「ごきげんよう。
　ちょっとね」

仕事用とおもわれる華美な服装の上に、一枚羽織っただけの姿。
返答のかたちを気にした様子もなく、自分もそれなりにざっくりとした態度で近づいてくる。

「どっちが嬉しい？
　デートと、飲みのお誘い」

あなたのお好みで、と。
口許を楽し気に、三日月のようにゆがめた。

>> ビアンカ

「……。
　飲みの方で」

まさか本当に、とは思わず一瞬反応が遅れる。
片方は冗談と受け取り、もう片方を答える。

「そちらの仕事は終わったのですか？」

あなたの恰好を見ての疑問を
ライターを取り出しながら尋ねた。

/*

「何だかんだ……頼めば何でもしようとするところがあるからな。
　良くも悪くもそういう奴だろ」

人に頼れとは言うが、リカルドは抱え込みすぎるところがある。
その荷物の一部を勝手に取っていって、代わりのクッションを投げ込む。
そうやれていたのが、俺たち3人だった気がする。
小さい時にリカルドが花瓶を割ってしまって。
彼が一人怒られたらどうしようと思って、マウロが庇おうとリカルドの前で棒を持って仁王立ちになっていたり、ツィオが先生に先に話を付けてくれたりして。
結局先生は怒らなかったのだけれど、子供の頃からそういった連帯感が自然とあった。

「耳にタコができるくらい言い聞かせておく。
　"そんな薄情な奴らがいるらしい"ってな」

こちらも笑って。

「はは。よくやる」
「そう簡単には変わらないだろうよ、それこそ―――アイツが、組織を変えられる位昇進しないとな。
　何年かかるか分かったもんじゃない、正気かよ」

血統問題は、この社会において最も重要視されているものだ。
他のファミリーの耳にでも入ったら、此処ノッテは確実に下に見られることだろう。
だけれど、それでも。と思うのは自分も同じだ。
友がそう思ってくれているのは、悪い気がしなかった。

▽

「ハッ、馬鹿言えよ。
　あいつが幹部になって、此処ノッテを変えるなら―――
　
　右腕ってのはな、部下に付ける称号なんだよ。俺はあいつの部下なんて御免だね」

ならば、この男は。もう一つ上の夢を口にするのだ。
アイツと自分は上司と部下で終わるような関係でいたくなかった。
お前もそうじゃないのか？という視線を送って。

ふ、と笑い声。
何度か、途切れるように。

「ふふ。どっちでもよかったのに」

冗談だろう。
彼女は本当のことは、めったにいわない。

「今日は予約がないから。休憩中。
　…ま、お客に声をかけてないから当たり前なんだけど」

祭り、という環境だけをみれば、忙しそうなものだけど。
ん、とくわえた細い煙草を突き出しながら、
「おすすめのお店はある？」
と。

……そういえば今まで、聞いた事のない質問。
いつもは、お店で行き会うだけだったから。

「ふん、小娘の体なんぞに興味は無い。が、しかし、それならば俺が知る限りを話そうか。とは言っても、口惜しいことに此方も殆ど何も分からず終いでね。」

「命を払うには確かに勿体ない代物だよ。」
「ここ数日で死んだのは、アウグスト、マウロ…そして、フィオレロ。この3名と、確かバーの店主も姿が見えないとか。」

「分かっているものの死因に直結する得物は銃火器。アウグストはスナイパーライフルでやられたようだな。」

「犯人は誰とも分かっていない。アルバの手の者か、それともノッテの内部の人間か、はたまたそれ以外か、何とも言えん。」

「他、知りたい事があれば答えるが。」

>> ビアンカ

冗談には溜息だけ返して聞き流して
手馴れた様子で煙草に火をつける。
でも、次の言葉には瞳を瞬かせて。

「……本当に珍しいこともあるものですね。
　雨でも降りますか？」

空を見上げ尋ねる。揶揄われたことへの意趣返しに。

「そう、ですね……」

アマラント行きつけは当然ながら閉まっている。
ちらと女を見て、少し考える。
ビアンカこの人のお客が居るような店は避けた方が良いだろう。
お互いに気が休まらないことになりそうだし。

