否定することは叶わない。そう青年は言った。
　だというのに、少女はくぐもった声で言葉にする。
　そうでなければ、硝子が割れてしまうから。



　その続きは飲み込んで、無かったことにしてしまう。
　――かたちになったとすれば、
　彼のことを縛ろうとするものだったはずだ。

　口元は埋めたまま、目元だけを殻の外に出す。
　ちらりと青年の方を見て。

「……、……」

　何かを口にしようとして。
　やっぱりそれも、かたちを持てなかった。
　視線を彷徨わせて、やがて諦めたように瞼を閉じる。

　――青年の言う通り。あるいは、それよりもっと。
　この少女はひどく寂しがりだ。

　だから、頭を撫でる手の温もりを拒むことが出来ず。
　……少女から手を伸ばすことが、もう出来ない。

「……ねえ、ニア」

嫌なら、逃げて欲しい。拒んでくれれば、硝子は割れないまま。
きっと、お互いに傷つくことなんてないまま。
不確かな明日に怯えなくて済む。
ただ、袖が触れた程度の他人として、別れることが出来る。

──頭から、手を離して。

「……抱きしめても、いいですか？」

青年は囁いた。
返事が来るまで、青年は触れようとはしない。

「ねえニア。アンタの気持ちは分からない。
だけれど僕は──ニアが、好きです。

アンタが何者だろうと、どんな立場に居ようと。
僕は、アンタと一緒に居たい。

同じ気持ちは返してくれなくていい。
僕はただ、伝えたいだけなんです」

⇒

「僕は後悔した。
メサを失った時、後悔しました。

ああいえば良かった、こうすれば良かった。
そんな考えに囚われるのは、もう嫌です。

だから、これは自己満足で。
抱きしめたいのも、伝えたいのも僕の勝手な欲に過ぎない。
アンタはそれを肯定する義務も無い。
僕を受け入れる、必要性だって無い」

効率的じゃない、何もかもが間違いだ。
本当はこんなことをするべきではない。
僕らしくない。そんなこと、自分が一番よく分かっている。

　間髪入れず、言い放つ。
　淡々とした、しかしそれ以上もそれ以下も認めようとはしない。
　そんな頑なさでできた声色。

「死にたい人。安楽死。立派なことね。けれど、それって――
　殺してもいい人を探しているだけでしょう？」

　あんたの信じてるニアが、好きなんでしょう。
　――少女はきっと、そう言って拒むべきだった。

　だって、青年は少女のことを何も知らない。
　きっと、少女が青年を知らないのとおんなじだけ。

　そのくせ、甘露のような言葉を並べる。
　満たされない心に、ぽつりぽつりと垂らしていく。

　そのせいで、その甘い蜜を知ってしまった。
　……いちど知ったものを失うことは、
　知らないことよりずっと苦しい。

（→）

　知ってしまったものは、言葉と、もうひとつ。
　青年の大きな手にちらりと視線を送る。

　幾度も触れられる手はあたたかくて。
　少女にとっては、はじめてのことで。
　もう、その熱は伝わってしまっていて。
　離されれば、、と思うのは当然のことで。

　いくつも言い訳を並べて。
　そうして少女は、ほんの少しだけ。
　硝子に罅を入れることを許してしまった。

「……好きにして、いいわ」

　膝を抱えていた腕を解く。
　青年の顔を見て、微かに目を細める。

　呆れで覆い隠せない、やわらかい声で。
　少女はそっと、口にする。

「――馬鹿ね、ほんとうに」

「殺さなきゃいけない人を探してるんだろ」

　気分屋もまた、ニヒルに笑って譲らない。



　ややあって、諦めたように肩を竦める。

「なるほどね。確かにお前とはよろしくできなさそうだな。」

　――あんたの信じてるニアが、好きなんでしょう。
　少女はきっと、そう言って拒むべきだった。

　だって、青年は少女のことを何も知らない。
　少女が青年を知らないのとおんなじだけ。
　知らないくせに、甘露のような言葉を並べる。
　満たされない心に、ぽつりぽつりと垂らしていく。

　そのせいで、甘い蜜を知ってしまった。
　……いちど知ったものを失うことは、
　知らないことよりずっと苦しい。


　知ってしまったものは、言葉と、もうひとつ。
　青年の大きな手にちらりと視線を送る。

　幾度も触れられる手はあたたかくて。
　少女にとっては、はじめてのことで。
　もう、その熱は伝わってしまっていて。
　離されれば、、と思うのは当然のことで。


　そんな言い訳を並べて、緩慢に目を閉じる。
　――瞼の裏にナイフの刺し傷が映りこむ。
　彼の口から呼ばわれた、あの女性の名前。
　ふたたび目を開けた頃に残っているのは、わずかな胸の軋み。

