終わりなんてないけれど、
　でも、この夏は一日一日過ぎて、
　そして、10年かもしれない千翠の命を、削り取っていくかもしれないから]

風鈴、もう一つ買っていこうかなって。
そして、明日それをつける場所、相談させてください。



ね？

リィン






**

[ーーその後。

両親に紹介したい人がいると告げたらやっぱり驚かれた。
最初は身一つで海外に渡るなんて
大丈夫なのかと不安そうにしていたが、
根気強く説得を重ねて納得して貰った。

こんなに早くしろはがお嫁にいっちゃうならバイトを勧めたりするんじゃなかったなあと苦笑していたお父さんは、半分くらいは本気だったように思う。

向こうの家にも挨拶にいって(その家の大きさにまた驚いた)新生活の準備をしたり、学生として勉強をしたりで、日々は慌ただしく過ぎていった。]

[絵はまだ描き続けている。
先生にも前よりぐっと深みが出てよくなってきたと言われた。
ぽつぽつと賞を貰えるようになってきて
今度は大きめのコンベに挑戦してみようと思っている。

絵筆を取るあたしの薬指には、彼から贈って貰った婚約指輪が嵌められている。]

......新婚旅行は、スイスに行ってみたいな。


[かつて彼が見たと言う一番きれいな景色。
それを自分も見てみたい。
そして、それをまた自分の手で描きたい。
彼の隣で見る景色は、きっととても素敵なものに写るだろうから。]

[甘くて赤い果実を口にしたのは

ひと夏が過ぎても、
夢から醒めないお姫様。

あたしだけの王子様と、
この先もずっと幸福にいられますように。**]