これは昨晩遅くの話です。
ブラキウムは、あなたに呼ばれてやって来ていました。

「……サダルは大丈夫なんだな。良かったぞ！」

*キラン*

装備している鈎爪が鈍く光りました。

「ブラキ、今日は寝ないでシトゥラを守る！　だから安心して寝るのだ！」

「助かります、ブラキウム。
……僕としては、外れていて欲しいんですけどねェ」

ブラキウムの頭を撫でた。
いいこいいこ。

「でもシトゥラ、どうしてサダルとシトゥラが狙われるって思ったのだ？
シトゥラはともかく、サダルにはあんまり羽根のことを話していないぞ。」

ブラキウムは、首を傾げます。
羽根を探すことは諦めましたが、原因はやはり羽根にあると思っているようです。

「それはねえ、ブラキウム。
サダルが脅えていたからですよ。
だから守ってあげようとしたんですけど。

でもサダル、アテがあるって言ってたんですよねェ。
だから、信じてみることにしました」

にこ、と青年は笑った。

「で、次に危ないとしたら誰か。
羽根に関わる僕が危ないかも、と。
ブラキウムの助言を参考にさせて頂きました。

僕がこの指示をしたことは、
内緒にしておいてくれると助かりますね。

あと、出来ればブラキウムがこういうことが出来るのも、あまり話して欲しくない……と言いますか。
もし話すなら、一度僕に相談して頂けると嬉しかったりします」

ブラキウムは、首を傾げました。

「……？　なんでだ？」

ブラキウムは、人を疑いません。
ですから会議の参加者に犯人がいると、考えていないのです。

「みんなで協力すれば、犯人を捕まえられるはずなのだ。それにブラキが強いことはみんな知ってる。」

「ブラキウム、簡単な話です。
僕と他の人から違う人を守るように言われたら困りますよね？
ブラキウムはきっと、両方のお願いを叶えたいと思うでしょう。

でも、それはきっと出来ない。ブラキウム、一人だけではね。
僕はブラキウムを困らせたくない」

青年はブラキウムに言い聞かせるようにゆっくりと。
そう説明します。

「それでもブラキは……、みんなのお願いを叶えたい。
天秤は傾いちゃいけないって、メトセラも言ってたのだ。」

ブラキウムは、それを教わりました。
記憶が曖昧になっても、それだけは忘れません。
それを忘れてしまえば、ブラキウムはブラキウムでいられなくなるのです。

「ごめん、シトゥラ。だから明日はシトゥラの言うことを聞けない。」

「僕の意思に傾け、とは言っていません。
僕はそれを望んでいるわけじゃない。

ブラキウム、アンタのその力が全員に伝われば。
アンタは複数人からお願いされるかもしれません。

その力は、一人しか守れない。
その力を使うなら、一時的に。

ねえ、ブラキウム。
皆を守りたいんですよね」

　否定することは叶わない。そう青年は言った。
　だというのに、少女はくぐもった声で言葉にする。
　そうでなければ、硝子が割れてしまうから。



　その続きは飲み込んで、無かったことにしてしまう。
　――かたちになったとすれば、
　彼のことを縛ろうとするものだったはずだ。

　口元は埋めたまま、目元だけを殻の外に出す。
　ちらりと青年の方を見て。

「……、……」

　何かを口にしようとして。
　やっぱりそれも、かたちを持てなかった。
　視線を彷徨わせて、やがて諦めたように瞼を閉じる。

　――青年の言う通り。あるいは、それよりもっと。
　この少女はひどく寂しがりだ。

　だから、頭を撫でる手の温もりを拒むことが出来ず。
　……少女から手を伸ばすことが、もう出来ない。

「……ねえ、ニア」

嫌なら、逃げて欲しい。拒んでくれれば、硝子は割れないまま。
きっと、お互いに傷つくことなんてないまま。
不確かな明日に怯えなくて済む。
ただ、袖が触れた程度の他人として、別れることが出来る。