（→）

　そうして少女は、ほんの少しだけ――
　罅を入れることを許してしまった。

「……好きにして、いいわ」

　膝を抱えていた腕を解く。
　青年の顔を見て、微かに目を細める。

　呆れで覆い隠せない、やわらかい声で。
　少女はそっと、口にする。

「――馬鹿ね、ほんとうに」

青年は手を伸ばした。
いつも頭ではなく、少女の肩に手を伸ばす。
引き寄せて、そのまま抱きしめた。

「ニア」

髪を梳いて、長い髪に口付ける。
青年は微笑んだ。

「きっと僕が誰なのか、アンタは知らないと思いますけれど。
僕はアンタを知っていますよ、可愛いニア。

。

──違いますか？」

囁くように零す言葉は、一体どのような意味を持つのか。
それは決して、甘いだけの言葉ではない。

「アンタを守りたいのは本当です。
僕はアンタに好意を持っています、これも本当です。
だからこそ、どうしたら一緒に居られるのかを探る必要がある」

青年は溜息を吐いて、少女の肩に顔を埋める。

「──アンタは、こんな僕は嫌いですか？
隠し事が多くて知りたがり。
守り切れる保証もないのに、こうして手を伸ばす僕は」

　なおも言い募ろうとする唇を、すんでのところで閉ざす。
　落ち着けるように、呼吸を置いて。

「――そうね。
　あんたとはきっと、よろしくできないわ」

　ひたりと見据え、それから言い捨てるようにして。
　気まぐれに梔子を名乗った少女は、踵を返して去っていった。

　白く小さな花の名前に、肩を揺らす。
　薄紫を見開いて、微笑む青年を見つめていた。

「……違うわよ」

　青年の髪に頬を寄せるようにして。
　その耳元で、ぽつりぽつりと答えを返す。

「占いは――好きじゃない。
　……けれど、死ぬほど嫌いってわけでもないわ」

　占いは好きじゃない。わたしのことを見透かすから。
　本性を知れば除け者にして、責め立てるに決まってるから。

「梔子の花なんて、好きじゃない」

　だから、青年は間違っている。
　硝子の向こうには、いくらか遠い。

　――けれど、少女は青年の腕の中。
　内側から、亀裂へ細い指をかける。

「ねえ、シトゥラ。
　――あんたはどこまで、知っているの？」

「……そう。」

　言い捨てて去って行く少女を見送った。
　荷車の中にまた視線を戻す。

「殺したいから殺す。ね。
　やりたいことやってるのに、ガルデニアは幸せには見えないよ。」

　ぽつりと呟いた言葉は、誰にも聞こえない。

「……ハハ。つまり、アンタはグレーじゃない。
でも、
つまりアンタはクロの“ガルデニア”な訳ですかァ」

青年は低く笑った。
──情報が、錯綜している。掻き回して混乱させるなら、今だ。

「──ねえ、ニア。
昨日の襲撃、どうして起こらなかったと思います？」

ニアの髪を梳く。
指先を滑る絹糸は結んでも容易く解ける。
この、僕の中にある馬鹿らしいと同じように。

「僕が指示したんですよ。
悪い犯人が、何もできないように。

……カウスと、ブラキウム。
二人とも僕を信じて、容易く動いてくれた。いい子です。
ブラキウムなんて声を掛けたらすぐに来てくれた」

青年はくすくすと笑った。
情報を、落とす。世間話のついでのように。

「あれは一晩中傍で守っていてくれたんです。
心配だからって、目を擦りながら。可愛いなあ」

　肩をこわばらせる。
　くらりと頭が回る心地がして、目をきつく瞑る。

　だって、何も知らないと思っていたのに。
　――わたしのことなんか、何にも。
　なんにも知らずに信じてる、馬鹿なひとだって。　

「いつから、知っていたの？」

　ゆるゆると瞼を持ち上げて、
　けれど、視線は落としたまま。

「わたしに、こうしてるのも。
　……『容易く動いて』もらうため？」

　だって、他に可愛い子がいるんでしょ。

「アンタに会いに来る前に、話を聞きました。
いろーんな人にね。走り回ったんですよ、僕。

ヌンキとキファ、ハマルとカウス。あと、ヘイズかな？
あの辺りはみーんな繋がってるみたいですねェ」

青年は他人事のように、話を続けた。
愉快そうに目を細める。

「……違いますよ。
僕はアンタに何も望んじゃいませんよ？
こうして、傍にいてってお願いした」

青年は顔を上げて、少女の瞳を覗き込む。

「──僕の可愛いお願い以外はね？」

再び少女を抱きしめる。
その体は、容易く折れてしまうほどに華奢だ。

「僕が好きなのはニアだけですよォ。
こう見えて一途なんでェ、ニアだけしか見ていない。

やきもちですか？ニア。
僕に、何も言ってくれない癖に」

想いを返してくれ、とは言っていない。
こうして許されているのが何よりの証拠なのに。

　伏し目がちに、呟く。

「そう――知ってて、会いに来たのね。