「通りの裏手のバーは如何ですか？
　カクテルが多めです、ワインの種類が少ないのと、
　少し賑やかなのが難点ですが。

　……静かなのがよろしければ……」

躊躇うように言葉を切って、また溜息をひとつ。

「私の家うち、でしょうか。
　出せるのはワインと家庭料理くらいですが」

彼女の中にマフィアに対する隔たりがあるのを、直接的に聞いたことはないかもしれない。
仕事のこととなると忠実に過ぎる態度を見せる男は、相談相手としていつも適切なわけではない。
けれども意見を求められず、わずかな距離をにじませることがあったなら。
それが形にされないのなら、同じく言葉にされない気遣いはあったのだろうな。

「……命の価値は、同じじゃないからな。だからこうやって大騒ぎする羽目になる」

やたらに利いたふうな口を利くわけではない。形ばかりの慰みを口にするわけでも。
けれども時折バックミラーを確認しながら運転し続ける横顔には、使い捨ての駒の哀愁があった。
立場や程度問題の差異はあれど、結局何処も、誰も、大きく変わるものじゃない。

「じゃあもう少し街の周りを流すよ。少し走らせたって目立つこともない。
　街の中にしろ外にしろ、どこも息抜きできる状態じゃないだろ」

空の見える車内は遠くの風景まで見えてしまうぶん全く安心できるわけではないけれど、
それでも誰に聴かれるかもわからない場所よりも、ずっと。
盗聴の可能性を防ぐために、大手チェーンの経営するレンタリースを経由している。

それから。少し、沈黙を経て。

「……一度に10人、
　運ぶくらいなら。けれどもずっと誤魔化せるわけじゃない。
　探られればアシがつく、目立てば目立つほど早く。連れ戻されて、それで終わり」

血の掟に誓いを立て、人並み以上の権利を手に入れたとて、所詮は下位の構成員。
出来ることなんてあるわけもない。絶望的な話だ。簡単に逃れる方法はありはしないのだろう。
まばらよりも少し詰まるくらいに車の行き交う道路を見据えて、前を向いたままで淡々と答える。

「それを踏まえてまったく行方をくらますんだったら、どっちの街を通るにしたって、
　目の届かない遠くまで券を用意して隠れ潜むんだったら、せいぜい、だけだ」

男はそこに座り込んでいた。
幻覚の過去に要求するのだけは不愉快だが、不快感は変えられず。
夏に大怪我を負い集り湧く虫を潰すような悪寒から気を紛らわすものもないうちは、ただ無心で耐えるのが関の山で。

