── 深夜：水晶宮 ──

[水晶宮の前には、男の知っている者が多かった。
ロビー、アントン、ドリー……
皆、勤勉で素晴らしい職員だった。

だからこそ、すぐに違和感を察知して>>0:148
ここでずっと、腐臭の中に放置されていたのだろう。

水晶宮に入り込む風さえもを阻止しようと
割れた硝子の前で剣を振るう者も、
ひたすらに逃げ出した犬を
可愛がって撫でまわす者も。

段々と疲れが溜まり始めているようで
どうにも緩慢な動きをしている。


男も異常な行動をする彼等も心配ではあるものの、
優先すべきものは彼らではなかったから。

窓を守る警備員の横の
開け放たれた出入り口をこっそり通って、
植物の影に隠れたりしながら、水晶宮の奥、
バックヤードの方へと向かう。]

　
[男がバックヤードの重たい扉を開くと、
瞬間、厭な獣臭と共に餌用の虫たちが飛び出した。
どうやら、檻を開け放った者もいるらしい。


そこらじゅうに這い回る虫が、
保護されているか弱い虫たちの住処を侵す。
爬虫類や齧歯類がそれを捕まえて食べる。
猫科がそれに飛びついて弄ぶ。

顔を顰めながらも廊下に入り込んだ男の傍では、
外の世界と変わらない秩序が保たれていた。


そうして食い尽くされる虫や獣が、
研究者たちの宝物である以外は。]
　

[目的地の手前、ガラス越しに見える研究室も
気を失ってしまいそうな状態だった。


サンプルを解放しようとした者が居たのだろう。
倉庫に入っていたはずの試験管までもが
栓を抜いた状態で実験机に並べられている。

研究室の中には今、何の菌が放流され
互いを汚染しているのか……。


横目にその惨状をみた男も
まさか、と不安に駆られた。

あの中にもし『兄』が混じっていれば
汚染は免れないだろう。


恐怖を纏う足取りは、粘る水音を伴い
少し、早足に。]

　
[……だが、男の心配は
現実にはなっていなかった。


『それ』は菌でも薬物でもない『遺骸』だから、
彼らには魅力的ではなかったのか。

沢山のラベルを貼られた掌大の密閉瓶は、
他の液浸標本たちと共に難を逃れていた。


男はそれに急いで近付くと、確認の為に
ラベルの文字に目を通す。

]
　

　

　

　

　よ、よかったぁ……

　
[……並ぶ文面は見慣れていたものに違わず。
男は安心して息を吐く。

これが無事なら、ひとまずは安心できる。
かれらの罪状を訴える術も無くならないし
昔の平穏も、忘れないでいられる気がした。


男はそれを慎重に両手でもつと
倉庫の隅、棚の影へと座り込む。

既にめぼしいものを持ち出された倉庫は
人もおらず、窓もなく。
思いのほか、男の求める安心に
近いものであった。]

[そうして、手の中に入っている小瓶兄に
ぽつぽつと語り始める口調は、
島の者は聞いた事のないものだったかもしれない。]


　ねえ、外の様子がおかしいんだ
　なにかがおかしいんだけど
　もう、でていくのもこわくて
　友達も、いなくなってしまって

　……いつになったらここを出られるだろう？


[── 一体いつになったら、
　　　　　　怯えずに暮らすこの島に馴染む事が叶うんだろう？ ──


……男を覆う粘液も元は体液である。
涙や鼻水、涎、汗、もしかしたら
少しの胃液とか血とかの
汚物も混じっているかもしれない。

それらを垂れ流して居れば、
脱水を起こすのも自然なこと。

微睡に飲まれかけている男は、
何者かが倉庫に入ってきても
すぐには逃げられないだろう。**]