「賭け事はカジノで十分だがな……」

この男、何気にポーカーは強いのだとか。
何を引いても仏頂面しているから相手は読みづらい、というのがあるらしいが本当の所はどうなのかわからない。

「全部買うなら荷物は事務所に配達を頼むさ。
　……まぁ、そこまで何着も買う気はないが……一揃えくらいはしておいてもいいかもしれないな」

荷物を持ち歩く趣味はないからそうなるのは当然だが、配達先は表向きは貿易業を謳っている事務所になろう。
アジトに届けるわけはないし、自分の住処など明かす気は毛頭ないのだ。

閑話休題。

――――服を持って入った狭い試着室の中。
第三者が見れば誤解されそうな格好で、目の前の人物を見下ろしている。
壁際で密着した身体から伝わる熱と、耳をくすぐる囁き声。
男女であれば何かのドラマのようなワンシーンだが、生憎男同士である。

だが、紡がれる人の名を１名たりとも漏らさぬよう聞けば、なるほど、と。
ここに連れ込まれた訳を正しく理解する。
聞き覚えのある名は殆ど無かったが、対立組織の人間でも伝え聞く位のものも確かに居て、ちゃんと聞いたという返事代わりにひとつ頷きを返した。

頷いた、のだが。

「だったら少し離れろ……っ」

壁に手をドンとつかれた密着具合では、着替えも何もない。
貴方が僅かなりともスペースを空けたなら、苦虫を潰したかのような顔でネクタイに手をかけて、シュルリと取ってしまう。
もともとはだけていたシャツからは、しっかりと鎖骨が覗き、余りシワにならぬよう丁寧な手付きで脱ぎ始めるだろう。

耳に囁いたのは、マフィアらしい毒薬。
勿論……そのようなことが無い事を祈っている。
上客を一人失うようなことは、こちらとしても避けたいと思っているのだから。

「たった一人で歩くにはあの場は治安が悪すぎるだろうわかっている、単独であの方を撃ち抜けるものか」

二人にしかわからない言い回しで答えて目を閉じた。
いくらなんでも近すぎる距離に慣れているわけもなく、直視できない。
外が祭りで賑わっているから、店員もこちらを不思議に思わない状況で本当に良かったと思う他無いだろうか。

状況が状況だから、服を脱がなきゃ試着もできないのだが。
これではまるで、……貴方の前で裸になっていくストリップショーのようだ。
別に見られて困るような身体では無いが、いくらなんでも恥ずかしい。

「……………ッ」

どうして触れる必要がある？

からかって遊んでいるのか。

何故――、

言いたいことは沢山あれど、バレてはいけないと自覚しているから口には出せず。
耳に触れた唇の感触も、甘んじて受けるほかなかった。

第三者がそばにいるとはいえ、敵対組織の人間とこうして会うことすら問題だというのに。
初心ではないものの、色恋や秘事にうつつを抜かす事は一切なく仕事をしてきた男だから、こうして触れられる事すら殆どない。

支えのなくなったシャツがぱさりと落ちる音が、なぜだかいやに耳につく。
大きな音をたてるわけにはいかないから、黙って受け入れているけれどその行為は止むどころかだんだんエスカレートしてきている気がして、反射的に身体がぶるりと震えた。



狙撃手とはいえ身体は鍛えてあるのか、整ったバランスの引き締まった腹筋は程よい硬度だ。
それよりも下へと手が伸びていくならば、その手首をぐっと握り込んで貴方を睨むだろう。

目の前の男が、自分に懸想してこのような事をしているとは到底思わない。
だからこそ、どういうつもりでこのような目的で遊びに興じているのか、それが知りたいと思った。

それは貴方がベンチで本を読んでいる時間のどこかのお話。

「少年。今日も精が出るな」

街中の隅で貴方が絵本を読んで学習しているのを、何度か見てきた。
貴方がアルバに拾われた男娼であることは知っているが、子供には何も罪はないと、
他の構成員立ちに対するような態度とは違う穏やかな顔を浮かべているのを、貴方も何度か顔を合わせて見ているだろう。

男は今日も質の良いスーツを着て、同じ表情で、そこに立っていた。

小声ながらも、低くドスの効いた声でそう返して。
絡められた指に、ぐ、と力を込めた。

何にせよ、そういう商売をしているわけでなくて良かったと思う。
春を売るような商売をしていて誘惑を目的に絡んできたというなら、きっと、何にも構わず貴方を突き飛ばしていただろう。
それだけは、今も本当に……激しい拒否感が襲ってくるから。

「…………」

貴方が離れて更衣室を出ていけば、与えられていた熱がスゥっと音を立てて冷めていくようだ。

数秒。
貴方が出ていった方を見つめ、そしてようやく自分が着替えてる最中だったことを思い出した。
誰も居ないのになんとなく気まずくなって、持ち運んでいた服に袖を通すとリカルドもまた更衣室のカーテンを開けて出る。