漠然と微かに言葉になったような、なんて言葉が漏れているのに気づかぬまま、ふと。

名を呼ばれ、暗く光を通さない瞳が貴方を見上げ、網膜に情報を焼き付ける

「……あぁ……、ようやく死んで清々したか？
けど君……そこまで言いに来るの、むしろ凄い執念だぞ」

死後なのか、夢なのか、貴方の妄想なのか。
照明する手段はなにもない。

現実、死ぬ間際のこの男が貴方に対して本当にそう思っていたのかすら定かではない。
ないとしても、今こうして口を開く男は、そう苦笑した。

「こう見えても、これでご飯食べてるんだけど」

ふん、と小生意気な声。
それでも、あなたが話したことを聞くたびに頷いて。

「……ふうん。
　思ったよりも面倒なことになってるみたい。
　──……スナイパーライフル……」

肩をすくめて。

「そんな趣味の悪いもの、持っている人いたかな。
　男の人の銃の好みはよくわかんないな」

「……」

「気を付けなきゃいけない人とかいる？
　私も、ノッテの人に近づくつもりとかはないですけど」

ふうん、と前髪をかるくいじる。

「ありがと」

煙草に灯る炎が、ぽうと輝いた。
細くゆるく噴き出した紫煙が、古い石壁にふわりとまとわりついていく。

「あらやだ。日傘しかないのに」

何が楽しいのか。
横顔で笑いながら、煙をもう一度。あなたに向かないよう、ふうと真横に吹いて。

「ふぅん」

カクテル。ワイン。
きっと頭の中でくるくる考えていたけれど、
溜息の先の言葉を聞いて──ぱち、とまばたきをひとつ、ふたつ。

「……」

驚いたように、長く美しい睫毛の先の双眸が揺れて。


「今日は、静かなのがいいな」

客が離れて、ほ、と息をつくときのような。
夜明けの太陽のようにか細く柔い笑みを、あなたに向けた。

脅しはきちんと薬になったか、どうか。
人を散々にからかって遊んだ男は、棚の服を物色しながら時間を潰していた。
カーテンの開く音を聞けば、改めて振り返ってひゅうと口笛を吹いた。
先程のことなんてなかったかのよう、外でずっと待っていたみたいに。

「いいんじゃない？ それで浮いたりしなくなったと思うよ。
　試しに祭りのほうでも見回ってみる？ 時間のつぶせる場所までいかなくてもさ。
　野外ライブ横目にピッツァ・アル・ターリオ切り売りピザつまむくらいでも」

お買い上げはあちら。レジスターのほうを指差す。
自分は多少棚を冷やかすくらいで、何か買うってふうではない。
所用済ませ始める頃には、店の出口の方へと足を向ける。

──シルヴィオが死んだ数日後、
貴方のもとに一つの花が届けられる。

鉢に入るそれはアンドロメダ。
日本で言うならアセビ。馬酔木に近いそれは、洒落た手紙一つなく、差出人の名もない。
元々死後には送るように手配していたのだろうそれは、ふと昔を思い起こさせるかもしれない。



「俺実は、本当は紅茶とか日本茶より、」
「葉を煮詰めたり焦がした物じゃなくて、花がいいんです」

いつの日だったか。
遠い昔。下手をするとまだフィオレロがフィオレロじゃく、
『シルヴィオ』と呼ばれていた頃。

「理由ですか。そうですねぇ。
じゃあ、縁起のいい花言葉とかあるやつを
飲み込んだほうがいい気がするからってことで」

ファミリーだから名前も知っていれば、雑談だって間があればする。
特徴も言えるし長所短所も軽くなら述べられる。
そんな、関係の悪くない上司と部下が、親しいと言えるようになったきっかけと言えば、この時期のこの辺りの話ではなかっただろうか。

かたちにならないものが、いかに確かであるか。それは誰にも分らない。
けれど確かに思う気持ちが、そこにあるというのなら。
――きっと、そこに。同じく言葉にならない、思いやりと気遣いはあったのだ。

それを互いに、自覚していたかどうかは分からないけれど。

「私にとっては、私の命が一番だけど」

窓に映るあなたの横顔に、一度視線が引っかかる。
ん、と軽い息が漏れて、太腿を持ち上げるように座り直した。

「うん。お願い。　ドライブは、……そんなに好きじゃないのだけど」

文句を言うわけじゃない。ただ、窓の外に送る視線はどことなく硬いものだった。


「……」

そうして、沈黙の先。ビアンカは、あなたが語る答えを聞く。
行き交う車が通りすぎるたび、びりびりと微かに窓が揺れた。
求めていた答えを得たというのに、彼女はまだ沈黙の向こう側に暫し、佇んで。

「ふたり」

溜息。細く。細く。

「…じゃあ、もし。ふたり。お願いするなら、あなたは頷いてくれる？」
「うちで一番若い子と、うちで預かってる子──ヴェルデ。ふたり」

窓に映る彼女の顔は、微笑っていた。いつもの、仕事の時に見せる顔で。

「あいつは、あいつにどうして周囲が甘えたがるか、
　あいつが迷惑を掛けられた時にどういう顔をしてるか、
　一度確かめてみろよとは言ってる」

そういうのが楽しいやつらが、
ましてや幼馴染に居るなんていうのは、
あいつにとって不幸であり幸福なことなのだろう。
いつだって、俺とマウロの貧乏くじを押し付けられるのは、
一番面倒見のいいあいつだった。

