＊

［　ピヤール連れの入店は難しいと
　　覚悟していたが、あっさりと店内へ
　　案内されればひとつ安堵の息を吐いて。>>D22

　　大衆的なグラスに満たされ手渡された水は
　　澄んでいて、ゆっくり口にすれば
　　冷んやりと心地良い。

　　見えない内臓の形を示し教えて行くように、
　　伝い落ちる冷たい水が胃の腑へ辿り着いて、
　　入れ替わるように安堵感が込み上げた。　］
　

　　　そういえばなにかを口にするのは
　　　久しぶりな気がしました。

　　　ピヤールは、お腹すいてないかい。


［　足元に利口に丸くなる艶やかな背中に
　　声をかける。

　　そうしてぐるりと店内を見渡した。
　　ほかに客はいただろうか。　］


　　　─── これから、どこへ向かいます。
　　　国を出ることまでお考えでしょうか。

　　　俺の髪は夜半でも目立つ。
　　　あなたを連れ攫って逃げたという、
　　　大罪人の触れ込みが回るまでに、
　　　国を出るほうが良いと思うのですが。

　
［　そんなことを、ぽつりと口にして
　　美しい瞳を窺い見た。　］**
　

[　>>2:143数日のことだとあたりをつけていたからのこの宿の予約だった。あまりに長期になるなら、そもそも自国に連絡を取って、救出してもらえるよう手続きを踏むとか煩雑なことになりかねなかったのかもしれない。

　>>23幸いそんなことにはならず、ある日の朝、新聞に出国制限の解除の文字を目にできた。]

　もう宿の延長は必要なさそうだね

[　二泊までは確定で取っていたのだが、三泊目からは手持ちと相談しつつ延泊を交渉するか宿を変えるか。そのどちらも必要なさそうだった。

　昨晩は昼からルームサービスでワインなど頼み、日暮れを待つ間、時刻表を眺めて予定変更を余儀なくされてしまったルートを考え直していたところだったから、ちょうどよかったかもしれない。

　予約していたホテルにも状況説明の上ドタキャンの連絡を通信機器などでおこなっていたが、幸いハイシーズンからはずれているため数日ずらすことは可能だったようだ。渋られはしたが。]

　最初は渋々だったのに発つとなると少し寂しいな

[　日が暮れてから見に行った、灯りを灯された宮殿の荘厳さを思い出す。明け方白んで窓から見える王宮は火が消えて、自分の勝手な感傷で寂しげに見えた。
　とはいえ今から１日がはじまるのだと、別の人から見ればまた違って見えるんだろう。]

　えっと、７時と９時と、18時発が今の所候補なんだけど、荷造りは間に合いそう？

[　６時前に目が覚めた自分はドア外にかけられていた朝刊を取り込み目を通してそんなことを尋ね。
　列車の時間が開いているのは昼時間を避けたせいだが、そのことは黙っている。

　ヴィはきっと自分よりも早く目覚めていたことだろう。昨晩は彼も昼頃起きて自分に付き合ってくれていたと思うから、少しは夜眠ってくれただろうか。

　代わりに自分が昼間のワインのせいで少し眠っていたのだが、だから彼に酒が弱いと思われている気がする。*]

[そんな珍しい虎の声も、繁盛する店の中、大衆の声と同じように溶け込んでいく。食を彼が望まなくても無自覚に>>11、おかわりを店員に要求をするだろう。やっぱりチキンシャワルマも食べるか、なんてぼやいてしまえば、龍の食の細さからすると胸焼けすら感じさせるかもしれない。]

　――……、ふむ、　

[脚色で彩られた話を続けるのも悪くはないが、と前置きを踏まえて、顎に人差し指を添える。先程まで自分でも驚く程回っていた口を閉ざし、少し思案して]

