─アンタルの視点から・宮殿内─


　　……なぜそんな事を訊く？


[それは他愛のない質問だったろうか。それとも『主人の兄』である自分への気遣いというものか。

意図はどうあれ、敢えて声色を落として返答を。調書に拠れば──いや、自己紹介があった通り、兵士であったという彼なら──察知するものがあるか。否か？]


　　俺は元々ウスマーンに付いていたから、
　　それを引き継ぐ形でまァ、争って居る。
　　兄貴の嫁さんらや子供も居るしな。
　　彼女らをみすみす殺させる訳には
　　いかねェってとこだ。

　　ただ……ハールーン、お前を守りたいと
　　思ったのは本当だよ。
　
　　……お前の様な人間が、近くに居てくれる
　　のは支えになるってもんだ。


[弟に何かしらの情は抱いているだろう従者は、この言葉から何かを得るだろうか。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[──本当は近くで飼えたなら良かったが。

厄介な"兄上様"が抱く、無意識レベルでの愛情の発露が何を引き起こすかが読めず、殊更に面倒臭くなるのを懸念し、一旦引き剥がすのが良いと思案した。

輸送を兼ねて潰しても構わない。そして、奴につけ入る隙を作ってもいい。だが、まだ始まってもいない戦いだ。手札として使うのは今では無い。]


（そもそも自分自身が毒の塊になる様な不器用な奴が、長生きする訳は無いんだよなァ？）


[　"正直、力になって欲しくはあるが、愛弟を守り抜く覚悟の人間"、が放つ笑顔を作る。
さて、弟達はどの手段を選ぶだろうか。何方にせよ何処へ向かうにせよ──こちらの手中だ。]


　アルスラーンも俺が守るし、心配するな。


*

［>>!17 >>!18アンタルに問うた言葉は疑問を与えてしまったらしい。
　失敗したか、と思いながらも返答を聞いて］


　　……なに、本当に善意かを推し量れるかと
　　思っただけですよ。


［力を貸すふりをして自分の都合のいいように使う──そういうことが無いとも限らない。
　が、この話しぶりならどうやら本当に信用してよさそうか、とダレンは見当をつけたのだった。

　それならば力を貸してもらって、国外に出してもらおう。
　その先いかに追跡を逃れるかは、国を出てから考えよう。
　ダレンは内心でそう結論を出して、主──国内にいる間は主と扱うことにした──のほうを向いた］**

　（ダレンと離れなくてよくって、この国を出ていける……？）


[交わされる二人のやり取りを眺めながら>>!17>>!19、『共にこの国をでるか？』>>!15という言葉を反芻していた。

イスハークの存在に一抹の不安はあったものの、アンタルからかけられる言葉は自分に勇気をもたらしてくれた。あの小さな弟も、この兄に任せておけば安心だと思える。

ダレンから注がれる視線を感じる>>!19。きっと彼の答えも自分と同じものだ。]


　アンタル……ありがとう……
　お願い、します。


[目を合わせて、しっかりと告げれば、いつものあの笑顔>>0:147で。
差し伸べられた、その手を取った。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

[無事に別宅に戻れば、空はもう夜色になっていた。

数時間前とは何もかも状況が違っていて、心の整理がつかないまま、食べておかなくちゃいけない食材をある程度形にしやすいように仕込む。

出来れば日持ちする菓子類にしようと、ぼんやり考えていた。]


　（この国を、出るんだ……ダレンと一緒に……）


　　──ぇえ…………？


[何度考えても、心がついていけなくて思い返しては手で顔を覆った。状況を整理するほど、あの恥ずべき行為>>!4>>!5に思い当たりそこで思考が止まり、無心で食材を仕込んだ。その繰り返しを、している。

全部伝わってしまったのだろうか。
いや、伝えたかったのはやまやまなのだが、もう二度と会えなくなる覚悟でいた先刻とは状況が違う。

改めて話した方が良いのか、話すべきなのか、悶々としながらいたら、うっかり指を切ってしまった。思わず刃物を床に落とす。]*