見てもらった服のサイズが誂えたようにぴったりだったのが、なんとなく腹立たしかった。

「ん……俺は少しだけ眺めた。
　あまりああいう場は似合わないみたいでな」

隣、いいか？　と聞きながら貴方の呼んでいる絵本を覗き込む。
ピノッキオの本は、自分も幼い頃に孤児院で聞かせてもらった童話だ。
けれど、前にも読んでるのを見た気がして、そうか……と思考を巡らせた。

本を買ってあげるくらいは容易いが、それをするのはこの子に取っては何かが違うだろう。

「その本はもう、すらすら読めるようになったのか。
　加えて話がきちんと理解できるようにもなったら完璧だな」

精一杯の笑みを見下ろして、ほんの少しだけ目を細めた。

「…………」

録画保存もされているであろう映像を繰り返し見ている。
血の掟は大事ではあるものの、その話を厳密に用いるならばラウラはそれを行っていないため、従う必要もないはずだ。
それは上司であったマウロもまた同じ。

……ではあるが、二人は律儀にそれを守っていたということか。メイドマンになれず燻っていた事を思うと憤ってしまう。

「……ラウラ、気になりますね。
　マウロのためとはいえ、無茶をしそうに見えますが」

隣で見ているであろう上司に、そう投げかけてみる。

「貴方が不問にするというなら俺も問題になどしません」

元よりそんなつもりもなかったが。
女に対してあえて距離を取ってきた自分が、女であるラウラに気を使うというのは、何気にハードルが高かったりするのだが。
後に続いた言葉に対しては、いいえ、と首を横に振った。

「……ふむ。
　それなら、俺がラウラと同じことを始めたとしたら……俺を不問にしてくれますか？」

それはなんとなく。
魔が差した好奇心だ。

「子供とはそういうものだろう」

喧騒から外れた者同士ベンチに腰掛けていると、賑わいが一層遠くの物に感じられる。
風に揺れる木の葉の音を聞きながら、そうだな……と呟いた。

「ピノッキオの物語は、童話の中でも自省を促すものだからな。
　お前も言われたことがないか。
　嘘をつくとピノッキオみたいに鼻が伸びる、とな」

手を伸ばし、貴方の鼻に触れられたとしたならば、ちょん、と人差し指で軽く叩く。
マフィアの世界に嘘など掃いて捨てるほどまみれているが、一般人の間でそれはいけないことだと教えられるのは当然だ。

「出来ればお前には、このような世界からは抜けて陽の下で生きて欲しいものだが……、
　ふむ、……あぁ、いい理由ができたな」

少し待ってろ。と言うとすぐそばにある古本屋の中に姿を消した。
しばらくすると、手に1冊の絵本を持って帰ってくるだろう。

「古本だから何も気にしなくて良い。
　これも勉強がてら読んでみろ」

差し出した本は、千夜一夜物語の中の一つ『シンドバッドの冒険』だ。

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「聞いたことがないのか」

自分には親はいなかったが、孤児院で悪ガキと呼ばれよく聞かされていた言葉だ。
貴方がどういう幼少期を送っていたのかは知る由もなく、
聞いたことがないのならば仕方ない。じゃあ、今覚えておくと良いと、口端を上げた。

「手に職をつけるとどこででも生きていけるぞ。
　これは、そういう好奇心を育てる本だ。
　昔……、俺は好奇心ばかり旺盛な子供だったからな。
　よく幼馴染の手をひっぱっては、監視棟の屋上まで登って、”いつかこの外に3人で出るぞ”と言っていたものだ」

「買ってきたとはいっても、その辺の屋台の飯より安いはした金だ。
　大分文字を覚えた褒美と思えばいいだろう」

「――……取引相手ですよ、ボス」

たまたま出くわしたとしても、第三者がいる場所。
そうでなければ互いに部下を連れているような面会しかしていないから、咎められるような理由はないが。
勿論、かまの掛け合い、腹のさぐりあいをしていないとは言わない。
危険な綱渡りをしていると言われればそうなんだろう。
それでものには、それなりの理由があったからだ。

取引相手の素性を調べていて偶然知ったことだ。
ボスが知っているのかどうかは、聞いたことがない。

ボスが好きでやっていることに、部下である自分は踏み込む必要はないと思っていた。

面倒見ていた子供に、アルバの人間がいますよ。などと、
どの口で言えるのかと、そう考えているからだ。

「全く。……少しは信用してください。
　貴方が望むのであれば、俺は誰でも殺しに向かいましょう。
　命すら預けたばかりなのですから、手足として使ってくれれば良いのです」