──頭から、手を離して。

「……抱きしめても、いいですか？」

青年は囁いた。
返事が来るまで、青年は触れようとはしない。

「ねえニア。アンタの気持ちは分からない。
だけれど僕は──ニアが、好きです。

アンタが何者だろうと、どんな立場に居ようと。
僕は、アンタと一緒に居たい。

同じ気持ちは返してくれなくていい。
僕はただ、伝えたいだけなんです」

⇒

「僕は後悔した。
メサを失った時、後悔しました。

ああいえば良かった、こうすれば良かった。
そんな考えに囚われるのは、もう嫌です。

だから、これは自己満足で。
抱きしめたいのも、伝えたいのも僕の勝手な欲に過ぎない。
アンタはそれを肯定する義務も無い。
僕を受け入れる、必要性だって無い」

効率的じゃない、何もかもが間違いだ。
本当はこんなことをするべきではない。
僕らしくない。そんなこと、自分が一番よく分かっている。

　あんたの信じてるニアが、好きなんでしょう。
　――少女はきっと、そう言って拒むべきだった。

　だって、青年は少女のことを何も知らない。
　きっと、少女が青年を知らないのとおんなじだけ。

　そのくせ、甘露のような言葉を並べる。
　満たされない心に、ぽつりぽつりと垂らしていく。

　そのせいで、その甘い蜜を知ってしまった。
　……いちど知ったものを失うことは、
　知らないことよりずっと苦しい。

（→）

　知ってしまったものは、言葉と、もうひとつ。
　青年の大きな手にちらりと視線を送る。

　幾度も触れられる手はあたたかくて。
　少女にとっては、はじめてのことで。
　もう、その熱は伝わってしまっていて。
　離されれば、、と思うのは当然のことで。

　いくつも言い訳を並べて。
　そうして少女は、ほんの少しだけ。
　硝子に罅を入れることを許してしまった。

「……好きにして、いいわ」

　膝を抱えていた腕を解く。
　青年の顔を見て、微かに目を細める。

　呆れで覆い隠せない、やわらかい声で。
　少女はそっと、口にする。

「――馬鹿ね、ほんとうに」

*コクリ*

「……。」

ブラキウムは、小さく頷きます。
ブラキウムは、天秤と爪を両立させる案を思い付きません。
しかしどちらを諦めても、ブラキウムはブラキウムでいられなくなってしまいます。

「」

ブラキウムは、俯きながらポツリと呟きました。
ブラキウムなりの譲歩ですが、あなたにはどう聞こえたでしょうか。

　――あんたの信じてるニアが、好きなんでしょう。
　少女はきっと、そう言って拒むべきだった。

　だって、青年は少女のことを何も知らない。
　少女が青年を知らないのとおんなじだけ。
　知らないくせに、甘露のような言葉を並べる。
　満たされない心に、ぽつりぽつりと垂らしていく。

　そのせいで、甘い蜜を知ってしまった。
　……いちど知ったものを失うことは、
　知らないことよりずっと苦しい。


　知ってしまったものは、言葉と、もうひとつ。
　青年の大きな手にちらりと視線を送る。

　幾度も触れられる手はあたたかくて。
　少女にとっては、はじめてのことで。
　もう、その熱は伝わってしまっていて。
　離されれば、、と思うのは当然のことで。


　そんな言い訳を並べて、緩慢に目を閉じる。
　――瞼の裏にナイフの刺し傷が映りこむ。
　彼の口から呼ばわれた、あの女性の名前。
　ふたたび目を開けた頃に残っているのは、わずかな胸の軋み。