　なあ、アーサー。
　俺にも聞かせてくれないか。
　"お前の身の上話"も。

　お前がどうしようもなく退屈だと思っていても、
　俺にとっては、知らない話だ。

[そんなに楽しそうに話すのに、
どこにも龍の名前が見えてこないものだから、
痺れを切らすように、栞を挟むように。]

　［此方の噺に顔色はいつもとは変えずに、
　　しかし幾らか声を弾ませながら相槌を入れる
　　虎の様子は何処か楽しそうに見えた。>>*7
　　
　　　　　一度空になったグラスに注がれた赤は
　　　　　　　　果たして男を救ったのだろうか、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　否か。


　　惜しげも無く運ばれてくる食を
　　その口に次々運んでいく姿は唯楽しんで。>>28
　　此方に話を振られたなら
　　
　　一つ、間を置き
　　
　　いつもの表情をして
　　其の右の掌を晒しながら。］

　

　　　　俺の話？
　　　　……前に言った通りだよ。
　　　　西の国から流れ着いて剣を取っただけ。
　　　　>>1:90(>>1:-35)

　　　　　　それからは唯々日々を真っ当に過ごして。
　　　　　　偶に女と語らい合って(>>0:-107)
　　　　　　偶にご老人の手助けをして(>>1:205)
　　　　　　偶に知人か、
　　　　　　
　　　　　　友人と飯を食うだけの…　――


　

　［そうして幾らか満足するまで語らい合うか
　　時間を気にして外を見遣った頃にか、
　　二人の男は店を出て別々の方角へ
　　歩き出しただろう。

　　



　　　　幾つもの影が落ちる道を王宮目指して歩く。
　　　　　　　　　　　　上官へ報告書を届ける為
　　　　　　　　　　　　　　　動く情報を得る為
　　　　　　　　　　　　　　　　　棋譜を得る為
　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　本を得る為。］

　

　［次はどんな本を渡してやろうか。
　　児童書も飽きただろうので、騎士物語でも渡そうか。

　　清々しく王位を獲る物語。
　　王の命を受け騎士達が動乱する物語。
　　愛憎絡む王宮閨の物語…は、流石にやめようか。
　　謀略入り混じる軍と政治の物語、の��続き�≠ｩ、
　　
　　この辺の飯屋の他国語の記事か。


　　今別れた男への次の手土産をもう考え始めながら
　　市場の人混みを避ける様に小道へと入った。
　　路地裏で襲われたというのにその癖は変わらず、
　　可能な限り日差しを避け外套を翻しながら
　　暗がりの道を歩くのだった。］

　

　［あれやこれやと考えるその表情は、――］

　

　　　　　　　　　　 ―― Bxb4 ――
　　　　　　　

　

─王都・いちばん高い丘『テル・アルゾフラ』にて─


　──昔は死者に魔法の花の種を抱かせたらしいが、
　墓荒らしが絶えねんで規制をかけたんだよ。

　屍肉で育つ花には悪しき効能しか生まれない……
　身をもって納得できる説だな。ははは！





　けどなァ。
　自分の子供ではない者にも等しく与えるのは
　公平なのかねェ……
　俺は昔からそれに納得いかねぇのよ。
　本来土俵に立てないものに与えるのは
　贔屓じゃァねェのか？

　イスハークは前王の子供ではない。
　それは確かだろ。





　　　　　　　　　　　　　　　　

　相変わらず目に優しくない風だ
　──涙を乾かすのには丁度いいがな

　さぁて……本番までに誰を一緒に送ろうか？

[>>17　支払いを済ました後、
今度はこちらの品の説明をすることに。]


　ふふ…
　一見、ただの紅い石に見えるでしょう？

　でも、陽の光が届かないほど、
　深く冷たい海にいる生き物なのです。

　元は小さな樹木のような姿をしていると聞きましたが
　こちらは、それらを切り分けて
　石のように加工したものですね。


[>>18　差し出した品を珍しそうに眺める相手へ
　仕入れた情報をつけ加えて　]