市場は今日も賑わっていた。
百鬼夜行の先触れかあやかしがうろついているにもかかわらず、
平常と変わらないように見えるのは、
そのように人々が振舞っているからだろうか。

往来を歩いていくと、賑やかな通りとは少し離れた橋の上に、
見知った姿が見えた。
讃岐 氐宿と名乗る陰陽師とは、
年は継置とそう変わらないという。

春の陽気にあてられたのか。
折角だし声をかけて景気づけに酒でも飲み交わそうか、と
考えていた所で、ふと思い出す。

あの橋は確か、冥府と繋がっているとの噂のある、――

その姿がこちらを振り返り、
――目が合った、気がした。
百継邸で見せる穏やかな姿とは別人のような、
どこか、寒々しい視線で。

…………、

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―――――、守りたいと思った。

百鬼夜行を封印するためには、
鬼一の血筋でなければならない。
父を喪い、決して器用とは言えない継置にとっては
戦うより他に行きていく術もなかったが、
養子という形式に必然は無く、それでも
百継の願いに頷いたのは、
家族として、百継を守りたかったからだ。

失ったものは、大きすぎた。それこそ
身を寄せ合って生きていく他はない程に、
奪われたものは大きかった。

===

庭の土を踏んで百継の元へと歩いていく。
泣いていた幼子はいつの間に、９年前の自分と同じ年になり、
しかし、華奢な印象はそのままであった。

緊張しているような顔つきで告げられた話は
―――
感謝の言葉を嬉しそうに語る百継は
どこか慢心と危うさを孕んでいるように見えて、
素直に喜ぶことができなかった。だから、……だから。


「……礼を言うのはまだ早い。
そういうのは、百鬼夜行を封印してから
改めて聞かせてもらうさ、……もも」

思わず、ぽふ、と百継の頭に手をやってしまってから、
さっと引っ込める。
流石に義理の父を撫でる所を見られると面倒だろう。
こんな所だけ気が回るようになってしまった事は、
成長の証か、それとも、ただの慣れか。

力あるものには、それだけ大きな縁が寄せられる。
――良いものも、悪いものも、問わず。

不意に、亡き父の言葉が思い出される。
百鬼夜行の力が強大すぎて、
封印は百継の手に余るのではないか。
そんな不安を抱くのだったが、


――――――げに怖ろしきはひとの心というもので*

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そうか、成る程。
鬼一に入り込み内から封印する力を
潰していたということか。

[さながら殷王朝を滅ぼした千年狐狸精のように。
あっさりと喋ってみせたのは
百継の力だけしか脅威になり得ないという事。

刀の柄に手を掛けながらも
抜くことはなかった。
抜けなかった。
生き延びる為に冷静な己と
感情のままに斬り捨ててしまえと
囁く鬼の間で揺らいでいた。

知れば百継は傷つく。
慕っていたものが
百鬼夜行を引き起こしていた張本人で、

しかし、知らぬままでは封印を行うことは
できまい。]

紛い物、か。
確かにおれでは止められんのだろう。

――しかし、精々侮りすぎない事だ。**