［無事に主の別宅に帰り着いた後は、保存食作りを手伝っていた。
　数日分の弁当代わりになれば、どこの国に行くことになってもその先でなんとかなるのではないかと。

　しかし任意の国と言われたからには、どこか望ましい国を見つけなければならないだろうか。
　この国の動乱に巻き込まれることのない国が良いだろうが、ダレンがパッと思いつく国はなかった。
　ダレンの祖国はそれなりに平和だが、そう遠く離れているわけでもないように思う。

　できるだけ遠い国がいいのでは。
　しかしあまりに文化が違いすぎても困るだけだろうか］

［どうしたものかと考え込んでいたら、刃物が床を鳴らした>>!21］


　　ハールーン殿！？


［弾かれたように音の出所を向き、そのまま飛びついた。

　主は指を切っただけのようだが、傷の深さはどれほどだろう。

　傷に一番近い関節を押さえて、傷口を心臓より高く掲げる──そんなシンプルな止血を試みようとすれば必然的に主の手を握り締めることになるのだが、果たして手を任せてはくれるだろうか］*

[上の空だったものだから、だいぶ横着をしていた。黄色く柔く熟したフレッシュデーツを手のひらに乗せてナイフで雑に切り分けていて。
力加減を間違えた拍子に、左手の人差し指から中指に渡って、第二関節と付け根の間の肉を割ってしまった。

感じた痛みから想像していたよりも流れる血の量が多くて驚いたのだが、それよりも。

──どう考えても止血の為だと解っていても、手を握られてるこの状況に先程の自分の行為のフラッシュバックを禁じ得ない。

顔に血が上るのを感じて目を逸らすと、艶めいた板張りの床にポツポツと赤い斑点が拡がっていく。これは恥ずかしがってる場合じゃないかもしれない。]


　──ごめん、思ったよりやっちゃった……


[赤面しながら、バツの悪そうな上目遣いになるのは、まともに顔をみられないからだ。いろんな意味で。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　治癒系の魔法具とかあったら良かったんだけど
　……結構高価なんだよね。
　というか、怪我なんてあんまりしなかった
　からその必要性を考えた事なかったな

　こういうトコ、俺って『皇子』だよねぇ
　手当の仕方とか全然わからないや……
　執事試験の為に色々教わった筈だったんだけどなぁ


[医療セットをダイニングのテーブルに置きながら、手当をダレンに任せた。いろんな種類の羞恥が混ざって、いつもより饒舌になる。

ダレンは兵士だったし、こういった医療行為は日常の一部だったろうか？　手際は良いのだろう。
そして着々と進めていくその『手』を、どうしても意識してしまうのだ。

──ああ叫び出したい。叫び出したいあまり、余計な一言が口をついて出た。]



　あの、さっきは、ごめん。変なことして……



*

［>>!24傷口が第二関節と指の付け根なのを目に止めて、主の手首を強く掴んだ。
　血管を圧迫するためではあるが、血を滞らせすぎないように手の血色には注意を払う。
　手の高さを主の顔より少し高いくらいに保って、血が流れ落ちるのが止まるか見守り続けた。

　無事に瘡蓋ができたなら、旅の荷物に入れて持ってきた薬で手当てをするだろう。傷の化膿を防いで治りを早める、薬草由来の塗り薬だ。
　ダレンの祖国は魔法具は庶民にまでは普及していないが、代わりに薬草学は古くから根付いていて、庶民でも平易なものは使いこなすほどだった］

［無言で手当てをしながら主の話を聞いていたが、表情を見る余裕はあまりなかったかもしれない。
　だが、謝罪の言葉を聞くと、ぴくりとダレンの手が止まった。
　あのとき主にされたことを思い出すと無性に気恥ずかしくなって、頭の隅に追いやろうとしながら］


　　あまり気にしないでくれたまえ……。

　　……それよりも。
　　今日は料理も荷造りも終いだな。
　　動かして傷が開いてはいつまでも治らない。


［話題を逸らしたわけではないが、必要と判断した話に切り替えた。
　傷薬を塗り終えた後は、傷口が開かないように指を包帯で固定して］


　　傷口を縫える医者か、塞いでしまえる魔法使いがいれば
　　動かすくらいはできるだろうけれど。
　　魔法具は高価なのだったな……。


［まずは軍隊がほしがるものだろうから、傷を癒やす魔法具が値が張るのは頷けた。
　魔法であっても傷を完全に癒やせるのは相当に高位で、大抵は応急処置程度の効力のはず。少なくともダレンの知識にある治癒魔法はそうであった］

　
　　……国を出る前に、王家の息がかかっていない
　　魔法具がほしいな。


［どう探せば手に入るものかはわからないが。

　国内ではどこでどう皇子たちの手が回っているかわからない。
　アンタルの様子を見れば、市場の店は性質によらず彼の支配下の可能性があった。

　彼は今のところ友好的だが、この先もそうとは限らないだろう。

　住宅街に店を出しているアレフシルバーはどうだろうか……そう思い浮かべながら、主の様子を窺った］*