（→）

　そうして少女は、ほんの少しだけ――
　罅を入れることを許してしまった。

「……好きにして、いいわ」

　膝を抱えていた腕を解く。
　青年の顔を見て、微かに目を細める。

　呆れで覆い隠せない、やわらかい声で。
　少女はそっと、口にする。

「――馬鹿ね、ほんとうに」

青年は手を伸ばした。
いつも頭ではなく、少女の肩に手を伸ばす。
引き寄せて、そのまま抱きしめた。

「ニア」

髪を梳いて、長い髪に口付ける。
青年は微笑んだ。

「きっと僕が誰なのか、アンタは知らないと思いますけれど。
僕はアンタを知っていますよ、可愛いニア。

。

──違いますか？」

囁くように零す言葉は、一体どのような意味を持つのか。
それは決して、甘いだけの言葉ではない。

「アンタを守りたいのは本当です。
僕はアンタに好意を持っています、これも本当です。
だからこそ、どうしたら一緒に居られるのかを探る必要がある」

青年は溜息を吐いて、少女の肩に顔を埋める。

「──アンタは、こんな僕は嫌いですか？
隠し事が多くて知りたがり。
守り切れる保証もないのに、こうして手を伸ばす僕は」

「それでいい──ただ、ブラキウム。

僕は被害が抑えられるならば、手段を選ぶつもりは無い」

青年はまた、ブラキウムの頭を撫でた。
笑い掛ける。

「それでいい、僕も頑張りますよ」

青年はカウスの部屋のドアを叩いている。
勝手に部屋の場所を誰かから聞いたようだ。

「カウス。僕です、シトゥラですよォ。
開けてくださーい」

いつも通りの声だ。

「…………。」

ブラキウムは、頷きませんでした。
しかしぬいぐるみきつく抱き締めます。
そうして無言のまま、夜は明けていくのでしょう。

……結局二人の元には、誰も訪れませんでした。

「こちらは外れのようですね。良かった」

青年は笑って、ブラキウムに頭を下げる。

「助かりました、僕の考え過ぎだったみたいです。
万が一に備えてだったのですが。
お疲れ様でした、帰って眠ってください」

*ウトウト*

「む……、わかった。」

ブラキウムは、来訪者がいなかったことが示す意味に気付きません。
今日は誰も襲わなかったのだろうと、ホッとしました。
誰も傷付かなかったという安堵からか、眠気に耐えられなくなったようです。
、今日は少しでも早く寝たいと思いました。
覚束ない足取りで、用意されたゲストルームへ向かいます。

何もなければ、きっとブラキウムは眠りにいくでしょう。

「安心して眠ってください、ブラキウム。
おやすみなさい」

青年はブラキウムに手を振った。

「はいよ。最初から開いてるよ」

少年の言通り、鍵はかかっていない。
あなたは簡単に扉を開くことが出来る。

「何の用？　オッサン」

　白く小さな花の名前に、肩を揺らす。
　薄紫を見開いて、微笑む青年を見つめていた。

「……違うわよ」

　青年の髪に頬を寄せるようにして。
　その耳元で、ぽつりぽつりと答えを返す。

「占いは――好きじゃない。
　……けれど、死ぬほど嫌いってわけでもないわ」

　占いは好きじゃない。わたしのことを見透かすから。
　本性を知れば除け者にして、責め立てるに決まってるから。

「梔子の花なんて、好きじゃない」

　だから、青年は間違っている。
　硝子の向こうには、いくらか遠い。

　――けれど、少女は青年の腕の中。
　内側から、亀裂へ細い指をかける。

「ねえ、シトゥラ。
　――あんたはどこまで、知っているの？」

「先日は助かりました。
おそらく、そちらがアタリだったと思います。
ご存知だったのならば余計なことをしましたね」

青年は部屋に入り、勝手に鍵を閉めた。
用心に越したことはない。

「驚かなかったということは、知っていたのですね。
アンタレスが何かをしでかすだろうと言うことを」

「やほー、シトゥラちゃん。今大丈夫？」

　いつもの浮ついた気分屋が、シトゥラに声を掛けた。

「知ってたって胸張れるほどじゃないけどね。
　多分アンタの方が詳しいんじゃない？」

鍵を閉められても少年は普段通りだ。
会議室であなたと話した時と変わらない。
不機嫌じゃない程度だろうか。

まあ座れば、とソファを促す。

「あの──シトゥラさん……」

子役は例の帰り道、ひそりと同行していた
あなたにふいにこう声を掛けていだろう。



顔にも飛び散ったりしていた。
あなたは別に放っておいてもよい。

/*
あんた初日から狼たちが「シトゥラ殺したい」「はやく殺したい」って噂してるわよ。あんた早死にするわ。あたしシトゥラサルハグだからわかるの。ね、魂の双子。

/*

/*
ギャハハハハ！！！！！！
最高の返事！！！　あんた、最高よ！！！！

わかったわ！
あたしがあんたを殺してあげる！
狼の手を借りずにあんたは投票で死ぬの！

だから今日のうちにロール上の下手人を用意して、
殺してもらった既成事実つくって、
ついでに投票死を呼びかけな。

/*
良いこと閃いちゃった

あんた、投票を自殺票にしなさい
そしてあたしは村建て発言で
「本日はサルガスによる指定投票です。投票先はシトゥラサルハグからシトゥラへ伝えました。皆さんはシトゥラに委任投票してください」
って伝えるの。
明日、蓋を開ければ、なんと死んでるのは……シトゥラ！
どう？　最高じゃない！？