鏡で見た自分の姿は、決して悪いものではなかった。
ポロシャツもこうやって見れば清潔感があるし、合わせてみたカーディガンも風通しが良く肌触りも悪くない。
自分のサイズを見ただけで知っているかのようにぴったりだったのだけが腹立たしく、仏頂面をしたままだけれど。

これでは文句の一つも言えないと、諦めるしか無い。

「……まぁ、悪くはないな」

それだけを口にして、店の大きなガラス窓越しに外を見た。
遠くに見える野外ライヴは盛り上がってるようで、ここまでにぎやかな音と歓声が鳴り響いている。

「騒がしい場所は好みではないが、試着室の中よりはマシだな。
　……良いだろう、服の礼にピッツァを奢るくらいはしてやる」

ピッツァは好物だ。
手軽に食べられるし、美味しいから忙しい日々重宝する。
だからこれは、決してこの男に流されているわけじゃない。

そう自分に言い訳をしながら、
会計とともに、買ったものや荷物を事務所に送るよう依頼してしまうと、さっさと店を出ていく。
貴方がついてくるならば、野外ライブの方へ足を向けるだろう。

「苦しまなくちゃいけない……？　どうしてそう思う」

苦しみたくない、というなら理解できるが。
苦しまなければならないとは、一体どういうことか。
眉をひそめてそう問うと、手持ちの煙草に手を付ける。
紫煙をゆらゆらと漂わせて、強請られれば少しだけ過去に思いを馳せた。

「いや……夢を叶える前に、それぞれ養子に貰われた。
　その後はいい服は着せてもらえたが、自由なんていうのとは程遠い生活を送っていたよ。
　まぁもっとも……今は縁を切ってノッテに拾われて……、そこで幼馴染とまた一緒になったから夢は新しいものになった」

その夢も。
幼馴染が死んでしまっては叶えられるものでは、なかったのだけど。

しぶしぶながらも本を受け取ったのを見れば、教科書とでも思えと小さく笑っただろう。

「……それは、」

揺れ動く紫煙越しに貴方を見た。
金の睫毛が影を作るほど俯いた表情は、笑ってはいないだろう。

「死んだ親にでも言われたか。
　マフィアの世界に居るような子だ、いい環境にはなかったことくらいはわかる」

子供の苦しみを望む親など、それは親ですらないのではないかと思う。けれども自分のような孤児や、貴方のような子供はいつの世になっても居なくなることはない。
正義のミカタを気取るわけではないが、この腐った世の中を変えたい。
そう思って拾われたのだ、ノッテという集団に。

「俺には親がどれだけ特別なのかはわからん。
　だが、お前が苦しめば……悲しむ者がいるのではないか。
　……お前たちアルバは、家族なんだろう」

口下手な男だから、どれだけ貴方に伝わったかはわからない。
貴方とこんなに話し込んでいるのはきっと初めてのことだ。
やはり、子供のことを見捨てるのは自分には出来そうもない。

小首を傾げ揺れる金の髪を見えて、ふ……と紫煙を吐いて、口端は弧を描いた。
学の浅い少年にはまだまだ想像がつかないようだ。

「そうだな。俺が二人を外に連れていくと思っていたし、二度と会えないと思ったら苦しくもあった。
　今でこそ外を自由に歩けるが、3人で同じ景色を見ることが俺にとっての夢だったんだ」

マウロを同じ立場メイドマンまで登らせて、同じ高さからと。
その夢はもう、叶わないものとなったけれど。

それでも、貴方にも苦しむより前を向くこと、上を目指すことはあきらめないで欲しいと思った。

「ほぉ、チェラスオーロをこんなところで出すとは奮発だな」

まるで一般人のように人混みに紛れ、野外ライブなど鑑賞しながら外で食事をする。
そんな、普通の若者のようなことを自分がやるとは思わなかった。
遊びなど一切してこなかった男だから、あなたの話にはきっとあまりついていけなかったに違いない。

「普通はこうやって遊ぶのか。
　俺にはまるでわからない世界だな」

これは別に、マフィアになったからそう言っているわけではない。
孤児院時代は外になど出れなかったし、医者の家に引き取られてからは上流階級の勉強や訓練の毎日で遊ぶ暇などなかった。
そのままの人生を送ってたとしても、きっと、このように普通に外で遊ぶなど考えられなかったように思う。

無論、マフィアになってからも生真面目さが災いして、遊ぶなどということに興味すらなかったのだから仕方ないだろう。

「……手、だと？」

音楽が止み、盛大な拍手が送られている中、急に手を出せと言われ困惑した表情を浮かべた。
それでも、このような場所で武器のようなものなど出すわけもないだろうから、訝しみながらも己の手を貴方の前に出してみた。