「今どき、女と寝た後の寝物語でも、
　もう少し現実的な夢を語るだろうにな。
　頭の出来が俺たちと違うのかリックはそれを本気で信じてる
　古い知り合いとしては冷たい水を浴びせてやったほうが、
　あいつの為かは今度議論しよう」

マウロも。
丁度らしさが戻って来たような笑みがこぼれ。
少しだけ安心をする。

▽

より、大きな大言壮語を聞くと、
珍しくぶはっ、と昔のように屈託なく笑い。

「おいおい。
　同じ釜の飯を食ったくせに、
　どうして俺以外のやつらはこう
　自分の未来にロマンチストに育ったかなー」

目元の涙を拭い付け加える。

「生憎、俺は女意外にロマンを語らない主義でな。
　賭けにしよう。
　そのお前のでかい夢が叶ったときは、
　俺がお前に煙草を一箱奢る。
　お前の夢が頓挫した時は、
　――お前が俺に煙草を一箱奢りなよ」

きっとその煙草の味は、格別なものになるだろうと思ったから。

明るく輝く街灯の下を歩き、少年はいつも通りに春をひさぐ。
祭りの影響らしく、近頃は外からの旅行者も普段よりずっと多く見える。
けれど蒼黒の帳が深まるほどに、人も車も減ってゆくもので。
今日のところは切り上げようと家路につくさなかのことだった。

かすかな物音。

夜更けに寄り道などするものではないのだけれど。
少年は、つい、足を止めてしまった。
この辺りではよく野良猫を見かける。
とは言え、寄ってくればすこし戯れる程度のもの。特別、猫が好きなわけでもない。
それでも、助けを求めるようにも聞こえたそれに。
気のせいであればそれでよいと、音の元を探して、暗がりへと歩を進めてゆく。

鏡で見た自分の姿は、決して悪いものではなかった。
ポロシャツもこうやって見れば清潔感があるし、合わせてみたカーディガンも風通しが良く肌触りも悪くない。
自分のサイズを見ただけで知っているかのようにぴったりだったのだけが腹立たしく、仏頂面をしたままだけれど。

これでは文句の一つも言えないと、諦めるしか無い。

「……まぁ、悪くはないな」

それだけを口にして、店の大きなガラス窓越しに外を見た。
遠くに見える野外ライヴは盛り上がってるようで、ここまでにぎやかな音と歓声が鳴り響いている。

「騒がしい場所は好みではないが、試着室の中よりはマシだな。
　……良いだろう、服の礼にピッツァを奢るくらいはしてやる」

ピッツァは好物だ。
手軽に食べられるし、美味しいから忙しい日々重宝する。
だからこれは、決してこの男に流されているわけじゃない。

そう自分に言い訳をしながら、
会計とともに、買ったものや荷物を事務所に送るよう依頼してしまうと、さっさと店を出ていく。
貴方がついてくるならば、野外ライブの方へ足を向けるだろう。

>> ビアンカ

礼の言葉に小さな頷きと微笑を返す。
煙草は好きでも嫌いでもないが、灯った光は少し好き。
以前そんな話をしたような、していないような。

笑うあなたに肩を竦め
ふっ、と吐息のような短い笑い声を零す。
揶揄ったかと思えば、さりげない気遣いを見せてくる。
だからこそ、これまで付き合いが続いたのだろうけれど。

驚きの表情を見て、内心でまた溜息。
やむを得ないとはいえ、
揶揄われるような隙を見せてしまった、と。

けれど、返ってきたのは――

「……分かりました。
　ついてきてください」

今日は、の続きに淡々と答える。



一瞬。本当に一瞬だけれど。

見惚れた。
そんな貌もできるのですね、と茶化す気もなくなるほどに。
だから淡々と返事をして、先導する。
数歩先を、後ろに続くであろう足音に合わせた速さで。