そしてあんたが切腹を頼む子を教えてちょうだい。狼陣営かどうか判定してあげる。（事故で全部見えてしまった。諦めました）

その子が狼陣営ならあんたから「PL会話で今日は襲撃から外すこと」をお願いしてほしいわ。その子が狼陣営じゃないなら、あたしから頼んであげる。

/*
〜以降discordサーバーに移行しました〜
（あとでログ見る人向けの説明）

「そうですねェ」

容赦なくソファに座って足を組んだ。
にっこりと笑った。

「まあ、詳しいですね。
おそらく。
昨日の襲撃を止めたのも僕ですから」

「は？　何ソレ。
　ブラフってやつ？　それとも……本気？」

少年は疑いの視線をあなたに向ける。
その瞳で、前者の可能性に
大いに重きを置いたことは分かるだろうか。

「俺を試す気？」

「本気ですよォ。
僕は今流れている情報が誤りを含んでいることも知っています。
ちなみにみんなを守れるのはアンタとブラキウム。

これで、信用できます？
それとも、まだ何か情報が必要ですか？」

青年は笑みを崩さない。

「信用できませんか？
僕がアンタに頼ったのは、ヌンキとキファから聞いたからです」

「……守る、ね」

隠しもせずに、少年は舌打ちをする。
あのとき声をかけられて、そんな気はしていた。
確かに自分は【犯人探し】をしていたが、
それにしても直接的な情報だったから。

「そうだね。信用しようか。
　キファはさておき騎士サマは何で？って感じだけど」

あなたは思い出して構わない。

「……ハハ。つまり、アンタはグレーじゃない。
でも、
つまりアンタはクロの“ガルデニア”な訳ですかァ」

青年は低く笑った。
──情報が、錯綜している。掻き回して混乱させるなら、今だ。

「──ねえ、ニア。
昨日の襲撃、どうして起こらなかったと思います？」

ニアの髪を梳く。
指先を滑る絹糸は結んでも容易く解ける。
この、僕の中にある馬鹿らしいと同じように。

「僕が指示したんですよ。
悪い犯人が、何もできないように。

……カウスと、ブラキウム。
二人とも僕を信じて、容易く動いてくれた。いい子です。
ブラキウムなんて声を掛けたらすぐに来てくれた」

青年はくすくすと笑った。
情報を、落とす。世間話のついでのように。

「あれは一晩中傍で守っていてくれたんです。
心配だからって、目を擦りながら。可愛いなあ」

「アンタが僕を信用してようが、疑っていようが。
情報の価値は変わらない。

アンタが知りたいのは何ですか？
潔白の証明のついでに、差し上げますよ。
アンタの欲しい情報を、僕の持っているものならね」

青年は少年の様子を伺う。

「ブラキウム」

彼は、ブラキウムを探していた。
ブラキウムに、お願いがあったから。

「アンタとの約束は必ず守る。
言い忘れていたことが、ひとつ。聞いてくれますか？」

「別に疑っちゃないよ。
　ただ、情報を全部鵜呑みにするほど、
　俺もバカじゃないってだけ」

あなたも最初に告げただろうか。
『出回っている情報にはウソが含まれる』。

最初から、そのつもりだ。
その上で、踊らされたとて構わないと
少年は昨晩選んだのだ。

「
　知らないなら、……そうだね。
　メレフかルヘナ、キューの情報をもらおうか」

それでも、自分の知らないことをあなたは知っている。
情報の価値は変わらない。その通りだ。

それを持つことそのものは、何かしらの利益になる。

*ムニャムニャ*

ブラキウムは、相変わらず眠そうです。

「言い忘れてたこと？」

人の口を閉ざすことは難しく、それは子供であれば尚更です。
ブラキウムがあなたと秘密を共有することは、きっと難しいはずです。
あなたほどの年齢であれば、想像できることでしょう。