　……わたし、何にも。知らなかったわ」

　青年が合わせる視線の先、薄紫の瞳が揺れる。
　強がりと嘘ばかりを口にする少女だけれど、その実。
　いつだって、瞳だけはとても正直だ。

「……すぐに、嫌いになるわよ」

　毒を吐く。腕を回すことが出来ないまま。
　だって、ニアのことなんて、好きになれるはずがない。
　そう思いながら、すこしずつ。硝子の罅を広げていく。

「ねえ、あんたは分かっているのかしら。
　――わたし、人殺しよ？
　人を殺すのが好きな、病気で、狂ってて、間違ってる子よ」

　そこに理由なんてない、と嘯く。

「そんな子のこと、誰だって。好きになれるはずがないわ」

「どうして？」

青年はニアの手を辿って、手のひらを掬い上げた。
小さな手を握った。指を絡める。

「僕だって、人を殺した。人が死ぬことに、手を貸した。
“アンタレスは、僕が殺したんですよ？

アンタがそれを愛しているのならば、僕だって愛します。
健康ってなんでしょう、病気ってなんでしょうね？」

青年は笑う。
いつか、正義のために人を殺した夜と同じ笑み。

「誰だって好きになれない、その確証は何処から？
すべてを知ったうえで、僕はアンタを選んだ。

人はお腹が空いたから食べる。
それと同じように、アンタは殺したいから殺す。
そういうことでしょう？」

恋は恋は愚か者の知恵、賢人の愚行だと誰かが言った。
その言葉の通りに──青年は、溺れている。彼女の瞳の紫に。
頭の切れるギルドの長は、少女の前ではただの男になる。

　絡められた指。ぎり、と力をこめる。
　青年の手の甲に爪を立て、瞳の底が燃える。





「あの女の人――メサって言ったかしら。
　あなたの知り合い。わたし、あの人を殺したわ」

　あっさりとその秘密をひらいてみせて。
　口元をほころばせる。
　少女の笑顔は、こういうときばかりとても綺麗に華やぐ。

「とても、優しい人だったのね。
　どうしてもとお願いしたら、簡単に、人気の無いところまで」

　楽しげに口にする。
　見せびらかすように、言葉を紡ぐ。
　ちらりと青年が丁寧に扱っていた、壊れた武器に目をやる。

「あの弓のことも、そう。
　わたし、兄さんなんて――ふふ、あは。いないのに」

　いたのはただ、襲われ、殺され、
　弓を折られ持ち去られた、哀れな冒険者が一人。
　――そうして、余った席がひとつ。

（→）

　薄紫が、青年を見据えている。
　少女の黒髪が、傾げられてさらりと揺れる。

　花の咲くような笑みは消え、
　餓えた獣の眼差しだけがそこにある。






　

「犯人が──ニアが、そうだと云うことは。
そう言う意味だって、僕だって知っている。

メサを殺したその中に、アンタが居るって。
そんなこと、もうとっくに分かってた」

立てられる爪は、鋭く尖っていた。
突き立つ肌に、赤い痕を残す。

青年は、少しだけ笑って。

「奇遇ですね──僕もメサを殺した」

──吠えた。



メサは、僕のことが好きだったんだろう。
メサは、僕に手を取って欲しかったんだろう。

知ってたよ、見てなかった振りをした。
何も見えないって、聞こえないって。

そうすれば、何も壊れないって！
僕は、メサが好きだった。
けれどそれは、親愛の域を出なかった。→

「その僕が……どうして、アンタを責められる？
僕は、アイツを拒んだんですよ」

青年の手から力が失われる。
項垂れるように、俯いて。



「──ニア。
アンタが何度試そうと、何を試そうと。
僕は、アンタの手を離さない。

」

顔を上げて、少女の肩を掴んだ。
青年の金の瞳が、少女を射る。
長い前髪の向こうから、それでも消えない眼光。



「……ニア、ねえニア。
アンタが忘れさせてくださいよ。
メサのことを、上書きしてほしい。
その瞳が持つ熱と同じだけの熱を、僕にください。

アンタが、その瞳で僕だけを見つめてくれるなら。
僕は、何も要らない」

「上書きなんて――」

　腕を持ち上げる。青年の頬に手を添える。

「そんな言い方、いや。
　誰かの代わりになんて、ぜったいになってあげない」

　身を寄せて、金の瞳を覗き込む。
　逸らさぬまま、刻み込むように囁きかける。

「ねえ、わたしだけを見てちょうだい。
　……わたしにだけ、優しくして」

　――ほかの誰にも、優しくしないで。
　愛想笑いも、謙遜も。お世辞も。
　気遣いだって、わたしひとりのためだけに。

　平等に振り撒かれる愛は、大嫌い。
　でも、わたしひとりのためにあるそれはきっと、
　――どんなお菓子より、甘くて美味しい素敵なもの。

「わたしだけのものになってくれるのなら――、

　わたしも、きっと。
　おんなじだけを返してあげられるわ、シトゥラ」