……そうですね、虫は殺しませんが。
　　アビスさんが思うよりずっと、
　　私も罪深い人間なんですよ。


［こうして罪状として改めて示されたのが何よりの証拠。
　いくら自分が正しい事をしていると思っていても、
　やはりは。
　そんなことは、わかっていたけれど。



　彼らの罪を聞いてしまった手前、
　話さないのもフェアじゃない気がしたけれど。
　それ以上を話すのにはまだ躊躇いが残って。>>65
　カーティスさんの言葉に意識を向ける。>>67］
　

　　そうですか、それは良かったです。

　　



　遠くから来る方も増えたと思っていたけれど、
　思えばあの返事の後からだった様な気もする。　

　手紙の内容もカーティスさんだけ毛色が
　違っている気がしたし。
　この方は考え
　上手くやったと思っているのだろう。


　

　　……えぇと、残念ですが
　　アイリスの毒はそんなに強くはないですよ。
　　食べなければ大丈夫ですし、
　　食べても死ぬことはないかと。

　　でも子供や動物は誤って口にしてしまう
　　こともあるので、そういう取り組みを
　　されるのでしたら安心ですね。



　

［それでも、何が言いたかったのか理解すれば>>69
　この人は聡いのか聡くないのか、
　どちらなのかわからなくなる。
　話を聞きながら、握っていた手を殊更固くして。］


　　……私は、
　　墓場までこの罪を持っていくつもりです。


　　処刑なんてことになれば、
　　何の罪もない家族が責められることも
　　あると聞き及んでいますから。
　　弟を……苦しめたくはないんです。


［話したとしてもきっと苦しむだろう。>>70
　就いた職は違えど、あの子も人を救いたい
　という精神は受け継いでいる。

　だからこそ、その選択もしてはこなかった。］
　

［言わないという言葉には胸を撫で下ろして、
　感謝の言葉を述べる。>>71］


　　私の希望、ですか？
　　希望……なんでしょう
　　難しいですね……


［願いなら沢山浮かんでくるのに。
　希望は何かと問われればぱっと思い浮かばない。
　敢えて言うなら死病の特効薬を完成させることだろうか。
　それがあれば、もう罪を重ねずに済むのだから。


　

　　……カーティスさんこそ、優しい人なんですね。
　　だからこそ自警団の皆さんや弟もあなたを慕い、
　　民の心も掴んで離さないのでしょう。

　　ここでも皆さんを慮り、
　　話をしっかりと聞いていらっしゃいましたし。
　　初めて話した私にまでこうして心を砕いてくださる。

　

［その優しさで誰かの希望になり得る人。
　魂に背かずに生きる生き様は
　これからも多くの人を惹きつけ、導ける。

　私の眼にはそう映る。




　　…………そうですね。
　　万が一がないとは言い切れませんし。
　　だからこそ結婚もするつもりもないんですけど。
　　



　
　

［そして合わせていた視線を外し、
　もう一人の目を覗き込んだ。］


　　……アビスさんも、
　　聞いていただけますか？


［返事を貰えたなら一呼吸おいて。　
　見た方がわかりやすいだろうかと、
　ポケットから羊皮紙を取り出して差し出した。］
　

　
[グリンダさんと別れたあと、
わたしはゆっくりと広間へ戻る。
視線は下を向いて、物思いに沈んでいた。

先ほど、兄を。
話の流れで罪人と呼んでしまったことに、
今になって気が咎めていた。

世間からその烙印を押されようと、
わたしがそう思ったことは
一度もなかったはずなのに。



　

　
[……そんなことを思い出しながら広間に戻ってみれば
ヴィオラさん達はティータイム中……
というよりも何か、大事な話の途中だったようで。]


　…………お取込み中だったかしら


[わたしは話の区切りを待って、そっと声をかけた。


いえ、中断するつもりはないのだけれど。
先ほども優しく声をかけてくれた彼女に>>33
グリンダさんには暖を取れるよう火を渡してきたこと、
わたしは一足先に戻ってきたことくらいは
報告しておこうと思って。

簡単にそれを伝えたら、
お邪魔しましたと言って話の続きを促しただろう。]*
　

　
[むしろ、そちらが取り込み中で
助かったのかもしれない。

わたしも少し、
込み入った話をしたい相手がいたから。]


　あの。ライナス・カディアさん、
　……でお間違いないですよね。

　先ほどのお話の件で、少々、
　お尋ねしたいことがあって……

　少し、お時間いただけませんか。


[話の輪には加わっていなかったように見えた
彼のところへ行くと、わたしは緊張しながら、
真剣な顔をしてそう声をかけた。]**