シトゥラの部屋をサダルは訪れていた
トントン、とノックをする音

あなたがこの部屋にいなければまた彼はあなたを探している
宿の中や、周り、色々な施設を歩き回っている

『シトゥラ　どこですか　シトゥラ』

　肩をこわばらせる。
　くらりと頭が回る心地がして、目をきつく瞑る。

　だって、何も知らないと思っていたのに。
　――わたしのことなんか、何にも。
　なんにも知らずに信じてる、馬鹿なひとだって。　

「いつから、知っていたの？」

　ゆるゆると瞼を持ち上げて、
　けれど、視線は落としたまま。

「わたしに、こうしてるのも。
　……『容易く動いて』もらうため？」

　だって、他に可愛い子がいるんでしょ。

「あとはアンタ──『犬』と『護衛』ですか。
ルヘナは分からないですね、脅威ではないとは思います。
キューの判断は今は難しい。」

カウスを見据える。

「なぜなら、『ネズミ』が違った。
本人にカマを掛けたら違ったんですよ。
すると、クロが誰かグレーなのは誰か分からなくなる。
今はその状況です。


正直困りました」

「アンタに会いに来る前に、話を聞きました。
いろーんな人にね。走り回ったんですよ、僕。

ヌンキとキファ、ハマルとカウス。あと、ヘイズかな？
あの辺りはみーんな繋がってるみたいですねェ」

青年は他人事のように、話を続けた。
愉快そうに目を細める。

「……違いますよ。
僕はアンタに何も望んじゃいませんよ？
こうして、傍にいてってお願いした」

青年は顔を上げて、少女の瞳を覗き込む。

「──僕の可愛いお願い以外はね？」

再び少女を抱きしめる。
その体は、容易く折れてしまうほどに華奢だ。

「僕が好きなのはニアだけですよォ。
こう見えて一途なんでェ、ニアだけしか見ていない。

やきもちですか？ニア。
僕に、何も言ってくれない癖に」

想いを返してくれ、とは言っていない。
こうして許されているのが何よりの証拠なのに。

「………」

少年は、ほんの一瞬目を伏せた。


「そりゃ、厄介だね。
　俺が認識されてることも厄介だ。
　上手く利用しようとすれば利用できる。

　って言えば、俺がみんなを信用しない理由も、
　分かってもらえるかな」

「ブラキウム。
明日は、。」

青年はブラキウムの頭を撫でた。

「だから、その次の日はサダルを守ってください。
彼が危ないんです。

明日誰も死ななかったら、
僕のお願いを聞いてくれると言いましたね」

「ただ、僕の見立てではニアはクロだと思います。
残念ながら明確な言葉は引き出せませんでした。
あの子、すっごい強情なんですよね」

青年は大きく溜息を吐く。
肩を竦めた。

「ええ、分かっています。
警戒心が強いアンタだから、僕はこうして話をしている」

ブラキウムは、頭を撫でられています。
あなたを見上げれば、一度頷きました。

「ああ、ブラキは嘘を吐かない。約束だ！」

*スッ*

ブラキウムは、小指を立ててあなたに差し出します。
指切りをしたいようです。

ドアを叩く音に、顔を上げた。

「誰ですか？」

扉を開けて、音の主を探す。

青年は目を細めて、ブラキウムを見た。

「うん、ブラキウム。アンタはいい子ですね。
僕はブラキウムを信じています。
アンタの天秤を傾けたのは、アンタの行動のせいじゃない。
僕のせいですからね、気に病まないでください。

