［無事に主の別宅に帰り着いた後は、保存食作りを手伝っていた。
　数日分の弁当代わりになれば、どこの国に行くことになってもその先でなんとかなるのではないかと。

　しかし任意の国と言われたからには、どこか望ましい国を見つけなければならないだろうか。
　この国の動乱に巻き込まれることのない国が良いだろうが、ダレンがパッと思いつく国はなかった。
　ダレンの祖国はそれなりに平和だが、そう遠く離れているわけでもないように思う。

　できるだけ遠い国がいいのでは。
　しかしあまりに文化が違いすぎても困るだけだろうか］

［どうしたものかと考え込んでいたら、刃物が床を鳴らした>>!21］


　　ハールーン殿！？


［弾かれたように音の出所を向き、そのまま飛びついた。

　主は指を切っただけのようだが、傷の深さはどれほどだろう。

　傷に一番近い関節を押さえて、傷口を心臓より高く掲げる──そんなシンプルな止血を試みようとすれば必然的に主の手を握り締めることになるのだが、果たして手を任せてはくれるだろうか］*

［>>!24傷口が第二関節と指の付け根なのを目に止めて、主の手首を強く掴んだ。
　血管を圧迫するためではあるが、血を滞らせすぎないように手の血色には注意を払う。
　手の高さを主の顔より少し高いくらいに保って、血が流れ落ちるのが止まるか見守り続けた。

　無事に瘡蓋ができたなら、旅の荷物に入れて持ってきた薬で手当てをするだろう。傷の化膿を防いで治りを早める、薬草由来の塗り薬だ。
　ダレンの祖国は魔法具は庶民にまでは普及していないが、代わりに薬草学は古くから根付いていて、庶民でも平易なものは使いこなすほどだった］

［無言で手当てをしながら主の話を聞いていたが、表情を見る余裕はあまりなかったかもしれない。
　だが、謝罪の言葉を聞くと、ぴくりとダレンの手が止まった。
　あのとき主にされたことを思い出すと無性に気恥ずかしくなって、頭の隅に追いやろうとしながら］


　　あまり気にしないでくれたまえ……。

　　……それよりも。
　　今日は料理も荷造りも終いだな。
　　動かして傷が開いてはいつまでも治らない。


［話題を逸らしたわけではないが、必要と判断した話に切り替えた。
　傷薬を塗り終えた後は、傷口が開かないように指を包帯で固定して］


　　傷口を縫える医者か、塞いでしまえる魔法使いがいれば
　　動かすくらいはできるだろうけれど。
　　魔法具は高価なのだったな……。


［まずは軍隊がほしがるものだろうから、傷を癒やす魔法具が値が張るのは頷けた。
　魔法であっても傷を完全に癒やせるのは相当に高位で、大抵は応急処置程度の効力のはず。少なくともダレンの知識にある治癒魔法はそうであった］

　
　　……国を出る前に、王家の息がかかっていない
　　魔法具がほしいな。


［どう探せば手に入るものかはわからないが。

　国内ではどこでどう皇子たちの手が回っているかわからない。
　アンタルの様子を見れば、市場の店は性質によらず彼の支配下の可能性があった。

　彼は今のところ友好的だが、この先もそうとは限らないだろう。

　住宅街に店を出しているアレフシルバーはどうだろうか……そう思い浮かべながら、主の様子を窺った］*

［>>!29やめると素直に言う主を見て頷いた］


　　軽食くらいは私も作れるが、
　　レシピを覚えるほどではなくてな。
　　隣で教えてくれれば、私が代わりにやろう。


［そう手際は良くないかもしれないが、時間が有り余っているわけでもない。時間を無駄にしないためには、それがよいのではと申し出て。

　>>!30魔法具の話を聞けば、文化の差を実感した］


　　そうか……。
　　であれば負傷を防げる魔法具を手に入れようか。

　　アレフシルバーか。
　　そうだな、明日にでも行ってみよう。


［話しながらも、主の声が弱々しいことに不安を覚える。
　主をどう思っているか、誰かに盗み聞きされても差し支えのない内容はどんなものだろうとダレンは必死に考えた］

　
　　……ハールーン殿。
　　私は、貴殿の望む生き方を叶えたいと思っている。

　　それに、私は……
　　『アルファルド皇子』ではなく
　　『ハールーン殿』にお仕えしているのだが。


［それで伝わるものだろうか。
　主が皇子だからではなく、主の人柄に惹かれたから仕えているのだということが。

　彼が主でないとしたら友人と思うのも、主従でないとしても彼の幸せも彼との交流も望むからだった。

　けれど、短い間とはいえ従者であり続けた弊害だろうか。
　主の想いを察そうが、手に主の唇が這おうが、拒む気が起こらないのは少々服従しすぎではなかろうか。
　内心では少し不安を抱いていた］*

　
　　……私は、思っていることを伝えるのが
　　下手らしいな。


［>>!34泣き出してしまった主に心を痛めて苦笑しながら、触れられた手>>!36を握り返した］


　　一緒にいたいと思わなければ、
　　主従を解消すると言われながら
　　共に国外に出ようなどとは言わないのだが。

　　貴殿の想いはあのとき察したが、
　　嫌ではないからそばにいるのだが……。


［それを言い換えたら本当に友情なのだろうか。
　それを突き詰めるのはこの国の中ですることではないと思った。

　あと一歩で無事に出られそうなところを、その直前に罪を見出され処刑されたのでは、これまで何のために主が耐えてくれたのだろうか］

　
　　この国の中では、想いを返したら罪になってしまう。
　　あと少しなんだ、ほんの数日耐えれば
　　別の国に行けるんだ。

　　……そばにいるから。
　　共に行こう。

　　別の国に着いた後でなら、もう少し前向きに
　　考える余裕もできると思うから。


［想いを向けたら、己が原因となって主を殺す。
　想われることに抵抗こそなくても、返すことを考えられないのは、それを恐れるあまりなのだろう。
　護りたくて、望みを叶えたい、支えたい相手。皇子だからではなく、ハールーンその人だから。

　そう思うのは従者だからだ。
　この国ではそういことにしておかなければならない］**

　
　　ちょっ……落ち着いてくれたまえ。


［>>!39泣いたかと思えば抱きつかれて、ダレンは大いに狼狽えた。
　軽くハグし返してから、そっと肩を押して］


　　ほら、途中になっている作業を終わらせて
　　片付けるぞ。

　　明日は町に出るんだろう。
　　休んでおかないと。


［残り時間はそう多くない。
　心残りこそ無いだろうが、やらなければならないことは済ませてから旅立ちたかった］

［片付けの途中、ふと口を開く］


　　どこの国に運んでもらったものだろうか。
　　どこか目星はあるかい？

　　なるべく、皇子たちの手が届かないところが
　　いいと思うのだが……。


［他国へは魔法で移動することは困難らしい。>>!12
　となれば、できるだけ遠く。
　空路でも行きづらいようなところ……。

　そんな遠くにダレンの伝手はなかった］**

　
　　ん。わかった。


［>>!42デーツを剥いてと頼まれると、指示通りに剥き始める。初回こそ勝手がわからないものの、すぐに慣れて手つきはそこそこ。果物を剥くくらいはできるらしい。

　他国の話には］


　　レグルス殿のところは内乱の直後ではなかったか？

　　そうだな……送ってもらうなら
　　友好国でないと難しいだろうな。


［空路で運んでもらうなら余計である。
　亡命を手助けして狙撃されたのでは話にならない］