もし、困ったら僕の言葉を思い出して。
ブラキウム、アンタは僕の自慢の友人です。
昨日は、それを気にしていたようだったから」

青年は優しい笑顔を浮かべた。
小指を絡めて、指切りをひとつ。

「ゆびきーりげーんまん！」

そこに声は帰ってこなかった。
ただ先日よりも具合が悪そうなサダルが1人立っているだけだ。

『シトゥラ　探していた　伝えなければいけないことがある　少しだけでも時間はとれるかな』

「……ニアが……？」

その名に、少年は顔を上げる。
どうしてそう思うのか、問おうとしてやめた。
あなたも確信を持てずにいると、言ったのだから。

「俺、アイツと協力関係ってことになってんだよね。
　まだ大したことは話してないけど、
　余計なこと言わないようには気をつける」

「いいですよォ。
僕は暇です、さあ入ってください」

サダルを部屋に招き入れる。
以前空いていなかった椅子は空いている。
青年はそこを示した。

「反省して、少し片づけたんですよォ」

『自分も片付けをしないと　ああ　そうだ本題の前に』

椅子には座らずただぼうっとした様子でスケッチブックに文字を綴る

『シトゥラは　知っているかな　メサと一番仲良かった人』

　伏し目がちに、呟く。

「そう――知ってて、会いに来たのね。
　……わたし、何にも。知らなかったわ」

　青年が合わせる視線の先、薄紫の瞳が揺れる。
　強がりと嘘ばかりを口にする少女だけれど、その実。
　いつだって、瞳だけはとても正直だ。

「……すぐに、嫌いになるわよ」

　毒を吐く。腕を回すことが出来ないまま。
　だって、ニアのことなんて、好きになれるはずがない。
　そう思いながら、すこしずつ。硝子の罅を広げていく。

「ねえ、あんたは分かっているのかしら。
　――わたし、人殺しよ？
　人を殺すのが好きな、病気で、狂ってて、間違ってる子よ」

　そこに理由なんてない、と嘯く。

「そんな子のこと、誰だって。好きになれるはずがないわ」

「僕は、ニアを信じたい。
あの子のあの、悲しい顔を疑いたくない。
だからこの懸念は、間違っていると思いたいです。

この情報は元々怪しいと聞かされていたから、
間違っているかもしれない。」

青年はどこか寂しそうに笑った。
要は振られた、という感じらしい。

「でも、カウスは賢いですからね。
アンタの判断が正しいって信じてますよォ」

「わかった。まあ最初から、参考程度、だし」

協力関係を結んだからには、
『バカじゃない』と思うだけの理由があった。
その判断は、唯一信じる、自分の判断だ。


「俺よりアンタのが賢いんじゃない。
　そんなに情報集めんの、大変だったでしょ。

　実際俺の事が犯人たちに割れてんの知れただけ、
　俺にとっちゃ大きな収穫だしね。
　……感謝するよ、それにだけは、ね」

「どうして？」

青年はニアの手を辿って、手のひらを掬い上げた。
小さな手を握った。指を絡める。

「僕だって、人を殺した。人が死ぬことに、手を貸した。
“アンタレスは、僕が殺したんですよ？

アンタがそれを愛しているのならば、僕だって愛します。
健康ってなんでしょう、病気ってなんでしょうね？」

青年は笑う。
いつか、正義のために人を殺した夜と同じ笑み。

「誰だって好きになれない、その確証は何処から？
すべてを知ったうえで、僕はアンタを選んだ。

人はお腹が空いたから食べる。
それと同じように、アンタは殺したいから殺す。
そういうことでしょう？」

恋は恋は愚か者の知恵、賢人の愚行だと誰かが言った。
その言葉の通りに──青年は、溺れている。彼女の瞳の紫に。
頭の切れるギルドの長は、少女の前ではただの男になる。

「メサと一番……？」

青年は、メサと仲が良かった。
が一番と言われると首を傾げてしまう。

「僕は仲は良かったですけど。
一番では無いような？彼女はお得意様ですし」

「……！　うん、友達なのだ！」

ブラキウムは、ずっと前からギルドで働いています。
ブラキウムは配達の仕事が好きですし、ギルドのことも好きです。
しかしみんなと親しいが故に、友人と呼べる間柄の相手はいなかったのでした。

「……指切った！」

『それなら　シトゥラに』

あなたに差し出されたのは赤黒く汚れた

『メサに渡していた星が届けてくれた　自分に導けるからって教えておいたからかな　だから知り合いに渡したくて』

しばらく間をあけて深く息を吸った
顔色が悪いのは変わらない、そしてゆっくりと言葉を綴った


『シトゥラ　
　そう相談されていた　彼らがどう変わるかわからないけれど　アンタレスに関わってるとみているらしい』

『全部　自分のせい　だよね　助けてって言ってしまったから』

「ハイ、約束です。
そして僕たちは友達です」

指を離した。

「ブラキウム、気を付けて。
信じる相手を、力を託す相手を間違えないでください」

青年は用事を終えると、またブラキウムの頭を撫で。
さようならと手を振ります

「……。」

青年の肩が僅かに揺れた。
そのリボンを受け取って、眺めている。

「……今度は、僕かァ。
いいですよォ、僕はそれでいい。

──ねえ、サダル。」

青年は、笑った。→

「僕は、
だから、きっと、それでいい。」

「それはですねえ」

ヘイズの手に小瓶を押し付けた。
その中には洗剤が入っている。
『gyroscope』御用達の強力な洗剤だ。

「これで洗濯するか。
もしくはすべて燃やした方がいい。
何故ならそこから足が付きますからねェ」

青年は手慣れた様子で説明をする。
汚れには慣れているらしい。

『梔子の香り？　それはどういう意味なんだろう。
　どうやっても免れないと　思っていて　わからない　まだことを起こせばどうにかなるのかもしれないけど　それは』

誰かの犠牲がまたでるかもしれない
既にサダルの心は限界を迎えていた

『死にたくないと言った言葉は　変わらない？　それだけ最後に聞きたかった』　

『自分はもう舞台にあがれない　声が出せない　だって　理由がなくなる　あの場所にだって行けない　シトゥラに声は届けられない　ごめんなさい　本当に　何もできなくて』

青年は薄く笑った。
サダルの頭を撫でる。

「分からないなら、そのままでいい。
僕はアンタの声が、本当に聞きたかったと思っています。
それが、叶わないのが残念だけれど。
それを急かすことにならなくてよかったなァと思います。」

青年の声は静かだ。
しとと地面に落ちる雨のように。
静かな部屋に青年の声が落ちる。

「今はね、。
そうすることでしか、繋げない手がある。
そうすることでしか、追えない背中がある

僕は、馬鹿になっちゃったのかもしれませんねェ。
一体、僕の目は何に塞がれてしまったのやら」

励ますように肩を叩いた。
友達にするような、気軽な仕草。

　絡められた指。ぎり、と力をこめる。
　青年の手の甲に爪を立て、瞳の底が燃える。





「あの女の人――メサって言ったかしら。
　あなたの知り合い。わたし、あの人を殺したわ」

　あっさりとその秘密をひらいてみせて。
　口元をほころばせる。
　少女の笑顔は、こういうときばかりとても綺麗に華やぐ。

「とても、優しい人だったのね。
　どうしてもとお願いしたら、簡単に、人気の無いところまで」

　楽しげに口にする。
　見せびらかすように、言葉を紡ぐ。
　ちらりと青年が丁寧に扱っていた、壊れた武器に目をやる。

「あの弓のことも、そう。
　わたし、兄さんなんて――ふふ、あは。いないのに」

　いたのはただ、襲われ、殺され、
　弓を折られ持ち去られた、哀れな冒険者が一人。
　――そうして、余った席がひとつ。

（→）

『シトゥラは』

『馬鹿になってしまったと言っている今は』

『その人が大切だから　大切でなくても取れる手があったから』

『命をかけられた？』


叩かれた肩を震わせて、
静かな部屋にサダルの目から零れた雫が落ちた
何度目かの雫が零れた頃には
言葉はにじんで染みを作って広がっている


『わからないから　教えて欲しい』
『それは誰かの為？　自分の為？』

　薄紫が、青年を見据えている。
　少女の黒髪が、傾げられてさらりと揺れる。

　花の咲くような笑みは消え、
　餓えた獣の眼差しだけがそこにある。






　

「犯人が──ニアが、そうだと云うことは。
そう言う意味だって、僕だって知っている。

メサを殺したその中に、アンタが居るって。
そんなこと、もうとっくに分かってた」

立てられる爪は、鋭く尖っていた。
突き立つ肌に、赤い痕を残す。

青年は、少しだけ笑って。

「奇遇ですね──僕もメサを殺した」

──吠えた。



メサは、僕のことが好きだったんだろう。
メサは、僕に手を取って欲しかったんだろう。

知ってたよ、見てなかった振りをした。
何も見えないって、聞こえないって。

そうすれば、何も壊れないって！
僕は、メサが好きだった。
けれどそれは、親愛の域を出なかった。→

「その僕が……どうして、アンタを責められる？
僕は、アイツを拒んだんですよ」

青年の手から力が失われる。
項垂れるように、俯いて。



「──ニア。
アンタが何度試そうと、何を試そうと。
僕は、アンタの手を離さない。

」

顔を上げて、少女の肩を掴んだ。
青年の金の瞳が、少女を射る。
長い前髪の向こうから、それでも消えない眼光。



「……ニア、ねえニア。
アンタが忘れさせてくださいよ。
メサのことを、上書きしてほしい。
その瞳が持つ熱と同じだけの熱を、僕にください。

アンタが、その瞳で僕だけを見つめてくれるなら。
僕は、何も要らない」

「僕の命で、救えるのなら。
僕のこの手で掬い上げられるなら」

青年は笑う。
青年は、いつだって笑っている。

「サダル」

サダルの涙の痕を指先で辿る。
近寄って、屈んで。
サダルを緩く抱きしめた。

「僕は何時だって、僕のやりたいことしかしないんですよォ。
誰かのためになんて、動いたことは無い。
サダル、泣かないで──いいえ、」

青年はサダルを、少しだけ知っていた。

──すぐ我慢をするところ。
──隠し事を、するところ。
──抱え込んでしまうこと。

「今は、いいですよ。
僕がいなくなったら、アンタは泣けないでしょう？

今は落ち着くまで、こうしていればいい。
今だけは、僕もアンタのすぐ傍に居られるんだ」

青年はメレフの元を訪れていた。

「メーレフくーん！
シトゥラですよォ、遊びましょー！」

ドンドンと容赦なく扉を叩く。
うるさい。

「まあ、暇でしたからねェ。
アンタのことは、まだ言ってませんよ。
。
信用できる人間以外はね、カウス」

青年は、少年を呼ぶ。

「困ったらブラキウムを頼りなさい。
アイツは『護衛』です。味方に出来るかは分かりませんが」

「　　　　　」

シトゥラはシトゥラ自身のことを話さない
ただ、自分を大切にする言葉だけを紡ぐ
それがどれだけどれだけ救われて、苦しかったか
もう心は騒いでいない

そして涙が乾ききって、体温が離れた頃
そこには笑っているサダルがいた

『ハマルとお酒飲む約束しているって聞きました　自分もあの子の成人を祝いたいです　自分とも一緒に飲もう　シトゥラ　そして寝るまで話を聞いて下さい』

それじゃあ、と離れる彼の瞳はどこか揺れていて不安定だ
しかしシトゥラを振り返ることなく歩いて行っただろう

「上書きなんて――」

　腕を持ち上げる。青年の頬に手を添える。

「そんな言い方、いや。
　誰かの代わりになんて、ぜったいになってあげない」

　身を寄せて、金の瞳を覗き込む。
　逸らさぬまま、刻み込むように囁きかける。

「ねえ、わたしだけを見てちょうだい。
　……わたしにだけ、優しくして」

　――ほかの誰にも、優しくしないで。
　愛想笑いも、謙遜も。お世辞も。
　気遣いだって、わたしひとりのためだけに。

　平等に振り撒かれる愛は、大嫌い。
　でも、わたしひとりのためにあるそれはきっと、
　――どんなお菓子より、甘くて美味しい素敵なもの。

「わたしだけのものになってくれるのなら――、

　わたしも、きっと。
　おんなじだけを返してあげられるわ、シトゥラ」

　
「お前サンそう言うキャラだったのかい？」

話は聞いていたが、本当に来るとは半信半疑だった顔だ。
とは言え別段拒む理由もない。至って簡素で質素。
武器と手入れがゴタゴタ置かれてる室内に案内する。

｢そ。じゃ、暇なヤツがいてくれて助かったよ｣

「『護衛』もりょーかい。
　ま、アンタの言葉が嘘じゃない、って
　判断できる日が来たら、そうさせてもらう」

──そしてこの後、事件現場で少年は知る。

ブラキウムは『護衛』であり、
あなたの言葉は嘘ではなかったのだと。
今はまだ、知らない話だけれど。

「他に話はある？
　俺に聞きたいことでも、何でもいいよ。
　情報の対価、ってことで」

「……なるほど。わかりました
　さすが文系ですね。手慣れてるみたいです」

子役は冗談を言いながら、小瓶をしまった。

「アンタレスさん、誰も殺してないって言ってました。
　誰かに指示されているとも。誰だかは知りませんが

　なんだかぼくたちが悪人みたいですね！」

にっこりと笑った。子役は楽しそうだった。
スキップでもしそうな勢いで歩んでいく。